BIEN APR»S MINUIT

IRIS JOHANSEN

BIEN APR»S MINUIT

L'ARCHIPEL

Titre original :

LONG AFTER MIDN1GHT

Traduit de l'américain

par Ariette Stroumza

Copyright (c) I. J. Enterprises, 1997, publié en accord avec Bantam Books, département éditorial de Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc.

Copyright (c) L'Archipel, 1998, pour la traduction française.

ISBN 2-266-08718-5

PROLOGUE

- Je ne peux pas, s'exclama Kate, les mains crispées sur le bras de son père. Je ne veux même pas en parler. Tu n'as pas le droit de me demander une chose pareille !

- Il n'y a que toi qui puisses m'aider, Kate, protesta Robert Murdock avec un sourire triste.

- Tu vas peut-être guérir. On découvre chaque jour de nouveaux traitements.

- Il me reste trop peu de temps.

Il se renversa, épuisé, sur les oreillers de son lit d'hôpital.

- Par pitié, Kate, fais ce que je te demande.

- Je ne peux pas. Je suis médecin. D'ailleurs, si tu étais dans ton état normal, l'idée ne te serait même pas venue à l'esprit.

- Regarde-moi, ma chérie. Tu trouves, vraiment que j'ai l'air de délirer ?

Kate chercha désespérément un argument qui le dissuaderait.

- Et Joshua, tu as pensé à lui ? Il t'adore.

- Il n'a que six ans. Il oubliera.

- Pas Joshua. Ce n'est pas un enfant comme les autres.

- C'est vrai. Il te ressemble. Intelligent, droit, prêt à se battre contre le monde entier. Mais il est trop jeune pour qu'on l'oblige à porter un tel fardeau.

Si tu ne veux pas le faire pour moi, fais-le pour ton fils.

Il a réponse à tout, songea-t-elle avec désespoir.

- Je ne veux pas te laisser partir, murmura-t-elle enfin, à travers ses larmes.

- Ma décision est prise. Tu sais, j'ai eu le temps de réfléchir. Tu te rappelles ce que je te disais quand tu étais petite, et qu'on allait se promener en forêt, à l'automne ?

- Non, répondit Kate.

Mais il ne la crut pas.

- Tu étais triste, car les feuilles des arbres tom-baient.

- Et toi, tu me disais qu'il ne fallait pas être triste, que chaque feuille faisait partie d'un tout, d'un cycle éternel, qu'elle retournait à la terre, et qu'ainsi la chaîne de la vie se perpétuait.

- Oui, c'est exact.

- Foutaises !

- Tu me croyais, à l'époque, dit-il avec un sourire qui le rajeunit soudain.

- ¿ sept ans, c'était facile. J'ai vieilli, depuis.

- Oui, dit-il en caressant sa joue ruisselante de larmes. Tu es devenue une femme de vingt-six ans, solide et courageuse.

Ce n'était pourtant pas ce qu'elle ressentait, bien au contraire.

- Aujourd'hui, protesta Kate, j'essaierais de trouver un moyen pour empêcher les feuilles de tomber, voilà ce que je ferais.

- «a viendra peut-être, Kate. Un jour. Mais nous n'en sommes pas là. N'essaye pas de m'empêcher de tomber... La chute est inéluctable.

La douleur la submergea.

-Mais je t'aime.

-aide-moi à partir... Dignement.

- «a m'est impossible. Ne serait-ce que de l'envi-sager. Laisse-moi me battre, lutter pour toi.

- C'est en acceptant que tu lutteras le mieux.

Je te connais, Kate. Toi aussi, tu refuserais la déchéance. Nous nous sommes toujours compris, tous les deux.

- Pas aujourd'hui.

- Même aujourd'hui.

Il avait raison. Si sa douleur n'avait pas été aussi forte, elle aurait admis que sa décision était la plus sage. qu'il n'en existait pas d'autre.

- Je t'aime !

- Voilà pourquoi tu feras ce que je te demande.

J'ai vécu dignement. Je refuse de finir comme ça.

- Tu es injuste.

- Non. …goÔste, peut-être. Ne peux-tu pas me passer cette première faiblesse ?

Les larmes l'étouffaient. Elle ne répondit pas.

- Merci, ma chérie.

Il lui caressait doucement les cheveux, en souriant tendrement.

- Mais fais bien attention. Je ne veux pas que tu aies le moindre ennui. Promets-moi que tu ne diras jamais rien à personne. Personne ne doit être au courant, tu m'entends ? Personne.

Trois ans plus tard

Dandridge, Oklahoma

Samedi 24 mars

- Maman, tu ne te concentres pas ! Je ne m'amé-liorerai jamais, si tu lances la balle comme ça, protesta Joshua.

- Je suis désolée, dit Kate en essayant de suivre des yeux la balle de base-ball. J'avais oublié que je jouais avec un futur champion. Je ferai mieux la prochaine fois, promis. Mais aujourd'hui, j'ai la tête ailleurs, et puis j'ai du travail. D'ailleurs, il faut que je m'y mette.

- Oh, non ! Encore un quart d'heure, s'il te plaît.

Il faut que je m'entraîne pour le match.

- Demande à un de tes copains.

- Je préfère quand c'est toi. D'ailleurs, tu apprends vite, tu sais !

- Merci pour le compliment, s'écria Kate, rayon-nante.

Elle résista à l'envie de serrer son fils dans ses bras.

Les voisins les verraient, et un garçon de neuf ans n'apprécierait s˚rement pas qu'on le cajole comme un bébé.

- Aide-moi au moins à retrouver ma balle.

- Je dois rentrer.

- Tu as encore rapporté du travail de chez Genetech?

- Un peu, oui.

- Rory dit que chez Genetech les gens fabriquent des Frankenstein.

- Et qu'est-ce que tu lui réponds, toi ?

- que c'est idiot ! que les monstres, il n'y en a que dans les livres. que ton travail, c'est de sauver des vies. «a ne t'énerve pas, tous ces mensonges ?

Moi, ça me donne envie de lui casser la figure !

Kate reprit son sérieux. C'était la première fois que son fils se heurtait aux controverses que suscitaient ses recherches. Elle devait maintenant faire preuve de tact.

- Essaye plutôt de lui expliquer que la génétique est une science assez récente. Dis-lui qu'en étudiant le génome humain, nous tentons de lutter contre les maladies. Mais hélas, la plupart des gens n'y comprennent rien.

- S'ils te croient capable de faire du mal à quelqu'un, c'est qu'ils sont bêtes comme leurs pieds.

Pour bien lui expliquer, Kate décida d'avoir recours à l'informatique, dont son fils, comme la plupart de ses copains, était un fanatique.

- Je t'achèterai un logiciel qui explique ce qu'est l'ADN. Tu pourras le montrer à Rory.

Le visage du petit garçon s'éclaira, puis se renfro-gna.

- Et s'il ne comprend toujours pas ?

Tu n'auras qu'à lui casser la figure... voilà ce qu'elle aurait voulu répondre à son fils. Mais Kate se contrôla.

- Nous en reparlerons à ce moment-là. Nous trouverons un moyen.

- D'accord.

Et il ajouta, d'un ton espiègle :

- Et, ne t'inquiète pas, le jour o˘ je lui casserai la figure, je ne te le dirai pas !

Il est malin comme un ouistiti, se dit Kate. Il comprend tout. Ce gamin rieur, aux cheveux ch‚tains hérissés d'épis indomptables et au regard vif, était irrésistible. Et c'était le sien...

- Puisque c'est comme ça, je ne t'aiderai pas à

chercher ta balle ! s'exclama Kate en riant.

- Ce n'est pas juste, c'est toi qui...

- Kate ! Téléphone, cria Phyliss Denby depuis le perron. C'est Noah Smith.

- Tu lui as dit que j'étais là ?

- Oui. Je n'aurais pas d˚ ?

- Ce n'est pas grave.

- Mamie, tu m'aides à chercher ma balle ?

- Bien s˚r, mon chéri.

Phyliss descendit les marches en souriant, et Kate agita un doigt réprobateur sous le nez de son fils. Ils savaient tous les deux que Phyliss irait décrocher la lune si son petit-fils le lui demandait.

Kate entra dans la maison à contrecúur. Elle n'avait aucune envie de parler à Noah Smith. Son insistance devenait agaçante. Au début, son offre avait flatté Kate. Le poste qu'il lui proposait, dans son petit mais prestigieux laboratoire de produits pharmaceutiques, était intéressant et très bien payé.

Mais elle avait refusé, et Smith, un savant réputé, n'admettait visiblement pas qu'on lui résiste. Depuis, il ne cessait de la relancer.

- Je suis désolé de vous déranger un samedi, déclara Smith d'une voix faussement contrite, mais j'ai d˚ m'y résoudre. Je n'arrive jamais à vous joindre à votre bureau. Curieux, non ?

- Pas vraiment ! ¿ propos, comment vous êtes-vous procuré mon numéro de téléphone personnel, docteur Smith ?

- Noah, je vous en prie. Appelez-moi Noah.

- Comment vous êtes-vous procuré mon numéro de téléphone, Noah ? Je suis sur liste rouge.

- De nos jours, il n'y a plus de secrets ! qui a répondu au téléphone ?

- Ma belle-mère. Je suis très flattée du mal que vous vous donnez, mais je préférerais que vous ne m'appeliez plus chez moi. Je déteste mêler ma vie privée et ma vie professionnelle.

- Votre belle-mère ? Je vous croyais divorcée.

- Je le suis, mais elle adore mon fils. Phyliss est-Mais comment savez-vous que je suis divorcée ?

- Je veux vous engager, voyons. Il est normal que je me sois renseigné !

C'était logique.

- Vous devez alors savoir que mon travail actuel me satisfait pleinement, et que je n'ai aucunement l'intention de bouleverser la vie de mon fils en acceptant un autre poste.

- Seattle est une ville très agréable. Et il faut que nous travaillions ensemble. Vous voulez plus d'argent ?

- Non, dit brusquement Kate que ces manières de bulldozer agaçaient de plus en plus. Je ne veux pas gagner plus d'argent, je ne veux pas déménager et je n'ai aucune envie de travailler avec vous, docteur Smith. Suis-je assez claire ?

- Parfait. J'augmente ma proposition de dix mille dollars. Pensez-y. Je vous rappellerai bientôt.

quel type insupportable, se dit Kate, furieuse, après avoir raccroché.

- Tu sais, tu devrais peut-être accepter, lui dit Phyliss qui revenait du jardin. «a te ferait du bien de te secouer un peu.

- Je suis très bien ici. Et toi, comment réagirais-tu si j'emmenais Joshua à l'autre bout du pays ?

- Bien... si tu m'emmenais dans tes bagages.

- Tu serais prête à quitter Michael ?

- J'aime mon fils, mais je le vois tel qu'il est. C'est quelqu'un qui enferme les autres dans des cases, et qui ne comprend pas qu'ils aient envie d'en sortir. Il te considérait comme sa femme, comme la mère de son enfant, et comme la gardienne de son foyer. Si tu as divorcé, c'est parce que tu n'étais pas seulement ça, et que tu avais besoin d'exister. Moi, je suis sa vieille maman, la veuve de son père, la grand-mère de Joshua. Seulement voilà, je suis davantage que ça.

Kate la regarda affectueusement. Grande et mince, les cheveux courts et ondulés, Phyliss avait plus de dynamisme et de vitalité que la plupart des jeunes femmes avec lesquelles elle travaillait tous les jours.

Aussi, lorsque sa belle-mère lui avait proposé de s'installer avec elle après son divorce, deux ans plus tôt, elle avait été enchantée. Non seulement elle ne perdait pas l'amitié de cette femme qu'elle appréciait, mais Joshua serait élevé avec amour, permettant à

Kate d'aller travailler l'esprit libre. Sa présence chez eux avait été une bénédiction.

- Mais tu as vécu ici toute ta vie ! Tu accepterais de t'installer ailleurs ?

- Il est temps que je me secoue un peu, moi aussi.

Si le poste est intéressant, saute sur l'occasion.

- Noah Smith est un personnage très... excentrique. Nous aurions du mal à travailler ensemble.

- Excentrique ?

- Oui, peu conventionnel. La recherche génétique est un processus lent et méthodique. Lui, il ne cesse d'emprunter des raccourcis.

- Et il obtient des résultats ?

- Pour ça, oui. C'est un savant brillant.

- Alors, les raccourcis ont du bon !

- Je n'en suis pas si s˚re. Inutile d'en parler, d'ailleurs. Même si j'envisageais de travailler avec lui, il me serait impossible de quitter Dandridge.

- Impossible ? Moi qui ai toujours admiré que ce mot ne fasse pas partie de ton vocabulaire !

- D'accord. Mettons que je ne veux pas, répondit Kate en lui souriant. Tu as trouvé la balle de Joshua ?

- Bon. Le sujet est donc clos, soupira Phyliss. La balle était sous les rosiers. Joshua m'a dit que tu avais du travail. Tu préfères que je l'emmène au cinéma ?

- Si tu veux. Mais il ne me dérangera pas. quand je me mets au boulot, je ne l'entends plus.

- O˘ avais-je la tête? quand tu travailles, un volcan pourrait entrer en éruption sans que tu le remarques !

Son travail, il est vrai, l'absorbait, et chaque minute la rapprochait de la réponse qu'elle cherchait depuis si longtemps. L'attente devenait intolérable. Ses expériences les plus récentes s'étaient révélées tellement prometteuses !

- Il n'y a pas de volcans dans la région, répondit Kate.

- Mais il y en a dans les environs de Seattle. «a pourrait t'amuser.

Kate jeta un coup d'oeil circulaire sur le cadre confortable et intime que Phyliss et elle avaient créé.

Même si elle avait pu partir, elle ne l'aurait pas voulu.

Ses racines étaient ici.

- Je m'amuse suffisamment ici, affirma-t-elle d'un ton sans réplique. Je reste.

- Elle a encore refusé ? demanda Tony Lynski à

Noah Smith. quelle femme obstinée ! Tu as vraiment besoin d'elle ?

- Oui. Ses recherches sont complémentaires des miennes. Et elle est sur le point d'aboutir. Tu as lu son dernier article ?

- Oui, j'ai jeté un úil sur cette revue médicale.

Encore très spéculatif, à mon avis.

- Tu ne voudrais quand même pas qu'elle expose le résultat de ses travaux avant d'avoir déposé le brevet ?

- Alors pourquoi avoir écrit cet article ?

- Par pure jubilation. C'est ce que j'ai compris en le lisant. J'ai ressenti la même chose, il y a trois ans, quand j'ai obtenu mes premiers résultats avec le RU2. J'ai aussitôt éprouvé le besoin d'en parler, de partager l'excitation de ma découverte. Cependant, elle est obligée de rester évasive, elle ne peut faire confiance à personne. C'est trop risqué.

Tony leva un sourcil sceptique.

- Comment le sais-tu ? Tu ne connais pas cette femme.

Noah sortit un dossier d'un tiroir de son bureau.

- Peut-être pas, mais gr‚ce à ton ami, le détective Barlow, j'en ai appris assez pour me faire une idée du personnage.

Une photo de Kate Denby s'en échappa. Une chevelure blond cendré encadrait un visage qui reflétait la force et la vulnérabilité. M‚choire carrée, bouche sensible et immenses yeux noisette au regard audacieux formaient un ensemble impressionnant, séduisant.

- Même s'il ne mentionne pas que c'est sa belle-mère qui s'occupe de Joshua, reprit Noah.

- Barlow s'est sans doute dit que tu ne t'inté-ressais qu'à ses qualifications professionnelles.

Tony s'empara du dossier et le feuilleta.

- «a m'a l'air assez fouillé. Fille de Robert Murdock, physicien, décédé il y a trois ans. Surdouée.

Diplôme de médecin à vingt-quatre ans. Doctorat en génétique et biologie moléculaire. Premier poste au laboratoire Breland, à Oklahoma City. Puis entre chez Genetech, o˘ elle est moins bien payée, mais o˘

elle obtient le droit d'utiliser les équipements pour poursuivre ses recherches personnelles. Divorcée. Un fils, Joshua, neuf ans, dont elle a la garde.

- Tout ça, ou presque, je le savais déjà. Il y avait une vague bio accompagnant l'article que j'ai lu.

J'ignorais cependant qu'elle était restée en si bons termes avec son ex-belle-mère.

- «a n'a pas grande importance.

- Si. «a contribue à son confort. Elle s'est b‚ti un nid o˘ elle se sent bien.

- Et toi, tu veux qu'elle le quitte ?

- Absolument. Je me suis montré très conciliant, jusqu'à présent. J'ai essayé de la convaincre, je lui ai fait miroiter de nombreux avantages... Mais tu me connais...

- Tu t'impatientes.

- Oui, dit Noah sans sourire.

- Tu lui as parlé du projet auquel tu souhaites l'associer ?

- Je ne peux pas prendre ce risque. Pas avant qu'elle soit là. Et le temps presse...

- Plus encore, peut-être, que tu ne le crois. J'ai été suivi, à mon retour de Londres.

- Tu en es certain ?

- Oui. «a ne devrait pas t'étonner. Tu t'y attendais.

- C'est vrai, mais pas aussi vite. Je voulais que tout soit en place avant. Je ne suis pas prêt, bon Dieu ! Tu sais qui est derrière tout ça ?

Tony secoua la tête.

- Je suis avocat moi, pas extralucide. Et toi ?

- Peut-être. Raymond Ogden m'a appelé hier.

- Oh, oh ! siffla Tony. Le magnat de l'industrie pharmaceutique ?

- En personne ! Son labo est l'un des plus importants au monde. Et il n'en est s˚rement pas arrivé là

sans se salir les mains.

- Comment le sais-tu ?

- Il y a trois ans, il a essayé de prendre le contrôle de ma société, répondit Noah avec un sourire rusé. Il a tout essayé, de l'opération de séduction des petits actionnaires à la campagne de dénigrement de mes produits.

- Mais il a échoué.

- Parce que je l'ai fait changer d'avis.

Tony n'interrogea pas Noah sur les méthodes certainement peu orthodoxes qu'il avait employées pour parvenir à ce résultat. Noah, qui ignorait également le sens du mot scrupules, savait défendre ce qu'il considérait comme son territoire.

- Il n'est donc plus dangereux pour toi ?

- Si ! Au contraire. Sa première tentative n'était qu'une mise en jambes. ¿ l'époque, J. & S. ne faisait pas partie de ses priorités.

- Et aujourd'hui ?

- Aujourd'hui, il ne pense plus qu'à moi. Il y a le RU2 et il est prêt à tout pour s'en emparer... Ce qui signifie que la partie est finie pour toi, Tony.

- quoi ?

- Tu m'as très bien entendu. Le jeu va devenir serré.

- Tu exagères ! Je ne suis pas encore allé à

Washington. Et il n'est même pas certain qu'Ogden soit au courant de tout. Il prêche sans doute le faux pour connaître le vrai.

- Espérons-le.

Tony regarda Noah, étonné. S'en remettre à un vague espoir ne lui ressemblait guère. D'ordinaire, il forçait le destin et soumettait les événements à son bon vouloir, comme le pirate des temps modernes qu'il était. L'inquiétude, le doute étaient des sentiments que Noah ignorait. Pourtant, depuis le début de cette histoire, il se conduisait bizarrement. Il prenait des précautions inhabituelles.

- Tu sembles vraiment inquiet, Noah, reprit Tony qui s'interrompit un instant avant de poser la question qui lui br˚lait les lèvres depuis plus de dix mois.

- qu'est-ce que le RU2, bon Dieu ?

- Tu n'as aucun besoin de le savoir.

- Noah, nous sommes amis depuis seize ans. Je suis ton avocat depuis huit ans. Il me semble que tu pourrais me faire confiance.

- Mon avocat n'a pas à me poser les questions auxquelles je ne veux pas répondre. Et un ami devrait me croire lorsque je lui affirme que moins il en sait mieux ça vaut... Pour lui.

- Ogden ne va tout de même pas m'attirer dans une cave pour me soumettre à la torture ?

- Pas lui-même, non. Il paiera quelqu'un pour le faire !

- Pour ça, il faudrait qu'Ogden considère ton RU2 comme un danger majeur.

- Imagine qu'Ogden Lab. soit Hiroshima. Considère ensuite le RU2 comme la première bombe atomique. Alors, tu comprendras.

- Arrête de plaisanter, Noah, tu ne vas pas me...

Tony s'interrompit. Il vit que son ami parlait sérieusement. Pris par un doute, il reprit, à voix plus basse :

- Tu ne serais pas devenu un peu parano ?

- Non. Seulement prudent. Pour l'amour du ciel, Tony ! Je ne veux pas que tu sois mêlé à ça ! Je t'ai demandé ton aide, parce que je n'avais confiance qu'en toi. Mais maintenant, c'est fini. Je savais qu'un Ogden quelconque surviendrait dès que les requins auraient eu vent du RU2.

- Espèce de sale égoÔste ! reprit Tony en souriant, car il avait compris que toute insistance serait vaine. Nous avons péché le requin ensemble aux CaraÔbes, et voilà que tu veux maintenant te le garder pour toi tout seul.

Noah se détendit.

- Avec un peu de chance, je serai sorti de l'eau avant qu'il n'ait reniflé ma présence.

- «a m'étonnerait. En général, là o˘ tu passes, ça fait des vagues !

- Bon. Toi, tu vas à la montagne pendant une semaine ou deux, jusqu'à ce que j'en sache plus sur les intentions d'Ogden. Tiens, voici les clés du refuge que j'ai loué pour toi, dans la Sierra Madré. L'adresse est sur l'anneau. Ne la donne à personne, pas même à ta secrétaire.

- Comme tu voudras. Après tout, des vacances ne me feront pas de mal. Avant de partir, il faut que je t'apporte les contrats d'Amsterdam, pour que tu les signes. Ils seront prêts lundi. Je partirai à la fin de la semaine.

- Tu partiras dès mardi.

- Bon ! Si tu as besoin de moi, tu m'appelles ?

- …videmment. ¿ propos, Tony, contacte Seth.

Demande-lui de venir.

- Pour l'amour du ciel, Noah, qu'as-tu besoin d'un mercenaire ? On n'est quand même pas en guerre.

- Pas encore.

- Si ça se trouve, il est mort. «a fait cinq ans qu'il n'a pas donné signe de vie.

- J'ai passé une semaine avec lui il y a huit mois, sur le Cadro. Nous avons navigué ensemble. Il était en pleine forme.

- Tu ne me l'avais pas dit.

- Je ne te dis pas tout, Tony. Tu es f‚ché que je ne t'aie pas invité ? Seth et toi, vous n'êtes pas les meilleurs amis du monde, que je sache.

- Ce salaud me cherche sans arrêt.

- Ta respectabilité récente l'agace. Il n'aime pas les avocats.

- C'est vrai. Il préfère les contrebandiers, les tueurs, la racaille.

- La racaille ? l'interrompit Noah en savourant le mot. D'o˘ sors-tu cette expression ?

- Elle me vient à l'esprit quand je pense à Seth.

- Répète-la-lui, la prochaine fois que tu le verras.

- Je n'ai aucune envie de le voir. D'ailleurs, je ne sais même pas o˘ le trouver.

- Hôtel Esteban, Venga, Colombie. Laisse le message à un certain Manuel. Fais-lui dire de ma part que c'est le moment. Et ne perds pas de temps, Tony.

- J'essaierai... Mais ce que je vois, c'est que tu m'éloignes alors que lui, tu n'hésites pas à l'exposer en première ligne.

- Cette affaire est de son ressort, Tony. Seth n'est pas avocat !

- Enfin, je suppose que je devrais te remercier de vouloir me protéger. Et Kate Denby ? Tu n'as pas peur pour elle ?

- Je ne peux pas me le permettre, répondit Noah d'un ton sombre. J'ai besoin d'elle.

Son havre. Sa famille.

Le RU2 pouvait bouleverser la donne. Faire chan-celer tout ce qui comptait pour lui. Aurait-il continué

ses recherches, s'il avait pu prévoir, deux ans plus tôt, quand il avait entrevu le potentiel énorme du RU2, qu'il en arriverait là, aujourd'hui ?

La question ne se posait pas. Il fallait aller de l'avant. Il fallait que le RU2 vive.

Après le départ de Tony, Noah referma le dossier Denby. Il ne voulait plus voir le visage de la jeune femme. Depuis quelques semaines, il lui était devenu trop familier. Il avait l'impression de la connaître.

Et c'était une erreur grossière.

Lorsqu'il l'aurait enfin persuadée de se ranger à

son côté, il devrait prendre ses distances. Ce ne serait pas facile, car ils auraient à travailler ensemble. Mais Noah savait que, s'il s'attachait trop à Kate Denby, il ne serait plus indifférent à son sort. Ce qui mettrait le RU2 en péril. Il fallait qu'il se serve de ses compé-tences, sans se soucier des éventuelles conséquences.

Ogden se conduirait à lui seul comme une tribu indienne en guerre : après avoir tourné en rond autour du convoi pendant un certain temps, il pas-serait à l'attaque. Noah ne pouvait que se préparer à

lutter. Attendre l'assaut en essayant de prévoir les ruses ennemies pour mieux les contrer.

De sa fenêtre, il voyait la cour de l'usine, déserte en ce samedi après-midi. J. & S. Pharmaceuticals était une affaire de famille, petite mais prospère. Son grand-père l'avait créée, son père lui avait donné son essor, et la plupart des employés de l'usine avaient vu Noah grandir. Dans ce monde en mutation, le laboratoire représentait pour lui un gage de stabilité.

Amérique du Sud

Dimanche 25 mars

Seth reconnut d'abord l'odeur. Une odeur qui ne s'oublie pas.

Salaud de Namirez.

Il se précipita vers le village, sans se soucier du bruit. Lorsque l'odeur était aussi forte, toute précaution était inutile.

Partout, des cadavres. Des femmes, des enfants...

Et cette puanteur qui se dégageait du charnier...

Seigneur ! Même les bébés...

Le fils de pute ! Il avait pourtant promis.

Un chien galeux sortit d'une case en remuant la queue, s'approcha de Seth et flaira ses rangers.

Tiens ! Namirez avait épargné les animaux.

Le fils de pute... Il allait lui faire payer ce carnage.

Venga, Colombie

Lundi 26 mars

- Vous avez acheté un chien, senor ? demanda Manuel en voyant entrer Seth dans le hall de l'hôtel.

Il est très maigre ! Si vous me l'aviez demandé, je vous en aurais trouvé un en meilleure santé.

- Il me plaît.

Seth tendit à Manuel la corde qu'il avait passée autour du cou de l'animal.

- Donne-lui à manger, tu veux ? Namirez est en ville ?

- Dans l'arrière-salle. Et le sergent Rimilon est dans sa chambre. Ah ! il y a aussi un message pour vous, senor.

- Appelle la police, dit Seth en fourrant le papier dans sa poche, et dis au sergent Rimilon de venir me retrouver dans le hall. Fais le plein de l'hélico.

- Vous partez ?

- Oui.

Seth contourna le bureau et entra dans l'arrière-salle.

Namirez leva la tête et sourit.

- Ah ! Drakin ! Tout va pour le mieux. Vous avez tenu parole.

- Pas vous. Je vous avais pourtant prévenu : pas de représailles.

Il sortit le pistolet de son holster et tira.

Une balle au milieu du front.

- Et maintenant, qu'est-ce qu'on est censés faire ?

criait Rimilon en essayant de rattraper Seth qui était sorti de l'hôtel en courant. Vous étiez obligé de le tuer ?

- Oui, répondit Seth en bondissant dans l'hélicoptère. Disperse les hommes, et fichez le camp d'ici.

Les associés de Namirez ne vont pas être heureux d'avoir à se passer de lui à ce stade des opérations.

Tout leur montage va s'écrouler.

- Il vous suffisait d'ignorer ce qui s'était passé

dans ce village. Comment on va être réglés, maintenant ? La police va vider le coffre de Namirez...

- Je suis passé avant elle, dit Seth en lui tendant un paquet. Paye les hommes et disparais. Je vais en faire autant. Je te contacterai.

Il ferma la portière de l'hélicoptère, qui décolla immédiatement.

Seth déplia alors la feuille de papier. Une ligne de texte et un numéro de téléphone.

Noah dit que le moment est venu.

Il s'y attendait. Noah l'avait prévu. Une autre guerre, dans un autre lieu.

Seigneur ! Comme il en avait assez !

Cette fois-ci, ce serait différent. C'était le combat de Noah, et Noah était un type bien.

Le chiot gémissait à ses pieds. Il avait pissé par terre. Les vibrations et le vacarme avaient d˚

l'effrayer. Seth comprenait la peur. On s'y habituait, mais on ne s'en débarrassait jamais.

Il caressa la tête du chien.

- Calme-toi, mon vieux. On sera bientôt arrivés.

Seth savait qu'avec le genre de vie qu'il menait, il n'aurait pas d˚ s'embarrasser d'un animal. Mais le chiot avait échappé à un massacre, et sans doute avait-il eu pitié.

Le voilà donc qui se retrouvait encombré d'un b‚tard dont il ne saurait que faire ! Ce serait sans doute le moindre de ses soucis. Si Noah le rappelait, c'est que les choses sérieuses commençaient. Noah, cependant, avait s˚rement d˚ assurer ses arrières-Mais il ne s'était plus battu depuis la Grenade. Il ne raisonnait plus en soldat. C'est pourquoi il avait besoin de Seth.

Le chiot voulut monter sur ses genoux.

- Descends, mon vieux. Tu veux qu'on s'écrase dans la jungle ? La jungle, tu connais pourtant ? Et moi aussi...

La jungle, le désert... Tous les paysages se confon-daient au bout d'un certain temps. Seuls les êtres demeuraient différents, même si eux aussi avaient tendance, à la longue, à tous se ressembler.

Tous, sauf les ordures comme Namirez ou les chevaliers blancs comme Noah.

Un chevalier blanc qui en dégoupillant son RU2

était tout de même capable de les précipiter en enfer !

Dandridge, Oklahoma

Lundi 26 mars

10 h 35

- Assassins !

- Bouchers !

- Suppôts de Satan !

Kate ouvrit la porte principale de Genetech. Une foule vociférante se pressait derrière Benita Chavez qui courait dans l'allée menant du parking à l'entrée.

- Tu crois qu'elle va leur échapper? demanda Charlie Dodd.

- O˘ est le service de sécurité, bon sang ?

- Pause café. Nous sommes tous censés être dans les murs avant huit heures, et il est dix heures cinq.

- Appelle-les au bip.

- C'est fait.

Benny Chavez fit un signe de la main à Kate. Elle allait bientôt atteindre les marches menant à l'entrée.

Sa longue chevelure noire flottait au vent.

- On dirait que ça l'amuse, gronda Kate. quelle idiote !

- Elle rira moins s'ils la rattrapent ! Merde !

Une des pancartes brandies par les manifestants heurta Benita à la tête. Elle trébucha, s'immobilisa un instant et reprit son équilibre. Trop tard. La horde hurlante la cernait.

- Tiens la porte ouverte, s'exclama Kate en se précipitant à la rescousse de la jeune femme.

S'emparant d'une pancarte qu'elle prit des mains d'une mégère aux cheveux gris, elle en assena de grands coups autour d'elle, s'ouvrant ainsi un chemin jusqu'à Benita.

Molestée, échevelée, celle-ci ne souriait plus.

- Cours à l'intérieur, lui jeta Kate en frappant au ventre un gros homme qui se trouva contraint de l‚cher Benita. Vite !

- Pas question que je te laisse ici toute seule !

AÔe!

- Vite, crétine ! Je te suis !

Benny monta les marches en courant.

- Salope ! Meurtrière !

La femme aux cheveux gris jeta une bordée d'in-jures à l'intention de Kate, qui ressentit soudain une violente douleur à la tempe.

Elle allait tomber...

Non. Elle ne tomberait pas. Si elle leur donnait cette chance, ils s'acharneraient sur elle comme des chacals. Toujours armée du manche en bois, elle frappa aveuglément à droite et à gauche. Elle entendit un étrange bruit suivi d'un cri de terreur puis d'un grognement.

quelqu'un la prit par les cheveux pour l'attirer au bas des marches. Prise de panique, elle fit un mou-linet avec le manche en bois. Un autre cri, puis on la l‚cha. Seigneur !

- Vite, docteur Denby.

Un homme en uniforme gris des services de sécurité de Genetech apparut à ses côtés. Il la poussa en haut des marches tandis que ses collègues rete-naient la foule menaçante.

- Vous n'auriez pas d˚ être dehors, vous le savez bien !

Le soulagement de Kate se transforma en colère.

- Je n'avais pas le choix, vous n'étiez pas là et il a bien...

Mais elle se rendit compte qu'elle se montrait injuste. Dans l'immeuble, on était en sécurité, et tout le monde avait été prévenu : le personnel devait arriver tôt et ne sortir sous aucun prétexte, tant que l'administration n'aurait pas réussi à ramener à la raison les excités qui se déchaînaient aux portes du laboratoire.

- Pourquoi êtes-vous sortie ?

Benita Chavez était sur le seuil, avec Charlie Dodd. Lorsque le service de sécurité était arrivée, la jeune femme était déjà à l'abri, et nul ne savait le rôle qu'elle avait joué dans le violent épisode qui venait de se dérouler. Charlie haussa les épaules et les sourcils : il laissait Kate libre de raconter sa version des faits. La scène pouvait nuire à l'image de marque de la firme, mais Kate, qui était chef de projet, ne risquait rien. En revanche, Benny n'étant qu'assistante, on pouvait aisément se passer de ses services.

- J'ai commis une erreur, je suis désolée, répondit Kate, désireuse de protéger Benita qui la regarda avec gratitude. Je n'aurais jamais d˚ m'imaginer que je pourrais convaincre ces imbéciles !

ajouta-t-elle pour faire bonne mesure.

Benny prit le bras de Kate.

- Viens, on dirait que tu as affronté un ouragan !

Allons aux vestiaires, tu t'y referas une beauté.

- Elle devrait peut-être faire un tour à l'infir-merie, elle saigne, protesta l'agent de sécurité.

- Ce n'est qu'une égratignure, merci.

- On va arranger ça, reprit Benny. Charlie, s'il vous plaît, prévenez le labo que je serai là dès que Kate se sentira mieux.

Kate entendit Charlie glousser et comprit que lui aussi couvrirait Benny. Pour quelle raison la proté-

geaient-ils tous? se demanda-t-elle, agacée. Benny était toujours en retard, ses manières cavalières exaspéraient souvent, mais elle manipulait son petit monde avec tant de maestria qu'il était difficile de lui en tenir rigueur. Pour être honnête, Kate s'avoua aussi que la jeune fille était une technicienne hors pair, généreuse et toujours de bonne humeur. En outre, Joshua l'adorait, et il serait malheureux si jamais il lui arrivait quelque chose.

- Assieds-toi, tu as une mine épouvantable, décréta Benny en tendant à Kate un miroir.

- Je me demande bien pourquoi !

- Parce que tu es une bonne poire, sourit Benny en nettoyant avec une serviette mouillée la tempe de Kate. Tu mets toujours les pieds o˘ il ne faut pas !

Tu fonces dans le tas !

- Parce que tu étais au beau milieu de la mêlée !

Voilà pourquoi.

- Tu aurais d˚ me laisser m'en dépêtrer toute seule. Je fais le poids, tu sais !

- Il me semble que, si je n'étais pas intervenue, tu y serais encore !

- Ils m'ont eue par surprise ! Je ne supposais pas un instant qu'ils s'en prendraient à moi. C'est tellement absurde ! qu'est-ce qu'ils s'imaginent ? qu'on pratique des avortements, ici ?

- Ce sont des fanatiques. Ils agissent sans aucune logique. Après les cliniques, ils s'en prennent maintenant aux labos.

- Mais Genetech n'est pas engagé dans les processus de reproduction. On ne s'occupe que de la grippe.

- A leurs yeux, nous sommes tous des monstres, répondit Kate en lui prenant la serviette des mains.

Laisse, je vais le faire.

- Je m'attendais bien à ce que tu reprennes la situation en main, grimaça Benny. Tu n'es pas du genre à accepter longtemps qu'on s'occupe de toi, hein?

Kate la regarda avec étonnement.

- Puisque je peux le faire moi-même, pourquoi le demanderais-je à quelqu'un d'autre ?

- Sans raison. Histoire de te détendre un peu. «a doit être épuisant de jouer les Wonder Woman vingt-quatre heures sur vingt-quatre. La brillante scientifique, la mère idéale...

- Si tu veux vraiment que je me détende, sois à

l'heure demain matin, d'accord ?

- Je ne me suis pas réveillée. «a arrive à tout le monde. Je suis sortie, hier soir. D'ailleurs tu devrais aussi t'amuser, de temps en temps.

- «a m'empêcherait d'être une mère idéale ! Et puis les hommes ne m'intéressent plus. J'ai déjà

donné, merci.

- Il y a des expériences qui méritent d'être réédi-tées. ¿ moins que tu ne préfères recommencer éter-nellement la même, évidemment. Tu vois encore Michael ?

- Tous les mardis et samedis après-midi... Aux entraînements de Josh, conclut-elle avant que Benny ne fasse de commentaires.

- Et comme ça, ton fils vous voit ensemble ! C'est bien, les divorces civilisés, heureux !

- Un divorce heureux n'existe pas, répliqua Kate en lissant sa blouse blanche, miraculeusement imma-culée. Mais je ne vois pas pourquoi cela devrait g‚cher la vie des autres.

- Avec toi, aucun risque !

Benny se rinça le visage, puis releva les yeux.

- Tu couches encore avec lui ?

- Mais... «a ne te regarde pas !

- En fait, si. «a me regarde un peu. Je... Il me plaît assez.

Kate se figea sur place.

- qui ? Michael ? Tu le connais ?

- Il est passé chez toi un soir o˘ je gardais Joshua. Tu te rappelles ? C'était un jour o˘ tu avais travaillé très tard au labo, et Phyliss avait son cours de je ne sais trop quoi.

Benny parlait à toute vitesse, en évitant le regard de Kate.

- Comment te dire ? J'ai toujours aimé les représentants de l'autorité, les figures paternelles. Sans doute parce que mon père m'a manqué quand j'étais gosse. Mais si tu éprouves encore...

- Et lui, il te trouve comment ?

- Je crois que je lui plais aussi. On est sortis quel-quefois ensemble. Mais si ça t'embête, je ne...

Pourquoi se sentait-elle trahie ? Michael avait parfaitement le droit de refaire sa vie. Ils étaient divorcés depuis deux ans. Leur seul lien était Joshua.

- Tu étais avec lui, hier soir ?

Benny hocha la tête.

Kate soupira. Non, il ne s'agissait pas de trahison, mais plutôt de solitude, et peut-être même d'envie.

- Tu peux faire ce que tu veux. Nous ne couchons plus ensemble. C'est fini, entre nous. D'ailleurs, ça n'aurait jamais d˚ commencer. Et puis, tu lui conviendras bien mieux que moi.

- Je le crois aussi, dit Benny avec un soulagement évident. Je suis moins intelligente que toi et je n'ai rien d'un ange... même si j'ai mes qualités.

Et elle en possédait. Son ‚ge déjà. Vingt-deux ans alors que Kate en avait vingt-neuf. Elle était grande, pleine de vie, alors que Kate semblait aussi délicate qu'une poupée en porcelaine ; image de femme fragile contre laquelle elle n'avait cessé de se battre.

- Tu es loin d'être bête, Benny. Et tu sais bien que tu es séduisante.

- Je ne suis pas mal, c'est vrai, avoua cette dernière en pouffant.

Puis, sans transition, elle poursuivit.

- Michael est très vieux jeu. «a a d˚ être difficile, pour lui, d'être marié à une executive woman.

Kate s'aperçut que Benny adoptait déjà le point de vue de Michael.

- Tu as raison ; mais être mariée à un inspecteur de la brigade des stups n'était pas non plus une siné-cure.

- Je ne veux pas dire que tu aies eu tous les torts, se défendit Benny. Mais pour un homme, c'est plus normal que... Tu sais, j'ai été élevée dans un foyer latino-américain. Moi aussi, je dois être vieux jeu.

- Michael sera ravi !

- «a t'embête, hein ?

- Pas du tout. Je n'ai aucun droit sur Michael. Et je devrais m'estimer heureuse qu'il ait choisi quelqu'un que Joshua aime bien.

- Bon, alors si ça ne te dérange pas...

- C'est très bien comme ça. Et merci de m'en avoir parlé.

Kate sortit des vestiaires, furieuse contre ellemême d'éprouver ce sentiment de perte.

«a a d˚ être difficile, pour lui, d'être mariée à une executive woman.

Kate se répétait les paroles de Benny. Certes, elle n'était pas une femme d'intérieur type, mais quand même ! Cet échec ne lui était pas plus imputable qu'à

Michael. En fait, ils avaient très vite compris que leur mariage ne durerait pas. Et seule la naissance de Joshua avait occulté cette réalité pendant un certain temps.

C'est dans cet état d'esprit qu'elle s'installa à son bureau pour étudier les résultats de ses expériences de la veille.

- Noah Smith vient d'appeler, lui dit Charlie en posant un feuillet sur son bureau. Il demande que tu le rappelles à ce numéro.

- Merci, fit distraitement Kate en étudiant la courbe qu'elle avait sous les yeux.

quatre-vingt-sept pour cent de résultats positifs !

Elle approchait à pas de géant !

- Le grand homme doit être sacrement vexé par ton indifférence, ajouta Charlie. Si tu ne veux vraiment pas de ce poste, dis-lui que moi je suis intéressé. Je n'aurais rien contre le fait de travailler avec un futur prix Nobel.

- Propose-lui tes services. Tu es bien plus compétent que moi dans le domaine de la recherche sur le cancer.

- Je l'ai fait. Mais il ne jure que par toi !

- Foutaises !

- Tu le connais ?

- Je l'ai entr'aperçu l'année dernière, à un colloque. Les journalistes étaient agglutinés autour de lui comme des mouches.

Kate revit la scène, et cet homme qui fendait la foule avec assurance.

- Il n'est resté qu'une journée. Il a d˚ nous trouver insipides.

- Tu n'as pas l'air de l'apprécier beaucoup.

- Je le trouve un peu trop voyant, c'est tout.

- C'est un personnage haut en couleur. Forces d'intervention, America's Cup... Les journalistes adorent les savants sans grosses lunettes à monture d'écaille ni microscope dans la poche arrière de leur pantalon. Il aime la belle vie ! Et alors ?

Kate savait que Charlie avait raison. Pour la presse, Noah Smith était une proie rêvée : héros de la guerre, sportif de haut niveau, brillant savant, et tout cela avant même quarante ans. Son hostilité

n'avait aucun fondement. Enfin, si : cet homme lui empoisonnait la vie.

- Je ne t'empêche pas de le rejoindre, Charlie.

- C'est toi qu'il veut, pas moi. Alors, accepte au moins le poste qu'il te propose ; comme ça je prendrai ta place ici.

- Je regrette, Charlie, mais je ne partirai pas. Je me sens très bien ici. Et maintenant, laisse-moi travailler, d'accord ?

Le regard de Charlie tomba sur le document qu'elle lisait.

- Je parie que ce n'est pas la grippe qui t'inté-resse autant. Un projet personnel ?

- quelques données comparatives.

- Au sujet de Rudy ?

- Oui.

- Ton visage s'est illuminé quand tu as vu les résultats. Tu pourrais m'en parler. Pourquoi es-tu si méfiante ?

- Tu veux ma place, tu viens de le dire ! Allez, file!

La sonnerie du téléphone retentit.

- Je parie que c'est lui, dit Charlie. Smith n'est pas homme à se laisser décourager.

- ¿ mon avis, c'est plutôt le grand patron qui va me reprocher d'avoir provoqué une émeute.

- Mais qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? dit une voix autoritaire.

- Bonjour Michael, soupira Kate.

Charlie haussa les épaules et s'éloigna.

- qu'est-ce qui t'a pris de cogner sur ces imbéciles ?

- Je me suis défendue, c'est tout. Le service du personnel a appelé la police ?

- Ils demandent une protection policière à partir de demain. Tu t'es conduite comme une idiote ! Tu aurais pu être blessée.

- Je suis saine et sauve. Et Benny aussi.

Un silence accueillit ses paroles.

- Elle t'a parlé ? demanda enfin Michael.

- Elle n'aurait pas d˚ ?

- Si, si, mais... C'est un peu... un peu gênant, quoi ! Il faut que je te voie.

- C'est inutile.

Kate n'avait aucune envie d'écouter Michael se justifier de sa relation avec Benita.

- Je passerai te prendre à six heures et je te rac-compagnerai à la maison.

- Je ne peux pas laisser ma voiture ici, Michael.

La nuit, c'est à peine gardé. Je la retrouverais désossée demain matin.

- Je prendrai Alan avec moi. Il conduira ta voiture.

Après qu'il eut raccroché, Kate se mordit les doigts : elle aurait d˚ se taire. La réaction de Michael était prévisible. quel que soit le problème posé, il avait toujours éprouvé le besoin d'en mettre à plat tous les aspects, jusqu'à ce que tout soit tiré au clair.

Un regard sur le document posé devant elle la rasséréna. On a réussi, Rudy! Je crois bien qu'on a réussi ! murmura-t-elle en se levant pour aller dans la pièce voisine; o˘ Rudy, les yeux brillants, le poil lisse, déambulait dans une cage de grande taille. Elle avait envie de l'embrasser mais se contenta de lui offrir une feuille de salade. On n'embrassait pas les rats de laboratoire, même lorsqu'ils étaient blancs.

- quatre-vingt-sept pour cent, lui souffla-t-elle.

Il est temps que tu prennes ta retraite. Et si je te ramenais à la maison, la semaine prochaine ?

Joshua t'adorerait !

La perspective ne parut pas enthousiasmer Rudy.

Tant pis, elle avait de l'enthousiasme pour deux.

Après avoir jeté un dernier coup d'úil sur son document, elle se résolut, à regret, à s'attaquer aux travaux pour lesquels Genetech la payait.

Seattle, 15 h 35

- Tu m'as demandé ? fit la voix de Seth dès que Noah eut décroché. Me voici.

- O˘ es-tu ? ¿ Venga ?

- ¿ Miami, dans mon appartement. Venga n'était plus très s˚r. J'ai été obligé d'écraser un insecte local.

- quoi ! Je n'avais pas besoin de ça ! Tu es recherché par la police ?

- Non. Les services locaux ont déclaré que Namirez avait été victime d'un regrettable accident.

- quel genre d'accident ?

- Il a bêtement croisé la trajectoire d'une balle, s'esclaffa Seth.

- qui est ce Nam... Je m'en fiche, après tout. Tu es certain de ne pas être recherché par les flics ?

- Penses-tu ! Ils voulaient me décorer ! Me dresser une statue sur la grand-place !

- Pourquoi t'es-tu enfui, alors ?

- Je ne me suis pas enfui, c'est toi qui m'as appelé ! C'est au sujet du RU2 ?

- Oui, ça pourrait se bousculer un peu. Je préfère que tu sois dans les parages.

- Tu veux que je vienne à Seattle ?

- Non, reste o˘ tu es. Je te ferai signe le moment venu.

- Parfait. Un peu de repos ne me fera pas de mal, après ces six mois passés dans la jungle. Hé ! Au fait, tu veux un chien ?

- quoi ?

- La douane l'a refoulé, sous prétexte qu'il n'était pas vacciné ! Il est en quarantaine. Mais tu verras, quand je l'aurai récupéré, tu...

- Je ne veux pas de chien !

- Tu as tort. Un type casanier comme toi ! «a compléterait le décor : une pipe, des pantoufles, une chaumière et... un chien.

- Non, Seth.

- On en reparlera quand il sera sorti de quarantaine. ¿ bientôt.

Noah se surprit à sourire. Si Seth s'était mis dans l'idée de lui refiler son chien, il n'était pas au bout de ses peines ! Comme d'habitude, la présence de Seth lui redonnait confiance. Le succès de ses entreprises était désormais assuré. Seth savait s'y prendre, même si ses méthodes, en général fort directes, n'étaient pas toujours recommandables.

J'ai été obligé d'écraser un insecte.

quoi de plus direct en effet ?

La sonnerie du téléphone le tira de sa rêverie.

- Vous me fuyez, Noah, fit la voix de Raymond Ogden. Ce n'est pas gentil.

- Je n'ai rien à vous dire, répliqua Noah.

- Alors, écoutez-moi. Vous n'êtes pas équipé

pour produire le RU2. Vendez-le-moi. Il sera entre de bonnes mains.

- Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

- Noah, vous n'êtes pas raisonnable. Espériez-vous vraiment travailler pendant six ans sur un projet aussi explosif que le RU2 sans que la moindre fuite se produise ?

- Vous reconnaissez donc que vous vous livrez à

l'espionnage industriel ?

- Mais non, voyons, vous savez que c'est illégal, répondit Ogden d'un ton faussement outré. En fait, je ne pensais pas que vous aboutiriez si vite.

- qu'est-ce qui vous fait croire que le RU2 est au point ?

- Disons, une intuition.

Il bluffait peut-être. Noah avait pris toutes les précautions nécessaires. Aucun des départements ne possédait la totalité des éléments.

- que savez-vous du RU2, Ogden ?

- Arrêtez ce petit jeu. Vous êtes vendeur, oui ou non ?

- Il faut que je réfléchisse.

- N'essayez pas de gagner du temps, dit doucement Ogden. Je ne vais pas me tourner les pouces et vous laisser me ruiner, Noah. Vendez-moi le brevet.

Il ne bluffait pas, Noah le comprit. Son concurrent avait pris la mesure des risques qu'il courait à cause du RU2.

- qu'en ferez-vous ?

- Je gagnerai un paquet de fric avec, évidemment.

- C'est faux. Vous l'enterrerez.

- Et alors ? Vous aurez les millions que je vous aurai versés.

- Et si je refuse ?

- Je vous réduirai à néant, dit tranquillement Ogden. Vous, Lynski et vos amis de l'Oklahoma. Je vous balaierai sans hésitation.

L'Oklahoma? Noah frémit en comprenant

qu'Ogden parlait de Kate Denby. Comment diable avait-il découvert son existence ?

- J'exige une réponse, Noah.

- Il me faut un peu de temps.

- C'est bien ce que je craignais. Vous me prenez pour un imbécile. Je vous ai toujours soupçonné

d'être un idéaliste, malgré vos manières de mauvais garçon. Vous êtes dans votre bureau ?

- Oui.

- Regardez par la fenêtre, fit Ogden, qui raccrocha.

Noah raccrocha à son tour et se leva.

Un choc violent le projeta à terre.

Une explosion. Il rampa au milieu des débris de verre jusqu'au rebord de la fenêtre, et se releva.

L'aile gauche de l'usine était en flammes. Des gens s'en échappaient en courant.

Il fallait descendre. Aller à leur secours.

Le sol se souleva à nouveau sous ses pieds.

Ogden, salaud !

La chaleur était intenable.

Puis vinrent les ténèbres.

Dandridge, Oklahoma

18 h 10

Un sourire éclaira le visage d'Alan Eblund en apercevant Kate, qui descendait les marches du laboratoire.

- Bonsoir, Kate, quel plaisir de vous revoir ! Du regard, il désigna la foule contenue à distance respectable du b‚timent par un cordon de policiers. Vous refusez de recevoir ces gens charmants? lui demanda-t-il, narquois.

- Si charmants qu'ils ont essayé de me scalper !

Michael était au volant, les sourcils froncés. Il avait son visage des mauvais jours.

- Je suis désolée que Michael vous ait dérangé, Alan.

- Mais pas du tout ! Un coéquipier, c'est fait pour ça ! Et c'est plus agréable que d'appréhender des vendeurs de drogue, comme on l'a fait hier.

- Merci, Alan. Comment vont les enfants, et Betty?

- En pleine forme. Betty parle souvent de vous.

«a lui ferait plaisir de déjeuner avec vous un de ces jours ; elle vous appellera s˚rement.

Non. Betty n'appellerait pas. En divorçant, elle avait sacrifié leur amitié, car Betty, femme de policier, avait pris le parti du coéquipier de son mari.

- Bonne idée, dit Kate en tendant ses clés à Alan.

C'est toujours la même Honda grise.

- Très bien. ¿ tout à l'heure, chez vous.

- Je t'ai proposé une pension alimentaire pour Joshua. Tu aurais pu t'acheter une voiture neuve, au lieu de me faire passer pour un pingre ! gronda Michael dès qu'elle fut assise à côté de lui.

- Je n'ai pas besoin de pension alimentaire, ni d'une autre voiture. La Honda marche très bien.

Désolée si ton prestige en a pris un coup aux yeux d'Alan !

- Ce n'est pas parce que nous sommes divorcés que je n'assumerai pas mes responsabilités. Je ne veux pas que Joshua manque de quoi que ce soit.

Kate, excédée, ne répondit pas. Michael avait toujours été très rigide sur le plan moral, et obsédé par ce qu'il considérait être son devoir.

- Allons-y, tu veux bien ? Je n'ai aucune envie de voir plus longtemps cette assemblée de vautours !

- Tu n'as qu'à changer d'employeur. D'autant qu'ils ne doivent pas bien te payer, sinon, tu aurais acheté une nouvelle voiture.

Il n'en démordrait pas.

- Je suis convenablement payée. Et je jouis de certains avantages non négligeables.

- Comme celui de t'abrutir de travail, par exemple ? Joshua dit que tu travailles tous les week-ends, maintenant.

- Je ne le néglige pas. Il passe toujours en premier. C'est tout à fait toi de... Kate s'interrompit brusquement. Ils n'étaient ensemble que depuis cinq minutes et il avait réussi à la mettre sur la défensive.

- «a suffit, Michael. Je ne te laisserai pas me rendre malade sous prétexte que tu te sens coupable.

Surtout quand il n'y a pas la moindre raison à cela.

Tu es parfaitement libre de tes actes. Je te rappelle que nous sommes divorcés depuis deux ans.

- Je ne me sens pas coupable. «a n'a rien à voir avec...

Il sourit malgré lui, et reprit:

- Un point pour toi. Tu as toujours vu clair en moi. Je suis désolé que Benny soit une de tes amies.

- Ce sont des choses qui arrivent. C'est sérieux, entre vous ?

- Je ne sais pas. Peut-être. Je me sens bien avec elle. Elle me donne confiance en moi.

- C'est un début prometteur.

- Tu sais, Kate, si je pensais qu'il y avait encore une chance pour nous deux, je ne... C'est vraiment fini, n'est-ce pas ?

- Tu le sais très bien.

- Mon cerveau le sait. Je t'aimais tellement !

Mais tu étais beaucoup trop intelligente ! Tu m'inti-midais horriblement.

- quoi ?

- J'étais terrorisé. ¿ la fac, tu étais la surdouée, et moi le lourdaud.

- Si j'ai bonne mémoire, tu n'avais pas si peur que ça. La première fois qu'on est sortis ensemble, tu m'as littéralement sauté dessus !

- Je n'étais pas intimidé à ce point ! Tu étais toute petite, mignonne à croquer, sexy... J'avais envie de te prendre dans mes bras et de te c‚liner, de te protéger. On a passé de bons moments ensemble, non?

- Mais je ne t'ai jamais donné confiance en toi, c'est ça ?

- Si. Au lit. Mais ça n'a pas duré. Tu as suivi ton chemin, sans te soucier de moi.

- Je n'étais pas la femme qu'il te fallait, Michael.

Nous avons commis une erreur. Fais attention, cette fois-ci. Ne choisis pas Benny parce que tu t'imagines qu'elle est mon contraire.

- Nous n'en sommes pas là. Mais elle adore Joshua. «a t'ennuierait qu'elle assiste au match avec nous, demain après-midi ?

Kate frémit de colère. Elle abandonnerait volontiers Michael à Benny, mais pas Joshua.

- Ne précipitons pas les choses... Bon, d'accord.

Emmène Benny au match. J'irai de mon côté et nous nous retrouverons là-bas. On s'installera côte à côte dans les tribunes, pour que Joshua voie que sa présence ne me dérange pas. Et je le ramènerai à la maison après le match.

- Comme tu voudras. Je souhaite que tout se passe au mieux pour toi, Kate.

La jeune femme se calma. Avec ses cheveux blonds et ses yeux noisette, Michael ressemblait tellement à

Joshua ! Comment lui en vouloir ? Il ne se rendait même pas compte qu'il manquait de tact et de délicatesse. En fait, c'était un grand enfant.

- Moi aussi, Michael, je souhaite que tu sois heureux. Tu le mérites.

Tout en conversant, ils étaient arrivés chez elle.

- ¿ demain, donc, au match, dit Kate.

- Tu es s˚re ?

- Mais oui.

Kate descendit de voiture et alla au-devant d'Alan.

En fait, elle mentait. Elle était triste, elle se sentait seule. Aurait-elle mal choisi sa voie ?

- «a va ? demanda Alan qui la regardait, inquiet.

Kate fit oui de la tête et prit ses clés. Alan était sans doute au courant, au sujet de Benny. Entre coéquipiers, on ne se cache pas grand-chose.

Elle prit le chemin de la maison. Joshua était s˚rement là. Elle lui proposerait de jouer avec lui dans le jardin. Elle le regarderait, le verrait sourire.

Elle trouverait peut-être un prétexte valable pour le serrer dans ses bras. Elle avait intérêt à faire attention : Joshua était malin et observateur ; il ne devait rien soupçonner.

Phyliss vint à sa rencontre.

- Michael ne rentre pas une minute ?

- Il est pressé. O˘ est Joshua ?

- Je l'ai envoyé jouer dehors. Je ne tenais pas à

ce qu'il regarde la télé. Ces images de l'explosion sont traumatisantes.

- quelle explosion ?

- Tu n'es pas au courant ?

Phyliss referma la porte avant d'ajouter :

- CNN ne parle que de ça. Noah Smith est mort.

- quoi ?

- Une explosion s'est produite dans son usine.

Plusieurs explosions, en fait, dit Phyliss en allumant le poste.

- Comment est-ce arrivé ?

- Ils ne savent pas. Mais dans un labo pharmaceutique, il doit y avoir toutes sortes de produits chimiques inflammables, non ?

- Oui, c'est vrai, dit Kate en regardant les images abominables qui défilaient sur l'écran.

Une femme sanglotait dans un coin, des pompiers couraient en tous sens, des ambulances s'éloignaient, sirènes mugissantes, des b‚timents flambaient encore.

- Ils disent qu'il y a sans doute plus de cent morts, poursuivit Phyliss.

- Ils sont certains que Smith en fait partie ?

- On n'a pas encore découvert son corps, mais il était dans son bureau au moment de l'explosion.

Dans un des b‚timents qui a entièrement br˚lé.

Une nausée tordit l'estomac de Kate. Nul ne pouvait survivre dans un tel enfer.

- C'est atroce, murmura-t-elle.

Le sort des malheureux qui avaient péri dans les flammes ne la laissait pas indifférente, mais elle songeait surtout à Smith. Ils s'étaient parlé deux jours plus tôt. Il l'avait rappelée le matin même... Son visage apparut soudain à l'écran.

CNN avait choisi une photo de lui à bord de son yacht, le Cadra. Il riait aux éclats, cheveux ch‚tains flottant au vent, yeux sombres, brillants d'intelligence. Il semblait fort, indestructible, audacieux... La joie de vivre personnifiée. C'est ce contraste qui a d˚

plaire aux gens de CNN, pensa-t-elle.

- …teins, je t'en prie.

Phyliss obtempéra.

- Je suis désolée, je ne pensais pas que tu serais affectée à ce point. Tu n'avais pas l'air de l'aimer beaucoup.

Pourtant, elle éprouvait un réel chagrin. En fait, ses nombreux coups de téléphone avaient créé un lien entre eux, sans qu'elle s'en aperçoive. Elle connaissait sa voix ; elle avait imaginé son visage.

- Je vais chercher Joshua.

- Il est dans le jardin.

Kate avait h‚te de retrouver son fils. Et si elle avait besoin de lui, maintenant, c'était pour effacer de son esprit ces images de mort et de destruction qui l'obsé-daient.

Joshua, lui, représentait la vie.

- Tu es au courant, pour Noah Smith ? demanda Charlie Dodd à Kate dès qu'elle entra dans son bureau.

- Il aurait fallu que je sois perdue en mer pour échapper à la nouvelle. On n'a pas parlé d'autre chose à la radio et à la télévision. C'est tragique.

- Finalement, l'incendie aura fait quatre-vingt-douze morts.

- Et Smith ? Ils ont retrouvé son corps ?

- Non. Mais ils fouillent activement les décombres. Ne serait-ce que pour exclure la possibilité qu'il ait lui-même posé les bombes.

- quelles bombes ?

- Tu n'as pas lu les journaux du matin ? On en a retrouvé quatre dans l'usine.

- Mais pourquoi ? fit Kate, interloquée.

- qui sait? qui sait pourquoi des cinglés campent devant nos portes ? Heureusement que nous sommes bien gardés, maintenant. Tu as eu de la chance de ne pas accepter ce poste, en fin de compte.

Distraite, Kate acquiesça machinalement.

- J. & S. n'est pourtant pas impliqué dans des recherches classées secret défense. Je ne comprends pas.

- Tu penses à un acte terroriste ? On n'en a pas parlé du tout. Il semblerait que ce soit un attentat de proximité, si l'on peut dire. Le labo avait de gros problèmes financiers. On soupçonne une escroquerie à l'assurance. C'est pourquoi on recherche si acti-

vement le corps de Smith.

- Il aurait lui-même fait sauter son usine ? C'est absurde !

…tonné par sa virulence, Charlie protesta, les deux mains tendues devant lui.

- Ne t'en prends pas à moi, je ne fais que répéter ce que j'ai lu.

- Excuse-moi.

La violence de sa réaction surprenait Kate, mais elle n'arrivait pas à croire que Noah Smith soit homme à réagir ainsi devant l'adversité.

- C'est injuste. Il est mort, il ne peut pas se défendre.

- Vous êtes au courant, pour Noah Smith ? les interrompit Benny en pénétrant dans le bureau.

- On a fait le tour de la question, répondit Charlie. Je te conseille de ne pas insister.

- Ah bon ? De toute façon, je n'ai aucune envie d'en parler. Ces pauvres gens...

Benny s'abîma un instant dans de tristes pensées, puis baissa la voix pour que Charlie ne puisse pas entendre ce qu'elle disait à Kate.

- Michael m'a appelée hier soir. Tu es certaine que ça ne t'ennuie pas que je vienne au match ?

- S˚re et certaine.

- J'adore Joshua, tu le sais, n'est-ce pas ?

- Je le sais. Kate aurait préféré qu'elle s'en aille.

Elle n'avait aucune envie de penser à Michael pour l'instant. Elle se sentait révoltée par les événements, et ne savait s'il fallait attribuer ce sentiment au sort de Noah Smith ou à ses propres contrariétés.

- ¿ tout à l'heure, Benny. On se verra au stade.

- D'accord, fit la jeune fille en s'éloignant.

- J'ai bien joué, hein, maman ? Tu as vu mon dernier coup ?

- Bien s˚r ! dit Kate en aidant son fils à passer son survêtement. Reste tranquille une minute, il commence à faire froid. J'ai absolument tout vu ! Tu es un vrai champion.

- Mais non, puisqu'on a perdu !

- ¿ mes yeux, tu en es un.

- C'est parce que tu es ma mère. Et papa, qu'est-ce qu'il a dit ?

- Va lui demander. Mais je crois qu'il était très fier de toi.

Michael et Benny fendaient la foule des parents rassemblée au milieu du terrain pour les rejoindre.

- Bien joué, fiston ! s'exclama Michael. Si ton équipe avait été à la hauteur, vous auriez massacré

vos adversaires.

- Rory a fait tout son possible !

- Peut-être, mais tu es le meilleur, incontestablement.

- C'est bien vrai, renchérit Benny. Joshua, ton père et moi nous allons manger une pizza. Tu veux venir avec nous ?

Kate se raidit et évita le regard de Michael, manifestement surpris par l'initiative de Benny.

- Oh ! oui ! Tu viens aussi, maman ?

- J'ai du travail, je préfère rentrer. Mais vas-y, toi.

- «a ne t'ennuie pas, tu es s˚re ?

- «a ne m'ennuie pas du tout, voyons, dit Kate en posant une main protectrice sur l'épaule de son fils. Ramène-le à la maison avant vingt et une heures, Michael. Il y a école, demain matin.

Kate le regarda s'éloigner en songeant qu'il faudrait qu'elle s'habitue à cette nouvelle situation.

Libre à elle d'avoir choisi de vivre sa vie, mais son fils ne devait pas en souffrir. Comme il se retournait, elle fit l'effort de lui sourire et le salua gaiement de la main.

Joshua s'immobilisa, dit quelque chose à Benny et revint en courant.

- Tu as oublié quelque chose ?

- J'y vais pas. Je rentre à la maison avec toi.

- Mais pourquoi, voyons ?

- Comme ça. J'en ai assez des pizzas.

Pourtant, Joshua adorait les pizzas.

- Benny et papa vont être déçus, Josh !

- J'irai une autre fois. Viens, on rentre.

Benny et Michael les observaient de loin. Michael fit un geste fataliste de la main et prit le bras de Benny. Je m'y suis mal prise, regretta Kate. Joshua a compris que je me sentais abandonnée, et il veut me protéger.

- Tu vas t'ennuyer. Rattrape-les, va. Benny était si contente de passer un moment avec toi ! Je croyais que tu l'aimais bien !

- Je l'aime bien, elle est marrante, dit Joshua en emboîtant le pas de Kate. Papa aussi, il l'aime bien, n'est-ce pas ?

- Il l'aime beaucoup, oui. Et je suis très contente.

Ton papa était très seul, tu sais.

- «a t'est égal que...

- Ce serait vraiment très égoÔste de ma part de ne pas vouloir que papa soit heureux.

Ils étaient debout devant la Honda et Kate sortit ses clés. ¿ l'autre extrémité du parking, Michael et Benny montaient dans leur voiture.

- Il est encore temps, dit Kate. Tu es s˚r que tu ne regretteras pas ?

- Non. Je reste avec toi.

Grands dieux ! Elle en avait assez de se montrer plus royaliste que le roi. Elle aurait fait tout son possible. Pourvu que Michael ne lui en veuille pas...

Soudain, une onde de choc la projeta violemment contre la carrosserie.

- Maman !

- «a va, Josh !

Kate se redressa tant bien que mal. Son fils se relevait, lui aussi.

- Tu t'es fait mal ? que s'est-il... ?

Elle vit alors la portière de la voiture de Michael qui se trouvait dans l'herbe, à quelques mètres d'eux.

quant à la voiture, ce n'était plus qu'une carcasse dévorée par les flammes.

- Michael ? balbutia Kate.

Joshua considérait l'invraisemblable spectacle avec incrédulité. Puis il se mit à hurler.

- Papa !

- «a va ?

Alan Eblund se penchait avec sollicitude sur Kate et Joshua, blottis ensemble sous une couverture. La mère de Rory la leur avait apportée, car Kate gre-lottait ; elle s'en souvenait vaguement. Tout le monde avait été très gentil avec eux.

- Kate, reprit Alan, vous savez que je partage votre chagrin, n'est-ce pas.

Oui, elle le savait. Alan avait perdu un frère.

- J'ai demandé à Betty de ramener Joshua à la maison.

- Non, fit Kate en se cramponnant à son fils.

- Je vous en supplie, soyez raisonnable. Vous êtes en état de choc, Josh aussi. Et il vaut mieux qu'il ne soit pas là quand vous annoncerez l'affreuse nouvelle à Phyliss.

Seigneur ! se dit Kate. Elle allait devoir rentrer chez elle, et dire à Phyliss que son fils était mort !

Une onde de douleur la traversa, la terrassa.

- Joshua, poursuivit Alan, je sais que tu as envie d'être avec ta maman, mais il faut qu'elle soit seule avec ta grand-mère pendant quelque temps. Betty t'attend au portail. Tu veux bien qu'elle te ramène chez nous ?

- Non. Je dois rester avec maman.

Kate aurait donné sa vie pour protéger son fils.

Mais comment protège-t-on un enfant qui vient d'as-

sister à la mort violente de son père ? Joshua aurait encore plus besoin d'elle lorsque le choc serait passé, quand il prendrait conscience...

- Vas-y, Josh, je viendrai te chercher en fin d'après-midi.

Joshua l‚cha la main de sa mère à contrecúur et se releva. L'air farouche, il se planta devant Alan.

- Vous vous occuperez d'elle, alors ?

- Compte sur moi, Josh.

Le petit garçon s'éloigna, suivi des yeux par Kate et Alan.

- Il a vu ce qui s'est passé ?

- Oui. Nous étions là.

- Il réagit bien.

- Si l'on veut. Il a tremblé pendant une heure !

Et moi aussi. que s'est-il passé, Alan ?

- Nous supposons qu'on a placé une bombe sur le démarreur. Michael a tourné la clef et... boum !

- Une bombe ? Mais qui ?

- Michael travaillait à la brigade des stupéfiants.

Vous en connaissez les risques. Nous étions sur une grosse affaire. La bande de Bochak nous avait menacés tous les deux. Mais ça peut aussi être un type qu'il a épinglé dans le passé. J'enquêterai dans les deux directions. Nous en saurons davantage quand les types du labo auront remis leur rapport.

- que reste-t-il à expertiser ?

- On trouve toujours des indices. Michael venait ici tous les mardis ?

- Oui. Et le samedi aussi.

- Donc, s'il était surveillé, on connaissait ses habitudes.

- Je suppose, oui. Mais poser une bombe pendant un match junior ! «a semble presque impossible, les gens vont et viennent sans arrêt.

- Sauf à la fin de la partie. Tous les parents vont rejoindre leurs enfants. Le parking doit être complètement désert à ce moment-là. Et une bombe, c'est vite posé, quand c'est un spécialiste qui s'en charge.

- Mais il y a d'autres voitures, tout autour, des enfants... Mon Dieu ! Joshua a failli partir avec eux !

L'horreur la submergea soudain. Elle se tut.

- Oui. C'est un vrai miracle qu'il n'y ait pas d'autres victimes. Selon des témoins, Michael n'était pas seul, dans la voiture.

- Benny était avec lui. Benita Chavez. Elle travaille à Genetech.

- Elle a de la famille dans la région ?

- Je ne crois pas, fit-elle en s'efforçant de reprendre ses esprits. Elle vivait seule. Sa mère est à Tucson. Mais je n'ai pas son adresse.

- Genetech nous la communiquera. Venez, Kate, je vais vous raccompagner chez vous.

Et il lui faudrait affronter Phyliss ! Kate se releva.

Des gyrophares l'aveuglèrent. Elle ne voulait pas voir ce spectacle, elle ne voulait pas s'approcher de l'épave de la voiture de Michael. Alan le comprit.

- Nous ne passerons pas par là, Kate. J'ai fait amener votre voiture de l'autre côté du terrain. Une patrouille nous suivra.

- Merci, dit Kate en lui serrant le bras. Merci pour tout.

- C'est naturel. Au fait, la presse est arrivée sur les lieux en même temps que moi. Les journalistes vont vous harceler. Je vous conseille de ne pas les recevoir, de ne pas répondre au téléphone.

- Je n'ai aucune envie de leur parler.

- On ne sait jamais, avec eux. Ils pourraient faire des sous-entendus, insinuer des choses. Une femme divorcée, une nouvelle petite amie...

- Mais Alan, vous disiez que Michael était mort à cause d'une affaire de drogue ?

- Bien s˚r ! Mais vous connaissez les journalistes, ils fouillent partout, ils cherchent du sensationnel. Je m'en occuperai. Ne répondez pas au téléphone, c'est tout.

- Je vais le débrancher en arrivant. S'ils tom-baient sur Joshua...

Les yeux rivés sur la porte, Kate se refusait à en franchir le seuil. Si elle entrait, il faudrait qu'elle dise à Phyliss...

Alan lui ouvrit la portière.

- Je vous téléphonerai demain, Kate.

Toujours muette, elle hocha la tête. Elle ne pouvait pas échapper à ce qui l'attendait. Seul quelqu'un qui avait aimé Michael pouvait annoncer sa mort à

Phyliss.

Allons, se morigéna Kate. Un peu de courage, que diable ! Elle descendit de voiture et marcha lentement vers la maison, habitée par des images de Michael. Michael qui riait, Michael qui la serrait dans ses bras, Michael en colère, Michael heureux et fier, son fils nouveau-né dans les bras... Michael vivant.

Les larmes ruisselaient sur son visage lorsqu'elle poussa la porte.

Phyliss regardait la télévision.

- Le match s'est bien passé ? demanda-t-elle sans se retourner.

- Phyliss.

Phyliss tourna la tête. Elle vit Kate et bondit sur ses pieds.

- Kate ? qu'est-ce qu'il y a ? C'est Joshua ?

- Non, Phyliss.

De la tenue, se dit-elle, ne t'effondre pas. Il faut que tu parles.

- Ce n'est pas Joshua, Phyliss.

- Je le revois enfant, balbutiait Phyliss. Son premier jour à l'école. ¿ NoÎl aussi, autour des paquets...

Elle pleurait à chaudes larmes.

- C'est idiot ! Je n'arrive plus à l'imaginer adulte.

Elle ferma les yeux, s'abîma dans son chagrin.

- On m'a tué mon petit garçon...

Il n'y avait pas de mots pour consoler Phyliss. Kate ne pouvait que la serrer dans ses bras et lui faire comprendre qu'elle n'était pas seule au monde.

Elle ne put la quitter avant plusieurs heures. Lorsqu'elle arriva chez Alan, elle trouva son fils silencieux et calme, encore sous le choc. La journée du lendemain serait sans doute la pire. Pour l'instant, il fallait qu'elle mette tout le monde au lit. Et qu'elle aussi se repose, reprenne des forces.

Lorsqu'elle fut enfin seule dans sa chambre, il était minuit passé. Kate savait qu'elle ne pourrait pas dormir. La douleur la ravageait. Les larmes semblaient taries, cependant.

Michael...

- Il faut rentrer, maintenant, dit doucement Kate à Phyliss en tentant de l'entraîner.

La tombe était encore ouverte. Phyliss semblait rivée au sol.

- Les amis de Michael vont passer à la maison, Phyliss, pour te voir.

- C'est tellement injuste, gémit Phyliss sans bouger. C'était quelqu'un de bien, Kate.

- Oui, je sais.

- Vous n'étiez pas forcément d'accord, tous les deux, mais il a toujours fait ce qu'il considérait comme son devoir, même quand il était tout petit.

C'est pour cela qu'il est devenu policier.

- Je sais.

- Et qu'on l'a tué.

- Phyliss !

- Je vais me taire. Je n'ai pas le droit de t'imposer mon chagrin.

- Parle tant que tu veux. Mais rentrons, maintenant.

Phyliss jeta un regard perdu autour d'elle.

- Il n'y a plus personne. O˘ est Joshua ?

- Alan et sa femme l'ont ramené à la maison.

- J'aime bien Alan.

- Viens.

- Dans une minute. Va à la voiture, s'il te plaît.

Je voudrais rester seule quelques instants, pour dire au revoir à mon fils.

Kate protesta, mais le ton de Phyliss était sans appel.

- Je t'en prie, Kate. Tu es mon seul soutien, je ne sais pas ce que je ferais sans toi et Joshua, mais, pour le moment, je n'ai pas besoin de toi. Je préférerais que tu ne sois pas là.

Kate s'éloigna, les yeux brillants de larmes contenues. Sa belle-mère n'avait pas voulu la blesser, mais le mal était fait. Elle se sentait rejetée. Phyliss avait raison. Michael avait été son premier amour, le père de son fils, mais elle n'avait pas su se montrer assez conciliante pour préserver leur mariage.

Une main emprisonna soudain son poignet, elle se sentit attirée derrière un chêne immense, sans pouvoir résister. Une paume rêche se plaqua sur sa bouche.

- Ne criez pas, fit une voix d'homme, je ne vous ferai aucun mal.

Au lieu de crier, Kate mordit de toutes ses forces dans la chair pressée contre sa bouche et donna un violent coup de genou dans l'aine de son agresseur, qui se tordit de douleur sans pour autant l‚cher prise.

- …coutez-moi, haleta-t-il, pour l'amour du ciel !

- L‚chez-moi, réussit-elle à articuler.

- quand vous m'aurez écouté. Et ne vous avisez pas de me redonner un coup de genou ou je vous étrangle de mes... pardon, je ne voulais pas dire ça.

Je n'ai aucune intention de vous faire du mal. Mais il faut...

- Seigneur ! s'exclama Kate en regardant l'homme avec incrédulité. Mais vous êtes mort !

Il n'y a pourtant pas le moindre doute, se dit Kate.

C'est bien lui. Il portait un Jean et un pull gris au lieu de ses habituels costumes d'homme d'affaires ou de yachtman, sa joue était contusionnée, il avait une coupure à la tempe et une main bandée. Mais c'était bien Noah Smith.

- Vous m'avez sauté dessus, j'ai cru que...

Kate s'interrompit. Tout cela n'avait aucune importance.

- que faites-vous ici ?

- Il faut que je vous parle. Et je ne pouvais pas m'approcher de vous au cimetière, on m'aurait pris pour un fantôme. Vous ne répondez pas au téléphone, votre maison grouille de flics...

- Je dois rentrer, dit Kate, encore abasourdie.

que me voulez-vous ?

- Je n'en aurai pas pour longtemps. Venez me rejoindre au motel des King Brothers, sur la Nationale 41, dès que vous le pourrez. Je vous attendrai toute la nuit. Amenez votre fils avec vous et prenez des affaires. Vous serez absents pendant un bon moment.

- Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

- Pour sauver votre vie. Et sans doute celle de votre fils.

- Vous êtes fou. Mon fils pleure la mort de son père.

- Bon. Laissez-le. On s'arrangera pour le récupérer plus tard. Il sera peut-être plus en s˚reté tout seul.

- Pourquoi faites-vous croire que vous êtes mort?

- Je vous l'expliquerai ce soir.

- Dites-le moi tout de suite !

- Parce que je tiens à rester en vie. Et à ce que vous le restiez aussi.

- Vos problèmes ne me concernent pas.

- Oh si ! Ils sont redoutablement similaires. On a fait sauter mon usine. On a fait sauter la voiture de votre ex-mari le lendemain. Selon la police, vous auriez d˚ être dedans, votre fils et vous.

- Ce sont des trafiquants de drogue qui ont tué

Michael.

- Vous croyez vraiment ? Moi, je pense qu'il n'est qu'une victime innocente. La cible, c'était vous.

- Foutaises !

- Comme vous voudrez ! Je sais que ça paraît incroyable, quand on n'est pas au courant. Mais écoutez-moi. D'après les journaux, le système de mise à feu des bombes qui ont dévasté mon usine était tchèque. Renseignez-vous sur l'origine de celui qui a été employé sur la voiture de votre mari. Je vais m'en aller, maintenant, avant qu'on ne nous voie ensemble.

Ne parlez à personne de notre rencontre.

Il l‚cha enfin son poignet et recula d'un pas en la regardant dans les yeux.

- Et surtout, venez ce soir. Je ne mens pas. Je n'invente rien. Je veux vous sauver la vie. Faites attention à ce que personne ne vous suive... ¿ ce soir.

Il faut que vous restiez en vie !

Il s'éloigna sans se retourner.

- qui était-ce ? demanda Phyliss à Kate.

- Un collègue, qui me présentait ses condoléances.

Le mensonge avait franchi ses lèvres involontairement. Pourquoi protégeait-elle cet homme ? Il était manifestement fou à lier.

- J'ai l'impression de connaître ce visage. J'ai déjà d˚ le rencontrer quelque part.

Kate, bien que troublée, n'avait aucune intention d'aller au rendez-vous que lui avait fixé Smith. Sa volonté de passer pour mort était louche. Pourtant, il parlait avec des accents de sincérité qui ne trom-paient pas. Elle y réfléchirait plus tard. Pour l'instant, on l'attendait chez elle, et elle avait un devoir à

accomplir.

- Allez, dit-elle à Phyliss, rentrons à la maison.

Joshua a besoin de nous.

- Ton fils a l'air de bien supporter le choc, déclara Charlie Dodd, mal à l'aise, une tasse de café dans une main et un sandwich dans l'autre.

- Et toi, Kate ? ajouta son collègue chercheur.

Kate suivit le regard de Charlie. Joshua, que son costume vieillissait, était assis à côté de Mark, le fils aîné d'Alan. Il était très p‚le. Le spectacle lui brisa le cúur. Pour une fois, Joshua s'était coiffé, il avait tenté d'assagir ses indomptables épis. La veille, elle avait d˚ courir chez le tailleur pour faire rallonger le pantalon de son costume, qu'il n'avait pas porté

depuis NoÎl.

- On s'en sortira tous les deux, Charlie. Merci d'être venu.

- Si je peux faire quoi que ce soit, n'hésite pas.

Benny sera enterrée à Tucson, mais il y aura un service commémoratif mardi, tu es au courant ?

- Oui. J'y serai.

- On m'a dit que tu prenais une semaine de congé. Tu envisages de partir un peu ?

- Non, je préfère rester ici, dans un cadre familier, c'est plus réconfortant. Je voudrais simplement passer un peu plus de temps avec Phyliss et Joshua.

- Veux-tu que je m'occupe de certains de tes travaux en cours ? Ou que je passe te déposer des dossiers ?

- Inutile pour le moment. Si nécessaire, je passerai au bureau.

- N'hésite pas à faire appel à moi, je t'en prie.

Grand, efflanqué, engoncé dans un costume sombre qui lui allait comme un déguisement, Charlie Dodd faisait très personnage de bande dessinée. Et ses attentions étaient touchantes.

- Je n'hésiterai pas, lui répondit Kate en lui souriant. Mais pour l'instant, je n'ai aucun service à te demander.

Charlie soupira de soulagement en posant sa tasse.

- Alors, je me sauve. Je ne suis pas doué pour les condoléances, et tout ça...

- File, dit Kate en agitant la main.

Il était dix-sept heures passé. quand tous ces gens s'en iraient-ils enfin ? Elle était si fatiguée ! Et Phyliss avait l'air épuisée. Pouvait-on en vouloir à des amis de se montrer trop gentils ?

- Voulez-vous que je donne le signal du départ ?

lui proposa Alan. Il me semble que nous devrions tous débarrasser le plancher, maintenant.

- Vous avez été merveilleux, Betty et vous. Je ne sais pas ce que nous aurions fait sans vous.

- Vous vous seriez débrouillée. C'est ce que disait toujours Michael : que vous pouviez faire face à n'importe quelle situation. Il était fier de vous, Kate. Et vous comptiez beaucoup pour lui. On peut admirer une personne même si on a des difficultés à

vivre avec elle.

Il lui pressa l'épaule d'une main ferme, avant de reprendre :

- Mais nous avons tous besoin d'aide, de temps en temps. Comptez sur Betty et moi. Et si Joshua veut venir passer quelques jours à la maison, il sera toujours le bienvenu.

- Je le lui proposerai, Alan. Il m'inquiète, vous savez.

- J'ai trouvé qu'il encaissait plutôt bien.

- Trop bien. Je ne l'ai pas vu verser une larme depuis que je l'ai ramené à la maison.

- Nous avons un psychologue dans le service ; il pourrait peut-être vous aider, Joshua et vous, si...

Assister à la mort d'un être aimé est une expérience très traumatisante, surtout quand...

- quand il explose littéralement sous vos yeux, acheva Kate en constatant que la voix d'Alan se brisait. J'espère que ce ne sera pas nécessaire. Mais j'aurai recours à lui sans hésiter s'il me semble que Joshua est en danger. Avez-vous découvert quelque chose ? ajouta Kate après un instant de silence.

- Les responsables de la sécurité de l'école n'ont vu personne de suspect ; pourtant, ils connaissent presque tous les parents. Celui qui a fait ça a d˚

arriver quand tout le monde était sur les gradins.

- Vous n'avez aucune piste ?

- Nous enquêtons dans les milieux de la drogue, et nous recherchons tous ceux qui pourraient avoir une raison de se venger de Michael.

- Et sur l'explosion elle-même ?

- Pas grand-chose.

- Vous avez retrouvé le détonateur ?

Kate avait posé la question sans même réfléchir.

- Oui. Un engin très sophistiqué. Ce sera difficile de remonter la filière, car il est de fabrication étrangère. Tchèque, en fait.

Kate eut l'impression de recevoir un coup de poing dans l'estomac. Ce n'était sans doute qu'une coÔncidence. Elle ne devait pas y voir une quelconque confirmation des divagations de Noah Smith.

- Changeons de sujet, Kate ! Vous êtes blême ; on jurerait que vous allez vous évanouir. Allez, je vais mettre tout le monde à la porte pour que vous puissiez vous reposer.

- Merci, Alan.

Tchèque. qu'est-ce que cela prouvait ? La mort de Michael était due à son métier. Il n'était pas mort à

cause d'elle. qui voudrait la tuer ? Et pourquoi ?

- quelle journée terrible ! s'écria Kate en s'as-seyant au pied du lit de son fils. Merci d'avoir été un bon petit soldat.

- «a ira mieux demain, maman, n'est-ce pas ?

demanda Joshua, dont les yeux se fermaient.

- Oui, mon chéri. «a ira un peu mieux chaque jour.

Seigneur ! Comme elle espérait avoir raison !

- Il me manquera, tu sais. C'était un des maillons de la chaîne à qui je tenais beaucoup.

- Un quoi ?

- C'était une image de ton grand-père. Il disait toujours que rien ni personne ne disparaît vraiment...

- Tu ne parles jamais de grand-père.

- Parce que ça me fait encore de la peine. Mais je ne l'ai pas oublié, tu sais. Il m'accompagne toujours. De même que ton papa t'accompagnera aussi longtemps que tu te souviendras de lui.

- Je m'en souviendrai toute ma vie. Pourquoi faut-il qu'on meure, maman ? Ce n'est pas juste. Tu ne mourras pas, toi, hein ?

Elle prit son fils dans ses bras, le serra très fort et murmura à son oreille :

- Pas avant très longtemps, mon chéri.

- Tu me le promets ?

- Je te le promets.

Elle le sentit se détendre dans ses bras.

- J'éteins la lumière ?

- Tu peux la laisser allumée, juste pour cette nuit ? Hier, j'ai fait un cauchemar.

- Tu aurais d˚ m'appeler.

- Tu étais triste.

- «a ne m'aurait pas empêchée de venir te voir.

Tu veux me le raconter ?

- Non, répondit Joshua d'un ton brusque. C'est fini. Papa et Benny sont morts. Il n'y a rien d'autre à dire.

Tant de violence la stupéfia.

- Parfois, cela soulage de parler des malheurs qui nous arrivent.

- Non. C'est fini. Je ne veux plus y penser. Je n'y penserai plus jamais.

Il se réfugiait dans le refus de la réalité. Elle aurait d˚ le deviner. Voilà pourquoi elle ne l'avait pas vu pleurer une seule fois. Il avait construit un haut mur pour se protéger du monde. Et elle, sa mère, n'avait pas eu la perspicacité de s'en apercevoir !

- Si tu as un jour envie de parler, Josh, mais ni à

moi ni à ta grand-mère, Alan t'emmènera voir quelqu'un, au commissariat.

- Un psy ? se récria Joshua dédaigneusement.

- Non, Josh, un médecin, comme moi, comme ton grand-père. Un médecin qui t'aidera à comprendre ce que tu ressens.

- Un psy !

- Si tu veux... Je laisserai ma porte grande ouverte, pour entendre si tu appelles. Bonne nuit, Josh.

- Bonne nuit, maman.

Kate s'immobilisa un instant sur le palier avant de retourner au salon o˘ se tenait Phyliss. Elle n'avait qu'une envie : se mettre au lit, enfouir sa tête sous les couvertures et s'endormir pour oublier Michael qui reposait dans son cercueil fermé. Comment reprocher à Joshua d'essayer d'échapper à ces souvenirs ?

- Comment va-t-il ?

- Il souffre, répondit Kate. Il est triste, il est marqué à vie. Comme nous.

- Il a besoin de temps.

- Sauf que je ne suis pas s˚re qu'il choisisse la meilleure voie en faisant semblant de ne pas avoir de peine.

- «a lui convient peut-être. Chacun se débrouille comme il peut.

- O˘ vas-tu ? lui demanda Kate.

- …teindre la lumière du perron. Il est l'heure d'aller au lit.

Phyliss ouvrit en grand la porte et respira profondément.

- Il fait bon, dehors. Le printemps arrive. Dans la maison, on étouffe. Il y a eu tant de monde... Tiens !

quelqu'un a laissé sa voiture dans le virage.

- Comment ?

- Les collègues de Michael sont venus si nombreux. L'un d'entre eux a d˚ repartir avec un ami.

- ¿ moins que ce ne soit la voiture d'un voisin.

Phyliss secoua la tête.

- Non, je connais leurs voitures.

Par la fenêtre, Kate crut reconnaître une Ford dernier modèle, garée à trente mètres du réverbère le plus proche. Malgré l'obscurité, elle aperçut la silhouette d'un homme, assis au volant.

- Il y a quelqu'un dans cette voiture, dit-elle à

Phyliss en allant prendre dans un petit coffre-fort le revolver que Michael lui avait donné.

Elle pianota rapidement les chiffres de la combinaison, saisit fermement le Lady Colt et sortit un imperméable sous lequel elle dissimula l'arme.

- Je vais voir de plus près. Tu te rappelles ce que Michael nous disait toujours ? Les voleurs s'attaquent souvent aux maisons en deuil.

- Kate, tu es folle ! Ne sors pas, voyons.

- Ne t'inquiète pas, je ne tuerai personne.

En fait, Kate n'en menait pas large. Elle savait qu'elle aurait d˚ téléphoner à Alan. L'inconnu assis dans sa voiture était peut-être un ami de ses voisins, sans aucune intention malveillante. Mais les insinuations de Noah Smith avaient fait leur chemin dans son esprit.

La vitre de la voiture était baissée. Elle distingua de longs cheveux noirs et lisses attachés en queue de cheval, des joues creusées et des yeux gris sous d'épais sourcils foncés.

- Salut, dit Kate. Belle soirée, non ?

- Très agréable, mais un peu fraîche, dit l'in-connu en souriant. Vous devriez enfiler votre imperméable, si vous allez vous promener, docteur Denby.

- Vous me connaissez ?

- Non, mais je connaissais Michael. J'ai travaillé

avec lui de temps en temps. Un type super !

- Vous êtes de la police ?

- Oh, pardon ! J'aurais d˚ me présenter. Mais je pensais qu'Alan vous avait dit qui prendrait le premier tour de garde. Je suis Todd Campbell.

Ce nom si banal ne lui allait pas. ¿ le voir de plus près, l'homme avait un visage typé. En fait, il avait des traits indiens. Il portait aussi un étrange collier à

amulettes, qui attira l'attention de Kate. Mais ce détail ne signifie rien, se dit-elle. Les policiers s'ef-

forcent de ressembler à monsieur Tout-le-monde, comme le prouvaient son Jean délavé et sa chemise à carreaux.

- C'est donc Alan qui vous envoie ?

- Oui. Pour que les journalistes ou les curieux ne viennent pas vous importuner.

C'était logique. L'individu était aimable, il se comportait normalement.

- Vous verriez un inconvénient à me montrer votre carte ?

- Pas le moins du monde. J'aimerais bien que ma femme soit aussi prudente que vous ! Elle laisse entrer n'importe qui ! Kate examina son badge et le remercia.

- Je vais passer un coup de fil à Alan, à tout hasard. «a ne vous ennuie pas ?

- Faites, faites. On voit que Michael vous a donné de bonnes leçons.

Todd fit un grand signe de la main à Phyliss, qui se tenait sur le seuil, avant de se pencher pour allumer la radio.

- Passez une bonne nuit. Je suis là, vous ne risquez rien.

- Alors ? demanda Phyliss lorsque Kate la rejoignit. Pas de problème ?

- Je ne crois pas, non. C'est Alan qui l'a envoyé, pour qu'il surveille la maison.

Pourtant Kate, tout en se moquant de sa méfiance excessive, n'était pas entièrement rassurée.

- Comme c'est gentil de sa part.

Phyliss ferma la porte d'entrée et prit l'imper-méable de Kate pour le ranger.

- Et maintenant, vas-tu enfin l‚cher ce revolver ?

On dirait Sam Spade.*1

- qui?

1. Créé par Dashiell Hammett en 1929, Sam Spade est le premier grand " privé " de la littérature policière moderne.

- Personne ! C'est ça, le fossé entre les générations ! Cache-moi ça, dit-elle en désignant l'arme.

- Une minute. Je vais quand même appeler Alan pour vérifier.

- ¿ cette heure ?

- Oui. «a me rassurera. Et il est à peine vingt-deux heures.

- Allô ? fit la voix ensommeillée d'Alan.

- Pardon de vous déranger, Alan. C'est Kate.

- Il n'y a pas de mal. Vous avez besoin de bavarder un peu ?

- Non. Je voulais simplement vous remercier de m'avoir envoyé un de vos hommes pour surveiller la maison.

- Mais qu'est-ce que vous racontez? qui surveille votre maison ?

- Un certain Todd Campbell, répondit Kate, la main crispée sur l'appareil.

- Je ne connais pas de Todd Campbell. Cette histoire ne me plaît pas, Kate.

¿ moi non plus, se dit Kate, soudain terrorisée.

Phyliss avait-elle fermé à clé ?

- La porte ! murmura-t-elle.

Sans poser de questions, Phyliss s'empressa de tirer les verrous.

- Il a prétendu qu'il était du service ? demanda Alan.

- J'ai vu son badge.

- Mais enfin, Kate, vous savez bien qu'il y a des faux ! quelle genre de voiture a-t-il ?

- Une Ford récente.

- Vous avez relevé le numéro ?

- Non. Et elle qui croyait avoir pensé à tout ! Je suis sortie et je lui ai parlé. Il vous connaît, il connaissait Michael.

- Il ment ! Il a d˚ lire nos noms dans les journaux. C'est une de leurs méthodes pour s'introduire chez leurs victimes. Je suppose que vous ne courez aucun danger, maintenant qu'il sait que vous l'avez repéré. Il s'agit sans doute d'un de ces vautours qui s'abattent sur les familles en deuil.

- C'est ce que j'ai dit à Phyliss.

- Regardez par la fenêtre et dites-moi s'il est encore là.

Son téléphone portable à la main, Kate traversa la pièce. Le soulagement l'envahit lorsqu'elle vit la rue déserte.

- Non. Il est parti.

- Bon. Assurez-vous que toutes les portes et les fenêtres sont bien fermées. Je vous envoie une voiture de patrouille. Mes hommes seront là dans quelques minutes. Vous serez en parfaite sécurité.

Voulez-vous que je passe ?

- Non, Alan, retournez dormir. Et merci pour tout.

- N'hésitez pas à me rappeler si vous en avez besoin.

- Je n'y manquerai pas.

Kate raccrocha. Puis, s'adressant à Phyliss :

- Il nous envoie une voiture de patrouille, mais il veut que nous fermions bien la maison, à tout hasard.

- J'ai tout bouclé.

- Alors, va te coucher. Je vais attendre la voiture, dit Kate en embrassant Phyliss sur la joue. Essaye de dormir.

- Comment ces vauriens osent-ils profiter du malheur des gens pour les dévaliser ? demanda Phyliss, indignée.

La jeune femme regarda sa belle-mère se diriger d'un pas lourd vers sa chambre. Soudain, elle ressemblait à une vieille femme. Comme si l'enterrement de son fils n'avait pas été une épreuve assez pénible pour elle, on lui imposait cette nouvelle agression !

Kate tendit l'oreille. Un bruit de moteur se rapprochait, des phares éclairèrent la chaussée. Elle se détendit en voyant la voiture de police s'arrêter devant la maison. Un jeune inspecteur en descendit, lui fit signe. Kate s'éloigna enfin de la fenêtre. Tout irait bien, désormais. Elle pouvait aller se coucher.

Non. Pas encore. Elle releva le numéro de la voiture et téléphona au commissariat pour vérifier.

Une bonne chose de faite. Puis elle entra dans la chambre de Joshua.

Il dormait, Dieu merci ! Elle avait failli le perdre !

S'il avait suivi son conseil, s'il avait rejoint Benny et Michael, il serait mort lui aussi !

Vous sauver la vie. Et celle de votre fils.

Les mots de Noah Smith résonnaient encore a ses oreilles. C'était absurde. qui pouvait vouloir la tuer ?

Le système de mise à feu était tchèque.

Une pure coÔncidence. Et ce soi-disant voleur, avec un badge de la police parfaitement imité ? Raison de plus pour ne pas quitter la maison... Joshua bougea dans son sommeil, se retourna.

Et dire qu'elle avait failli le perdre !

Jonathan Ishmaru composa le numéro d'Ogden sur son téléphone de voiture.

- Ishmaru, dit-il en reconnaissant la voix d'Ogden. «a ne sera pas pour ce soir.

- Pourquoi ?

- Il a fallu que je quitte le coin. Elle est sortie, elle m'a posé des questions.

Il revoyait Kate, debout, à cinquante centimètres de sa voiture. Il avait été tenté d'en finir avec elle, à

ce moment-là. Mais cela n'aurait pas été discret, et il n'aurait pu agir à sa façon.

- Elle m'a dit qu'elle allait téléphoner à Eblund.

- O˘ êtes-vous ?

- ¿ une trentaine de kilomètres de la baraque.

J'y retournerai demain soir.

- Pour vous faire épingler par les flics ?

- Je prévoirai mon coup.

- Elle aussi l'aura prévu. «a grouillera de flics.

Il se tut un instant.

- La première phase s'est parfaitement bien déroulée. Trouvez un moyen pour que la deuxième ressemble également à un acte de représailles de la mafia. Il lui arrive de s'en prendre à des familles entières, pour faire un exemple. Ce sera beaucoup plus s˚r que de rentrer dans la maison pour les tuer.

Il ne fallait pas s'attendre à une autre réaction de la part d'Ogden, songea Ishmaru avec colère. C'était un l‚che qui n'affrontait jamais l'ennemi en face.

- J'ai posé vos bombes à Seattle, et ici aussi. Il était convenu que cette fois-ci j'agirais à ma façon.

- Vous avez saboté le boulot ! Je veux que vous changiez de voiture et que vous piégiez la sienne, dès demain. Mais ne vous faites pas repérer !

- J'agirai à ma façon. J'entrerai, je tuerai la grand-mère et l'enfant et je m'arrangerai pour qu'on croie que Kate Denby s'est suicidée après avoir assassiné sa famille. Dommage, ajouta-t-il, juste après l'enterrement, cela aurait été plus spectaculaire.

- Espèce de taré d'Indien ! Faites ce que je vous dis. C'est moi qui paye !

Ishmaru sourit. Le taré, c'était Ogden, qui s'ima-ginait qu'il faisait ça pour l'argent ! Ogden ne comprenait rien à l'audace, au triomphe... A la gloire !

- Je reprendrai contact demain soir, dit Ishmaru avant de raccrocher.

Puis il sortit de la boîte à gants une photo de Kate, Joshua et Phyliss, à l'enterrement de Michael. Il la glissa contre le pare-brise, pour pouvoir la regarder de temps en temps tout en conduisant. Il éprouvait toujours un plaisir intense à imaginer sa prochaine heure de gloire.

En fait, il préférait que Kate Denby ne soit pas montée dans la voiture de son mari. Il ne poserait plus de bombe. En aucun cas. C'était bien trop frustrant : tant de vies qui s'envolaient d'un coup, sans la moindre jouissance.

Le lendemain soir serait un grand soir. Il aurait trois raisons de jubiler : il tuerait d'abord l'enfant et la grand-mère à l'arme blanche, puis Kate, par balle.

Ishmaru regrettait de ne pas pouvoir s'offrir la gloire suprême : tuer de ses mains ; mais il devait remplir son contrat, et Ogden ne voulait pas que ces morts paraissent suspectes. Pourquoi ne pas lui faire plaisir après tout, s'il obtenait ce qu'il voulait.

Et ce qu'il voulait, c'était Kate Denby. Sa façon de sortir de chez elle, arme au poing, l'avait étonné : elle n'avait pas eu peur, elle était de la race des guerriers, prête pour la bataille. Il n'y avait plus beaucoup de guerriers en ce triste monde, et bien qu'elle soit femme, et qu'elle ne mérite sans doute pas cette appellation de guerrier, le spectacle lui avait fait plaisir. Il fallait se contenter de ce qu'on trouvait.

Ishmaru fronça les sourcils, en s'efforçant de retrouver un souvenir qui lui échappait. Kate lui rappelait quelqu'un, mais qui ?

Oui. Bien s˚r. Emily Santos.

Cette pensée le ramena vdouze ans en arrière. Un petit boulot insignifiant. ¿ l'époque, il n'était pas encore reconnu comme le guerrier qu'il était. Le mari l'avait payé pour tuer sa femme, afin de toucher la prime d'assurance. Cette petite femme blonde et frêle s'était débattue comme une lionne. Jamais alors il n'avait ressenti une telle jouissance. Avec un sourire, il effleura une cicatrice qui zébrait son cou.

Oui, Kate Denby lui rappelait Emily.

Et si l'esprit d'Emily, animé d'un désir de vengeance, habitait désormais le corps de Kate ? L'idée lui plaisait. Car Kate devenait alors digne d'un intérêt supérieur. Et entre eux, ce serait un magnifique combat. Un combat à mort.

Il effleura la photographie.

- Emily ! dit-il à haute voix.

Elle avait une jolie gorge. Un étrange sourire se dessina sur ses lèvres. Il se mit presque à espérer ne pas pouvoir agir le lendemain. Il y avait si longtemps qu'il n'avait pas étranglé un authentique guerrier.

Ishmaru frissonna de plaisir à cette perspective.

- Bon, je vous écoute, dit Kate dès que Noah lui eut ouvert la porte. Vous avez une demi-heure.

Ensuite, je retournerai auprès de mon fils.

- Les contraintes sont toujours salutaires, répliqua Noah en reculant pour la laisser entrer.

Noah tira le rideau pour inspecter le parking d'un regard soupçonneux.

- Si vous aviez été suivie, vous l'auriez remarqué?

Seigneur ! Il se comportait comme s'il s'attendait à

une attaque de commandos !

- J'ai fait attention. Personne ne m'a suivie.

- Voilà qui me surprend ! Je ne pensais pas que vous m'aviez pris au sérieux, dit Noah en l‚chant le rideau.

- Je ne vous ai pas pris au sérieux. Je ne vous prends toujours pas au sérieux.

- Alors, qu'est-ce qui me vaut l'honneur de votre présence ?

- Le détonateur était tchèque.

- Et puis ?

- Un homme rôdait devant chez moi, ce soir. Il avait une carte de police, mais elle était fausse. Il m'a parlé de Michael. Et Alan, son coéquipier, suppose qu'il venait cambrioler la maison.

- Mais vous n'y croyez pas ?

- C'est plausible.

- Mais si peu probable que vous êtes venue.

- Ses papiers étaient très bien imités. J'ai vu ceux de mon mari pendant des années...

- Je suis heureux de constater que vous raisonnez encore avec une certaine logique.

- Pourtant, j'ai l'impression de nager en plein délire ! Vous prétendez que mon fils est en danger.

Je vous préviens : si jamais vous n'arrivez pas à me convaincre, j'annoncerai publiquement que Noah Smith est bien vivant, et qu'il mijote certainement quelque chose.

Ses traits trahissaient une immense fatigue, qui alerta soudain Kate.

- Avez-vous été sérieusement blessé ?

- De vagues contusions et des br˚lures. Mais elles sont superficielles. Demain, je pourrai enlever les pansements.

- Comment avez-vous réussi à échapper à cet enfer ? J'ai vu les images de l'incendie sur CNN.

- Moi aussi, fit Noah, un pli d'amertume autour des lèvres. Deux jours après, quand je suis revenu à moi.

- Par quel miracle avez-vous pu en échapper ?

- Mon ami Tony Lynski venait d'entrer dans le b‚timent. quand il a entendu la première explosion, dans l'aile est, il s'est précipité vers mon bureau. Il était dans l'antichambre lorsque la deuxième bombe a explosé, à l'étage inférieur, juste au-dessous de moi.

Il a réussi à me tirer de là par l'escalier de secours.

- Pourquoi n'êtes-vous pas allé dans la cour de l'usine, avec les autres rescapés ?

- Tony a préféré me mettre en sécurité dans sa voiture, avant de m'emmener.

- Pourquoi ?

- Il m'a dit qu'il s'était souvenu de mes propos au sujet du RU2, et d'Hiroshima... Il a pensé que je ne serais peut-être pas en sécurité à l'hôpital. Tony a un instinct infaillible.

Kate le dévisagea avec stupeur.

- Vous prétendez qu'on a fait sauter votre usine pour se débarrasser de vous ?

- De moi, mais aussi pour faire disparaître toute trace du RU2. Et d'après les images, on peut dire qu'il a réussi son coup.

- qui ça, il ?

- Raymond Ogden. Vous avez entendu parler de lui ?

- …videmment. Comme tout le monde.

Le récit de Noah Smith devenait de plus en plus étrange.

- Vous l'accusez d'avoir fait sauter votre usine ?

- Oui. Vous avez du mal à digérer tout ça, n'est-ce pas ?

- C'est le moins qu'on puisse dire !

- C'est parce que vous ignorez les éléments clés.

- La mort de Michael serait un de ces éléments ?

- Mais non. Je vous ai dit qu'il n'était en rien mêlé à cette histoire. On l'a tué par erreur.

- Par erreur ? hoqueta Kate, horrifiée par ce cynisme.

- Il fallait que votre disparition semble acciden-telle. C'était un flic, il faisait un métier dangereux.

Des représailles ! quoi de plus normal ?

- Mais c'est ce qui s'est passé.

- Non, Kate, c'est vous qui étiez visée.

Kate voulut protester, mais Noah ne lui en laissa pas le temps.

- Ogden a découvert que nous étions en contact, vous et moi. Il a d˚ penser que vous travaillez déjà

pour moi, et que vous représentiez une menace.

Sinon pourquoi se serait-il donné tout ce mal ?

- Comment pouvait-il savoir que vous m'aviez téléphoné ?

- J'y ai réfléchi. Mes lignes de téléphone ne sont pas sur écoute. Je les fais vérifier par un spécialiste toutes les semaines. Il n'a jamais rien trouvé de suspect. Donc, Ogden n'a pas pu écouter nos conversations. D'ailleurs, s'il les avait entendues, rien ne serait arrivé... Mais passons. La seule explication c'est qu'il s'est procuré la liste de mes appels. Or, le mois dernier, votre numéro est apparu très souvent. Il lui a donc suffi de se renseigner sur votre activité... Et d'en tirer les conclusions que vous savez.

- Mais c'est absurde. Et pourquoi s'en prendrait-il aussi à mon fils ?

- Le cas de votre fils s'apparente à celui de votre ex-mari. Si sa mort arrange Ogden, il mourra.

- Un enfant ?

- Il mourra, répéta Noah. Comme les quatre-vingt-dix-sept personnes qui ont payé de leur vie le fait de travailler pour moi.

Sa tristesse en évoquant le sort de ses employés était évidente, et manifestement sincère. Kate n'en douta pas un instant. Elle tressaillit en comprenant que, s'il disait la vérité, il ne se trompait sans doute pas en affirmant que Michael était mort par sa faute, ou que Joshua serait peut-être tué.

- Pourquoi vous mentirais-je ? lui demanda Noah en la regardant dans les yeux. Pourquoi aurais-je traversé la moitié du pays pour venir vous voir, alors que je pourrais être ailleurs, en sécurité ?

- Je ne sais pas.

Kate fourra ses mains dans ses poches, pour qu'il ne voie pas qu'elles tremblaient convulsivement.

- Je ne sais pas pourquoi vous devriez vous cacher. Je ne comprends rien à toute cette histoire.

Pourquoi voudrait-on me tuer sous prétexte que je travaille avec vous ?

- ¿ cause du RU2.

- Expliquez-vous, bon sang !

- Vous en savez assez pour le moment.

- Alors là, non ! explosa Kate. Vous prétendez qu'on veut me tuer à cause du RU2 et vous refusez de m'en dire plus. Pour qui vous prenez-vous ?

Noah se leva et enfila un coupe-vent de l'armée.

- Venez !

- Je n'irai nulle part.

- Il y a un snack à un kilomètre d'ici, et j'ai besoin de boire une tasse de café.

- Vous irez quand je serai partie.

- Il me reste dix minutes sur la demi-heure que vous m'avez accordée. Nous les passerons au café.

Venez, soyez raisonnable.

Kate le fusilla du regard. Lui donner un peu plus de temps ne la dérangeait pas, mais elle avait peur de perdre la maîtrise de la situation. Depuis qu'elle était entrée dans cette chambre, elle avait l'impression de marcher sur des sables mouvants, de ne plus rien contrôler.

- Nous irons à deux voitures, reprit Noah d'un ton las. Vous pourrez ainsi partir quand bon vous semblera. On ne va pas se disputer pour un café ?

Il avait raison, c'était un détail sans importance. La peur était mauvaise conseillère, et Kate avait peur, ce qu'elle détestait. On ne raisonne pas quand on a peur. Or, pour elle et pour Joshua, il fallait qu'elle mobilise toutes ses facultés intellectuelles.

- D'accord. Allons boire un café.

- C'est ça que vous appelez une tasse de café ?

demanda Kate d'un ton sarcastique en considérant les assiettes vides empilées devant Noah. Vous avez commandé la moitié des plats figurant sur le menu.

- J'avais faim. Je n'ai pas bougé du motel, pour ne pas vous rater.

Il termina sa part de tarte aux pommes en souriant à Kate, puis il désigna du geste la tasse posée devant elle.

- Vous en voulez une autre ? dit-il en faisant signe à la serveuse.

- Vous avez toujours autant d'appétit ?

- Oui. J'aime manger.

- Et je suppose que vous faites partie des heureux veinards qui ne prennent pas un gramme, quoi qu'ils avalent ?

- Ce n'est pas faux, répondit Noah. Mais apparemment, vous n'avez pas non plus de problème de poids.

- Parce que je cours tous les jours, et que je fais de la gym, protesta Kate.

La serveuse s'approcha de leur table.

- Pouvons-nous avoir encore du café, Dorothy ?

lui demanda Noah avec un grand sourire. Et une autre part de tarte !

Ladite Dorothy lui sourit en retour. Depuis leur arrivée dans le café, constata Kate, Dorothy souriait à Noah. Toutes les femmes devaient ainsi lui sourire.

Il possédait un magnétisme quasiment animal, et un charisme évident. En s'adressant à Dorothy, il lui donnait pendant quelques instants l'impression qu'elle était la seule femme qui exist‚t sur terre.

S'apercevant que Kate l'observait, il releva les sourcils, l'air interrogateur.

- qu'y a-t-il ?

- Rien. Je me demandais seulement si Dorothy resterait pendue à vos basques toute la nuit, ou si nous aurions quelques instants de tranquillité.

- Elle est gentille, répondit Noah en portant sa tasse à ses lèvres.

- Alors, vous allez répondre à mes questions, maintenant ?

- Buvez d'abord votre café, dit-il en attaquant sa deuxième part de tarte. Je suis à vous dans une minute.

Kate repoussa ostensiblement sa tasse.

- Maintenant, dit-elle.

Noah l'observa un instant et écarta son assiette.

- D'accord. Vous n'avez plus besoin de café, vous ne tremblez plus.

Ainsi donc, il l'avait remarqué !

- J'avais froid, fit sèchement Kate.

- Vous aviez la trouille, oui ! Vous commencez à

me croire, et ça vous terrorise !

Il s'accouda sur la table, songeur.

- Vous savez, je ne fume plus depuis deux ans.

Mais après un bon repas, ça me manque encore.

- Vous, un spécialiste de la lutte contre le cancer, vous fumiez ?

- quelle bêtise, hein ? Mille fois, je m'étais juré

d'arrêter... Jusqu'au jour o˘ la triste réalité m'a rattrapé. J'ai eu un cancer du poumon, il y a deux ans.

- Je l'ignorais.

- Je n'ai pas éprouvé le besoin de le crier sur les toits. Cela dit, vous n'avez aucune crainte à avoir, je n'ai plus rien du tout. Mes poumons sont complètement guéris.

- J'en suis heureuse pour vous.

- Moi aussi ! La bêtise est rarement aussi généreusement récompensée. Depuis, ajouta Noah en souriant encore, je n'en apprécie que mieux les plaisirs de la vie.

Kate avait du mal à imaginer Noah malade, ou mourant. Il semblait si vivant ! Si humain, en même temps ! Aucun rapport avec le scientifique arrogant qu'elle avait croisé à ce colloque médical. Elle fit glisser l'assiette de tarte devant lui.

- Finissez-la, sinon vous ferez de la peine à Dorothy !

- Ah ! J'ai éveillé votre instinct maternel ! Rien de tel que l'évocation d'une grave maladie. tes-vous une bonne mère, Kate ?

- Une excellente mère. C'est la raison de ma présence ici.

- Et Joshua est un gentil petit garçon ?

- Il est adorable.

- Mais il pourrait très bien tomber malade, subitement, ou avoir un accident, non ?

- Vous menacez mon fils ? fit Kate en se raidissant.

- Je n'oserais pas. J'aurais trop peur d'y laisser ma peau, même dans un restaurant éclairé !

- Alors o˘ voulez-vous en venir, pour l'amour du ciel ?

- J'essaye de vous expliquer pourquoi quatre-vingt-dix-sept personnes sont mortes à Seattle et deux à Dandridge.

- Soyez plus clair.

- ¿ cause du RU2.

Il tendit une main pour empêcher Kate de protester.

- J'y viens, j'y viens. Je vous prépare au choc, c'est tout.

- Merci de votre sollicitude, l‚cha-t-elle d'un ton sarcastique. Répondez seulement à ma question : qu'est-ce que c'est que le RU2 et quel est le rapport avec Joshua ?

- Le RU2 pourrait lui sauver la vie. C'est un sérum universel. J'ai développé une substance qui renforce le système immunitaire et le rend apte à

résister à n'importe quelle attaque.

- Mais c'est impossible. Nous n'en sommes pas là. Il faudra au moins vingt ans pour parvenir à un tel résultat ! Et encore...

- J'ai sauté l'obstacle. Il y a six ans, je travaillais sur les molécules de Finterleukinel. J'ai suivi une piste qui m'intriguait. Et j'ai fait cette découverte.

Les raccourcis ont du bon, avait dit Phyliss.

- Ce n'est pas possible, répéta Kate.

- C'est pourtant vrai. Au début, je n'en croyais 1. Molécule servant de messager dans les communications entre les cellules du système immunitaire (N.d.T.) pas mes yeux. J'ai passé quatre ans à tester, à tout vérifier, à me persuader que je ne rêvais pas. Or, je ne rêvais pas, Kate. «a marche.

- «a voudrait dire...

Le cerveau de Kate s'efforçait d'évaluer les conséquences d'une telle découverte.

- «a voudrait dire que... la maladie d'Alzheimer, le sida, le cancer... Votre sérum est vraiment universel ?

- Si le malade n'est pas en phase terminale, oui.

Le RU2 a éliminé tous les virus contre lesquels je l'ai lancé.

- Mais c'est un miracle !

- Saint Noah ! Pour vous servir, dit-il en s'incli-nant.

- Cessez de plaisanter ! Vous avez accompli un exploit magnifique.

- Au début, j'étais très fier de moi. Puis je suis devenu anormalement humble, après avoir réalisé

que j'étais assis sur une poudrière.

- Sauver des vies n'a rien de dangereux !

- Je doute qu'Ogden soit de cet avis. Il pense sans doute aux quelques milliards de dollars qui sont dépensés chaque année dans le monde en médicaments. S'il est virtuellement possible d'éradiquer toutes les maladies, les bénéfices substantiels qu'il en tire s'envoleront en fumée ! Et les compagnies d'assurances, les mutuelles ? Ce sont des géants de l'éco-

nomie moderne. Comment vont-ils accepter de perdre les sommes faramineuses qu'ils engrangent chaque année en cotisations ? Ils hurlent déjà au scandale à la moindre de nos avancées. Dans le cas d'un bouleversement majeur comme celui que susci-terait la mise sur le marché du RU2, ils n'auraient plus qu'à fermer boutique ! Vous désirez que je continue ?

- Un instant ! J'ai le vertige !

- Prenez votre temps.

- Donc Ogden aurait commandité ces attentats pour vous empêcher d'annoncer publiquement votre découverte ?

- Oui.

- Vous en êtes certain ?

- Il me l'a pour ainsi dire annoncé en direct !

- Mais c'est une véritable ordure !

- Une ordure, oui.

Kate, éberluée par l'importance de ces révélations, garda le silence pendant quelques instants.

- Puisque votre sérum est au point, pourquoi vouliez-vous à tout prix m'engager ?

- Parlez au présent, pas au passé. J'ai besoin de vous.

- Pourquoi ?

- Il me manque le système de greffe. Et je pense que vous l'avez trouvé.

- qu'est-ce qui vous permet de croire cela ?

- J'ai lu votre article.

- Des hypothèses de travail, rien de plus.

- Des hypothèses ! Vous avez isolé un gène qui élimine tout risque de rejet. Vous avez découvert un moyen infaillible de garantir l'échange plasmatique.

Dans votre article, vous l'appeliez le cheval de Troie.

Votre substance s'introduit rapidement dans les cellules et les modifie avant qu'elles aient eu le temps de réagir. O˘ en êtes-vous exactement ?

Kate ne répondit pas.

- Répondez-moi, bordel ! qu'est-ce que vous vous imaginez ? que je vais vous voler le brevet ?

- Je n'ai pas encore déposé de brevet, dit Kate, en se reprochant sa méfiance instinctive. En fait, je touche au but, mais rien n'est encore certain. Il faut que j'affine mes tests.

- Combien de temps vous faut-il ?

- Cinq semaines, peut-être six. Je n'y travaille qu'en dehors de mes heures de bureau.

- Et si vous vous y consacriez à plein temps, trois semaines suffiraient ?

- C'est impossible. Je ne peux pas l‚cher mon travail, je dois gagner ma vie.

- quel est votre pourcentage de réussite ?

- quatre-vingt-sept pour cent.

- C'est extraordinaire ! s'écria Noah.

- Je crois, en effet, dit Kate en rougissant malgré elle.

- Le taux devra monter à quatre-vingt-dix-huit, objecta Noah.

- Pourquoi ?

- Le RU2 a la puissance d'un missile nucléaire, mais s'il n'est pas couplé à une substance perfor-mante, il perdrait toute efficacité.

- Je ne travaillais pas dans ce but.

- Je sais. Mais n'est-ce pas fantastique que vos recherches soient aussi complémentaires des miennes?

- Une minute.

Il allait trop vite pour elle.

- Comment avez-vous pu expérimenter le RU2 si vous n'aviez pas d'élément antirejet ?

- J'en avais incorporé un à la formule... Et je savais qu'il serait compatible avec l'organisme du receveur.

- Seigneur ! murmura Kate. Vous avez expérimenté sur les êtres humains ?

- Sur un seul, répondit Noah en se frappant la poitrine. Il y aura bientôt deux ans.

- quand vous étiez malade ?

- Il ne me restait plus que six mois à vivre. Je n'avais rien à perdre ! Et finalement, le RU2 a gagné

la bataille, à temps. Mais ce fut une expérience éprouvante.

- Et si ma formule et mon protocole n'étaient pas compatibles avec le RU2 ?

- Nous verrons bien, fit Noah en souriant. Et nous ne le saurons qu'en faisant l'expérience. Trois semaines de travail pour vous, et ensuite nous pourrons tester la compatibilité des formules et trouver le meilleur moyen de les combiner. Dans deux mois, tout sera au point.

- Deux mois ? Mais ça pourrait prendre des années !

- Nous n'avons pas plusieurs années devant nous ! Nous n'avons peut-être même pas deux mois, ajouta Noah.

Son sourire avait disparu.

- Ogden saura tôt ou tard que je suis vivant, et la chasse à l'homme reprendra. Il a déjà lancé ses chiens sur vous, Kate. Il a essayé de vous tuer une fois. Il recommencera.

- Je conçois le danger que vous lui faites courir, mais en ce qui me concerne, mes liens avec vous sont si ténus que... Nous n'avons pas la moindre preuve contre lui. Il se peut que vous vous trompiez.

- Attendre une preuve serait vous exposer à une mort certaine !

La rudesse de ses propos fit frémir Kate.

- que me proposez-vous ? D'appeler la police et de lui dire qu'un tueur à la solde de...

- Il n'est pas question de faire confiance à la police ! Il y a trop d'argent en jeu.

- Elle m'aidera. J'ai vécu sept ans avec un policier. Je crois à l'institution. Je sais qu'elle fonctionne.

- Votre mari n'a jamais fait allusion à la corruption qui ravage les rangs de la police ?

- Bien s˚r que si. Il y a des flics pourris. Ce n'est pas une raison pour les soupçonner en bloc. Ni pour que je m'en remette aveuglément à vous.

- Croyez-moi, Kate, les enjeux sont si importants que je soupçonne Ogden d'avoir ses espions au sein même de la police. Vous devez avoir confiance en moi, Kate.

Comment puis-je me fier à cet inconnu qui me raconte l'histoire la plus invraisemblable que j'aie jamais entendue, se demanda Kate, songeuse et lasse.

- Je ne sais pas, dit-elle enfin. Je suis dépassée par les événements.

- Pas moi, Kate. Reposez-vous sur moi. J'ai tout prévu. Je sais comment vous protéger, Joshua et vous.

- Pendant que vous vous servirez de moi pour rendre votre RU2 opérationnel ?

- …videmment. Je n'ai aucune intention de le nier.

- Je n'ai pas l'habitude de m'en remettre aux autres.

- Kate, réfléchissez. Nous ne serons pass en sécurité avant d'avoir levé le secret sur le RU2. ¿ ce moment-là, on ne pourra plus nous faire disparaître.

Mais d'ici là, Ogden utilisera tous les moyens dont il dispose pour nous faire taire, définitivement.

Noah garda le silence quelques instants.

- Vous ne me croyez pas, n'est-ce pas ? poursuivit-il. Bon. Rentrez chez vous, réfléchissez. Je resterai quelques jours dans ce motel, au cas o˘ vous chan-geriez d'avis.

Kate hocha la tête et se leva.

Noah fronça les sourcils.

- «a ne me plaît pas, que vous rentriez seule. Je vais vous suivre en voiture.

- Je vous ai dit qu'on ne m'avait pas filée.

- Attendez une seconde ! Décrivez-moi l'homme qui rôdait devant chez vous.

- Pourquoi ?

- Il est toujours utile de connaître l'ennemi. Et j'ai quelques amis qui pourront peut-être me renseigner.

- Longs cheveux noirs noués en queue de cheval, pommettes hautes, les yeux gris. Le type indien. Il portait une espèce de collier de perles en bois. Je n'ai aucune idée de sa taille, il n'est pas descendu de voiture. Mais il n'avait pas l'air très grand.

- Bon. Je m'en souviendrai. N'allez pas voir la police, Kate, ce serait dangereux pour nous deux.

- J'agirai comme je l'aurai décidé. Kate hésita un instant et reprit. Mais je ne veux pas qu'il vous arrive malheur. Si ce que vous m'avez raconté est vrai, vous êtes un bienfaiteur de l'humanité.

- Je peux donc supposer que vous ne me dénon-cerez pas ?

- quoi que je fasse, j'essaierai de ne pas vous mettre en cause.

Noah la regarda tristement.

- Je crois que vous n'avez toujours pas compris la situation, Kate. Désormais, nous sommes tous les deux impliqués dans cette histoire.

Je n'ai pas su la convaincre, se lamenta-t-il en regardant Kate s'éloigner. Il n'avait qu'une envie : la rattraper et la secouer un peu. Elle n'avait pas saisi l'ampleur des enjeux, la gravité de la situation. Il n'avait réussi qu'à lui faire peur, alors qu'il aurait tant voulu qu'elle se range dans son camp !

Kate Denby semblait trempée dans l'acier. Le genre de femme qui prenait elle-même ses décisions, après m˚re réflexion. Tout espoir n'était donc pas perdu. Elle le rejoindrait. Il le fallait. Sinon... Elle avait son talon d'Achille : son fils. quand elle parlait de lui, elle s'adoucissait. Il faudrait en profiter, se dit-il, se servir de ce levier, au cas o˘...

Pourtant, cette éventualité ne le satisfaisait pas. Il savait qu'il serait peut-être obligé d'en passer par là, mais il répugnait à employer de tels procédés.

D'autant qu'il admirait cette femme qui, à aucun moment, n'avait perdu le contrôle d'elle-même. Lorsqu'elle s'était sentie vulnérable, elle était passée à

l'attaque.

Bon sang ! Il ferait tout pour lui sauver la vie.

Noah déposa quelques billets sur la table et retourna au motel o˘ il appela Tony. Il voulait avoir des nouvelles des blessés graves.

- Clara Brookin et Joe B‚tes sont dans un état stationnaire, lui annonça Tony un quart d'heure plus tard. Lars Franklin est mort.

- Merde !

Noah ferma les yeux, abasourdi par le choc. Il avait toujours connu Lars, et sa mort le terrassait. La fille de Lars, qui travaillait également à l'usine, était elle aussi sur la liste des disparus.

- Je suis désolé, Noah. Je comprends ton chagrin.

- Ils représentaient tellement pour moi ! Tous !

- Je te tiendrai au courant. Comment puis-je te joindre ?

- C'est moi qui t'appellerai.

- Bon sang ! Tu ne veux pas me dire o˘ tu es ?

- Il faut que je raccroche, Tony. Ta ligne est peut-être sur écoute. Procure-toi un appareil numérique dès demain. C'est ce qu'il y a de plus s˚r.

- Mais pourquoi? Personne ne connaît l'existence de ce refuge, et tout le monde te croit mort.

- Ogden s'attaquera à tous ceux qu'il suppose au courant du RU2. Et tu es sur la liste, mon vieux. Ne bouge pas d'o˘ tu es, et ne te montre pas. D'accord ?

- Je ne vois pas pourquoi...

- Il faut que je raccroche, maintenant.

Lars Franklin ! Noah avait cru que les épreuves les plus douloureuses étaient derrière lui, mais manifestement c'était faux. Il fallait se coucher, dormir et ne plus penser. Il lui restait cependant quelque chose à

faire avant. Appeler Seth à Miami.

Une femme répondit d'une voix haletante.

- Passez-moi Seth, s'il vous plaît.

- C'est urgent ? demanda la femme, contrariée.

- Noah ? Tu tombes mal, mon vieux !

- Je ne te retiendrai qu'une minute. Un des sbires d'Ogden vient de faire surface. Il me faut des renseignements sur lui.

- Nom?

- Je ne sais pas.

Noah répéta la description que Kate lui avait four-nie.

- «a me dit vaguement quelque chose. Il faut que je réfléchisse. «a me reviendra.

- J'en ai besoin tout de suite.

- Navré pour toi ! Je ne peux donner que ce que j'ai !

- Je n'aurais pas d˚ te déranger ! Retourne donc à tes occupations si importantes, fit ironiquement Noah.

- Mais je ne m'étais pas interrompu, mon vieux !

Noah entendit une femme glousser et raccrocha.

- Ishmaru, annonça Seth à Noah. Jonathan Ishmaru. Un cinglé de première, mais un pro. C'est Kendow qui m'a renseigné. Il est fiable.

- qui est Kendow ?

- Un type qui vend des informations, à Los Angeles. Ishmaru se prend pour un guerrier apache, ou comanche.

- Il est indien ?

- Moitié indien, moitié arabe. Il est né et il a grandi dans la banlieue est de Los Angeles. De quoi rendre dingue n'importe qui !

- Ogden n'aurait pas confié cette t‚che à un irresponsable.

- S'ils se font prendre, les hommes sensés négo-cient. Ishmaru considérerait la captivité comme l'épreuve du feu.

- Il ne dénoncerait pas Ogden ?

- On raconte qu'il a passé quelque temps en prison dans un bled o˘ il avait assassiné le maire, qui se trouvait être le frère du shérif. Lequel shérif voulait vraiment savoir qui avait commandité le meurtre. quand Ishmaru a réussi à s'échapper, il n'avait plus d'ongles aux mains... Mais il n'avait pas parlé.

- Tu crois qu'il a posé les bombes ?

- Peu probable. Il préfère le combat rapproché.

Très rapproché.

- Mais il en aurait été capable ?

- «a oui ! Il a de multiples talents ! Tout dépend de la façon dont on l'app‚te.

- Il travaille en équipe ?

- Non. Seul. Personne ne serait assez fou pour faire équipe avec lui. Ce salaud tue comme il respire.

Autre chose ?

- Oui. Je veux que tu ailles au chalet dès demain, et que tu nous y attendes.

- Tu ne veux vraiment pas que je vienne ?

- Non, tout ira bien.

Seth raccrocha.

Ishmaru. Noah se rendit dans la salle de bains, ôta ses vêtements et passa sous la douche. Demain, il préviendrait Kate. La pauvre femme ! Il ne lui manquait plus que cela ! Savoir qu'un dangereux maniaque avait reçu l'ordre de la tuer ! Cependant, cette menace l'inciterait peut-être à le rejoindre.

Cette pensée, qui aurait d˚ le réjouir, le'rendit au contraire malheureux et un peu amer. Noah se sentait coupable de manipuler une personne qu'il respectait infiniment, innocente de surcroît. D'autre part, il pressentait avec horreur d'autres morts violentes.

Pourtant, il n'avait pas le choix. Il devrait appeler Kate et lui flanquer une trouille de tous les diables.

Le temps filait à toute vitesse, et il jouait contre lui.

Lorsque Kate arriva devant chez elle, le véhicule de patrouille était toujours là. Elle descendit de voiture et s'immobilisa un instant en haut des marches du perron, pour que le policier puisse la reconnaître. En effet, il lui fit un petit signe de la main, heureux de la voir revenir au bout de trois heures d'absence.

Trois heures ! Un siècle, oui, se disait Kate en refermant doucement la porte à clé, pour ne pas réveiller Phyliss. La malheureuse avait enterré son fils aujourd'hui ; inutile donc de l'inquiéter. Le verrou tiré, Kate se sentit enfin en sécurité.

Cette impression ne dura guère. Elle avait perdu son ancien mari, un inconnu rôdait autour de chez elle et Noah Smith lui avait prédit que son fils et elle mourraient si elle ne s'en remettait pas à lui.

C'en était trop pour elle. Mieux valait essayer de dormir. Une bonne nuit de sommeil lui permettrait de prendre la décision qui s'imposait.

La porte de la chambre de Joshua était entre-b‚illée. Elle entra sur la pointe des pieds, en espérant qu'il ne l'avait pas appelée pendant son absence.

Joshua était couché sur le ventre, sa couverture avait glissé au pied de son lit. Il ne bougea pas lorsqu'elle le couvrit de nouveau. Dans cette pièce si familière, les menaces semblaient s'estomper. Les objets fétiches de Joshua, dont son gant de base-ball qu'elle ramassa, contribuèrent à la rassurer.

Je ne sais pas quel parti prendre, Joshua.

Ce que tente Noah Smith est magnifique.

Sa réussite serait un bienfait pour l'humanité.

Mais c'est un rêve !

La réalité, c'était Joshua.

Et son devoir était de protéger cette réalité.

Rejoindre le camp de Noah Smith risquait de mettre son fils en danger. Peut-être serait-il préférable de partir en voyage, ou même de disparaître jusqu'à ce que le RU2 soit rendu public.

Après être sortie de la chambre de son fils, Kate ouvrit le placard de l'entrée et prit son revolver. Elle haÔssait les armes. Lorsque Michael lui avait apporté

le Colt, elle avait accepté d'apprendre à s'en servir à

condition qu'il reste toujours enfermé dans son mini-coffre à combinaison. Pourtant, ce soir, elle glissa l'arme dans son sac avant de se retirer dans sa chambre à coucher.

Seigneur ! qui aurait pu prévoir, une semaine plus tôt, qu'elle dormirait avec une arme à portée de la main ? Des larmes de chagrin et de colère lui montèrent aux yeux tandis qu'elle s'allongeait et posait enfin sa tête sur l'oreiller.

Papa, papa, le monde devient fou. Je suis épuisée, je ne peux pas jouer tous les rôles à la fois. Je ne suis pas assez forte. J'ai besoin de toi.

Je me sens si seule.

Marianne dormait. Seth se leva.

Ishmaru.

«a ne lui disait rien de bon.

Il se rendit sur le balcon. L'air frais de la nuit caressait son corps nu, l'océan roulait doucement à

ses pieds. Seth aimait la mer et la sensation de liberté

que lui donnait cet appartement, si différent des taudis o˘ il avait été élevé, o˘ il s'était battu sans rel‚che pour conquérir sa place au soleil. Tout cela était derrière lui, maintenant. Il avait lutté, et il avait gagné une vie nouvelle.

Pourtant, le gosse affamé, désespéré et violent d'alors n'avait pas totalement disparu. La preuve : il s'était empressé d'acheter cet appartement, son havre, son refuge. Ishmaru possédait-il un tel havre ?

Ce que Kendow lui avait appris au sujet d'Ishmaru ne lui plaisait pas du tout. Noah n'était pas de taille à lutter contre un tel individu. Noah n'avait aucune expérience en ce domaine. Ce ne serait déjà pas facile pour lui non plus, mais il était mieux préparé. Il était habitué à écraser la vermine.

Noah semblait toujours aussi confiant. Inconscient, oui ! Déjà, du temps o˘ ils étaient ensemble dans les commandos, Noah se montrait trop optimiste, trop imprudent. Mais c'est aussi gr‚ce à cette folle imprudence qu'il avait un jour bravé le feu de l'ennemi pour venir le chercher derrière leurs lignes, lui, Seth, qui était blessé. Il avait une dette envers lui.

Et il avait failli le laisser jouer la partie à sa façon !

Marianne s'était réveillée. Elle l'appelait d'une voix sensuelle. Seth sourit et se tourna vers elle. Ils étaient aussi insatiables l'un que l'autre. Lorsqu'il venait à Miami, Marianne se rendait disponible et ne lui posait aucune question. Elle aimait faire l'amour.

Avec lui comme avec d'autres. Il lui donnait ce qu'elle désirait.

Allons, se dit-il, ne pense plus à Ishmaru.

que Noah se débrouille, après tout !

- C'est un fou ? répéta Kate.

- J'en ai bien l'impression, dit Noah.

- Il ne s'agit peut-être pas du même. Celui que j'ai vu avait l'air parfaitement normal.

- Je vous répète ce que m'a appris Seth.

- qui est Seth ?

- Un ami. Le tableau s'assombrit encore, Kate.

Le danger est multiplié lorsqu'on a affaire à quelqu'un d'imprévisible.

Kate ferma les yeux en frissonnant. La démence criminelle l'avait toujours terrorisée. Comment se protéger contre un fou ?

- Vous dites qu'il s'appelle Ishmaru ?

- Oui. Je ne bouge pas du motel. Téléphonez-moi.

Malin, ce Noah ! se dit Kate après avoir raccroché.

Il lui en disait juste assez pour la terrifier et la laissait ensuite seule face aux menaces qu'il proférait.

- Tu t'es levée tôt, Kate, dit Phyliss en entrant dans la cuisine en peignoir. Tu as mal dormi ?

- Assez mal, Phyliss.

Elle croisa les bras sur sa poitrine pour réprimer son tremblement.

- J'ai réfléchi. Un petit voyage ne nous ferait peut-être pas de mal.

- Tu ne peux pas te passer de nous, on dirait ?

plaisanta Charlie Dodd en voyant Kate entrer dans le labo. Ou de moi ? Cela fait peut-être des mois que tu m'aimes en secret ?

- Me voilà percée à jour, Charlie, répondit Kate en cherchant dans son tiroir les résultats des tests qu'elle avait effectués la veille de la mort de Michael, et qu'elle était certaine d'avoir rangés là.

- C'est plus fort que moi, voilà tout !

- Je me disais bien... qu'est-ce que tu fais ? Je t'avais proposé de t'apporter ce qu'il te fallait.

O˘ étaient ces papiers, bon sang ?

- Je sais. Mais je voulais ces dossiers tout de suite.

Ils n'étaient plus dans son tiroir. Les aurait-elle fourrés dans sa serviette avant de partir ? Elle était perturbée, ce jour-là.

- Je n'ai plus toute ma tête... J'ai d˚ les rapporter à la maison.

- Tu n'as besoin de rien d'autre ?

La disquette contenant la formule était dans le coffre de sa voiture, avec son ordinateur portable.

- Non. Je voulais juste jeter un coup d'oeil sur les résultats de mon dernier test... Tant pis.

Kate composa le numéro de téléphone du commissariat et demanda à parler à Alan; elle patienta quelques minutes.

- Alan, j'ai un service à vous demander.

- Je suis là pour ça, Kate.

- Pourriez-vous faire surveiller ma maison, ce soir encore ?

- C'était prévu. Pourquoi ? Il y a un problème ?

- Non. Mais ça me rassure. Et j'aimerais qu'une voiture passe de temps en temps devant chez moi pendant les semaines à venir. Je vais m'absenter quelque temps.

- O˘ irez-vous ?

- Je n'en sais rien encore. Mais ça nous fera du bien à tous les trois.

- Si c'est parce que vous avez peur, Kate, inutile de partir. Vous serez protégés.

- J'ai envie de voyager un peu.

- Bon. Donnez-moi de vos nouvelles. Je m'occuperai de la maison.

- Merci, Alan. Ah ! une dernière chose... Avez-vous entendu parler d'un certain Ishmaru ?

- «a ne me dit rien. «a devrait ?

- Je ne sais pas.

Elle ne savait pas. Elle ne savait rien. Ce type ne s'appelait peut-être même pas comme ça.

- Vous pourriez faire une recherche ?

- De quoi s'agit-il ?

- Rien. Pouvez-vous faire cette recherche ?

- «a prendra un certain temps.

Alan garda le silence un instant.

- Vous me cachez quelque chose, Kate. «a ne me plaît pas.

«a ne lui plaisait pas non plus.

- Il faut que je file, Alan. Merci pour tout.

Elle raccrocha.

- Je suppose que tu n'assisteras pas au service en mémoire de Benny, dit Charlie. Tu m'avais dit que tu ne bougerais pas.

Kate avait complètement oublié. Il faudrait qu'elle pense à envoyer des fleurs.

- J'ai décidé d'aller prendre un peu l'air.

- Tu as bien raison.

- Au revoir, Charlie. Je serai de retour dans deux semaines. Tu t'occuperas bien de Rudy ?

- Tu ne le savais pas ? Rudy est mort.

- Mort ? fit Kate en s'immobilisant à mi-chemin de la porte. De quoi ?

- Ne t'inquiète pas. Tu n'y es pour rien. «a s'est passé avant-hier.

- Comment peux-tu dire ça ? Il peut y avoir eu des effets secondaires.

- Il avait la nuque brisée.

- La nuque brisée, répéta la jeune femme, éberluée. Il était sorti de sa cage ?

- Non. Dieu sait ce qui lui est arrivé. Un accident somme toute bizarre. Ne fais pas cette tête. C'était un rat de laboratoire, pas ton meilleur ami.

Mais elle l'aimait bien, ce rat ! Elle avait mené ses quatre dernières expérimentations avec lui, et il lui avait semblé qu'il partageait son excitation, sa fierté.

- Tu es certain qu'il était dans sa cage ?

- L'assistante du labo l'avait nourri à dix-huit heures trente. Il était en pleine forme. Ne t'en fais pas. Avant ton retour, je me charge de te trouver un rat de première classe, avec autant de charme que Rudy.

- Merci, fit distraitement Kate.

Ses papiers avaient disparu. Son rat était mort.

On a fait sauter l'usine pour faire disparaître toute trace du RU2.

Ogden s'imagine sans doute que vous travaillez déjà

pour moi.

Tuer un rat de laboratoire ! De plus, Genetech était étroitement surveillé. qui aurait pu s'introduire dans les b‚timents, découvrir son bureau et traîner dans son labo sans se faire remarquer ? Ce n'était qu'un accident bizarre, comme disait Charlie. Toute autre explication était ridicule.

Non. Toute autre explication était terrifiante.

- quelle idée de choisir un motel aussi crade !

s'exclama Seth en entrant dans la chambre de Noah.

Je parie qu'il y a des punaises.

- qu'est-ce que tu fiches ici ? Je t'avais demandé

de m'attendre au chalet. Et comment m'as-tu retrouvé ?

- C'est qui le professionnel ? En fait, j'ai réfléchi, et je me suis dit qu'avec Ishmaru dans les parages tu aurais certainement besoin de moi.

- Je me charge d'Ishmaru.

- C'est ce que tu crois, fit Seth en secouant la tête d'un air désolé. Tu n'es pas qualifié pour ce genre de boulot.

- qu'est-ce qu'il a de si particulier, cet Ishmaru ?

- Il est fou. Et tu es sain d'esprit. Tu ne le comprendras pas.

- Et toi, tu le comprendras, peut-être ?

- Oui. J'ai un petit grain, moi aussi. Sinon, je ne serais pas là...

Seth jeta un coup d'oeil circulaire dans la chambre.

- Pas de cafetière ! C'est vraiment un motel minable ! Allons manger un morceau. Je n'ai rien avalé depuis hier soir.

- Je ne peux pas bouger. Kate pourrait venir. Va au chalet, Seth. Tu n'aurais pas d˚ venir. Je n'aime pas qu'on bouleverse mes plans.

Le ton de Noah était sec, brutal. Seth se redressa lentement sur sa chaise.

- Et moi, je n'aime pas qu'on me donne des ordres, Noah. Dans le temps, nous établissions nos plans ensemble.

- Cette fois-ci, c'est différent. Je dois agir à ma façon.

- ¿ ta façon... fit Seth, songeur. Tu sais, je viens de penser à une chose. «a faisait un bail qu'on ne s'était pas vus quand tu as remué ciel et terre pour me retrouver, il y a cinq ans. Juste après ta découverte du RU2.

- Et alors ?

- Alors, je me demande si c'était vraiment au nom du bon vieux temps, ou si tu n'avais pas déjà

l'intention de te servir de moi.

Noah se tut.

Seth comprit qu'il avait fait mouche. Noah était incapable de mentir.

- Tu as consacré un temps fou à me préparer à

entrer dans la danse. ¿ évoquer le passé, pour que je n'oublie pas ma dette envers toi. Et ces semaines sur le Cadro, ces parties de pêche...

- Ne fais pas l'idiot. Tu es mon ami. Je t'aurais retrouvé de toute façon, tôt ou tard.

- Tu avais s˚rement une raison de le faire. Je déteste être manipulé, Noah. «a me laisse un mauvais go˚t dans la bouche.

- Dois-je en déduire que tu te désintéresses de l'affaire ?

- Non. Tu m'as rendu un jour un immense service. Je t'ai fait une promesse et je la tiendrai.

Mais tu dois sacrement y tenir, à ce foutu RU2 !

Seth se leva et se dirigea vers la porte.

- Je vais rejoindre le chalet sans tarder, et je res-pecterai tes ordres.

- Seth, l'interrompit Noah. Tu es mon ami. Mon meilleur ami.

- Je sais. Mon charme a agi sur toi ! Ne t'inquiète pas. Je ne te larguerai pas. Je n'ai pas assez d'amis pour me le permettre.

Il regarda Noah dans les yeux.

- Mais moi, je ne manipule pas mes amis, Noah.

Ne recommence jamais.

Avant de partir, Seth se retourna une dernière fois.

- Un petit conseil, vieux ! Si tu veux que cette Kate Denby en réchappe, ne reste pas planté dans ce motel à l'attendre. Bouge-toi, surveille-la. Parce que tu peux être absolument certain qu'Ishmaru, lui, ne la l‚chera pas.

- Sa maison est surveillée par la police. Moi, il faut que je reste ici, au cas o˘ elle viendrait. N'inter-viens pas. Je joue cette partie à ma façon, Seth.

Noah jouait un jeu dangereux, pensa Seth. qu'y pouvait-il ? Il l'aurait prévenu.

- D'accord. Fais ce que tu veux.

Je me suis conduit comme un imbécile, songea Seth en montant dans sa voiture de location. J'aurais d˚ savoir que Noah, susceptible comme il l'est, monterait sur ses grands chevaux.

Il en avait désormais plus qu'assez de Noah Smith.

Mais cela ne changeait rien au fait qu'il avait une dette envers lui, et qu'il était son ami.

quinze heures trente. Seth pouvait encore prendre un avion le soir même et oublier Ishmaru. Bonne chance, Noah ! Et bonne chance, Kate Denby ! Mais il n'était pas dit qu'il aurait fait ce trajet pour rien.

Les ultimes rayons de soleil éclairaient le sentier devant Ishmaru. Il choisissait toujours un motel donnant sur une forêt. Ainsi pouvait-il aisément se préparer pour la gloire.

Il accéléra le pas, le cúur battant d'une excitation sauvage.

Il était rapide comme le cerf.

Il était indomptable.

Il était un guerrier.

Des idiots comme Ogden n'avaient pas d'ordre à

donner à un guerrier. Les meurtres obéiraient au glo-rieux rituel, et non à une froide machination. Il avait passé toute la journée à imaginer la tuerie de ce soir.

Haletant, Ishmaru s'arrêta au sommet de la colline.

Sous ses yeux s'étendait un lotissement de petites maisons, proches les unes des autres, très semblable à celui o˘ vivait Kate Denby. La proximité de tant d'humains excitait Ishmaru. Il jubilait à l'idée de se glisser sans être vu parmi ce troupeau de moutons et de frapper sans pitié.

Mais Ogden lui refusait ce plaisir. Ogden voulait qu'il agisse autrement. Et si Ishmaru répugnait tant à cette méthode, il devait y avoir une bonne raison.

Son instinct lui soufflait que Kate Denby était diffé-

rente. …tait-elle la réincarnation d'Emily, criant vengeance ? Seule la méditation répondrait à cette question.

Il tomba à genoux et plongea ses doigts dans la poussière du chemin avant de tracer des lignes noir‚tres sur son front et ses joues.

- Guide-moi, Grand Esprit, murmura-t-il. Envoie-moi la lumière.

Les anciens priaient déjà le Grand Esprit, mais Ishmaru avait acquis une plus grande sagesse. Il savait que le Grand Esprit était en lui. Il était à la fois le pourvoyeur de gloire et le bourreau.

Il passa une heure entière à prier, les bras largement écartés.

Les rayons du soleil s'estompèrent. L'ombre s'épaissit. Bientôt, il ferait nuit noire. Sous peu, il lui faudrait agir.

Si le signe ne se manifestait pas, il obéirait à la volonté d'Ogden.

Ce fut alors qu'il entendit un éclat de rire dans les fourrés.

La joie le transperça.

Il ne bougea pas, ne cilla pas. Du coin de l'úil, il aperçut une fillette de sept ou huit ans, en jupe écossaise, son cartable sur le dos. Sa joie s'accrut en constatant qu'elle était blonde. Ses cheveux n'étaient pas cendrés comme ceux de Kate Denby mais dorés comme ceux d'Emily Santos. L'enfant n'était pas apparue par hasard. Il l'avait attirée à lui, gr‚ce à

son pouvoir.

Elle était le signe qu'il attendait. S'il la marquait de son sceau, il n'aurait pas à obéir aux ordres d'Ogden. Ce serait à lui de tracer son chemin.

Ishmaru se tourna lentement vers la petite fille, qui riait toujours.

- Tu as le visage tout sale, dit-elle. qu'est-ce que tu... ?

Elle s'interrompit soudain, les yeux agrandis par la terreur. Elle recula d'un pas.

Elle sent mon pouvoir, exulta Ishmaru.

- Approche. Je ne...

Elle fit volte-face et dévala le sentier.

Il se lança à sa poursuite.

Pourquoi courait-elle ? Cela ne lui servirait à rien.

Il était rapide comme le cerf.

Il était indomptable.

Il était un guerrier.

- Tu as bien mis ma console et mes jeux vidéo dans le sac ? demanda Joshua.

- Oui, ainsi que ta batte et ton gant de base-ball, répondit Phyliss. Il est hors de question d'ajouter un seul jouet maintenant, le coffre est plein. On va déjà

avoir du mal à y caser les valises.

- C'est parce qu'il y a trop de vêtements !

rétorqua sentencieusement Joshua. On pourrait peut-

être enlever les pyjamas, on a pas besoin de s'habiller pour dormir !

- Non, dit Kate en refermant le coffre. Et maintenant, va prendre ton bain, Josh. Je reviendrai dès que j'aurai vérifié l'huile et la pression des pneus. Et quand je rentrerai, tu auras intérêt à être au fond de ton lit.

- D'accord, dit Joshua en lui faisant une grimace désespérée.

- Il est un peu requinqué, remarqua Phyliss. Ce voyage lui fera du bien.

- J'espère. Tu veux bien me tenir la lampe électrique ? Je n'y vois plus rien.

- Tout de suite.

Phyliss s'approcha pour éclairer l'intérieur du moteur tandis que Kate ouvrait le capot et sortait la jauge à huile.

- Le niveau est trop bas. On s'arrêtera à une station-service avant de prendre l'autoroute.

- Tu as pris ta décision à la h‚te, dit Phyliss. «a ne te ressemble pas.

- Tu sous-entends que je suis d'habitude une personne lente et ennuyeuse ?

- C'est toi qui l'as dit, pas moi.

- J'ai bien le droit de céder de temps en temps à

mes impulsions, non ?

- Sans doute. Mais ça ne te ressemble pas non plus de prendre tes jambes à ton cou sous prétexte qu'un vaurien rôde autour de chez toi.

- Nous avons eu assez d'ennuis comme ça, tu ne trouves pas ?

Phyliss scrutait Kate avec curiosité.

- qu'est-ce qu'il y a, Kate ?

Elle aurait d˚ prévoir que Phyliss sentirait qu'elle n'était pas dans son état normal.

- Tu veux bien aller empêcher Joshua d'inonder la maison, s'il te plaît ?

Phyliss n'insista pas et s'exécuta.

Heureusement que Joshua est toujours là pour faire diversion, se dit Kate.

- Vous voulez un coup de main ?

Kate sursauta et se releva d'un bond, le cúur battant la chamade. En voyant le policier au visage débonnaire qui se penchait vers elle, elle se rassé-

réna.

- Je n'avais pas l'intention de vous effrayer, dit-il. Je suis Caleb Brunwick.

- Ce n'est pas vous qui étiez de service hier soir, demanda Kate, soupçonneuse, en regardant le visage de l'homme de haute taille, aux cheveux grisonnants.

- Non, j'étais en vacances. J'ai emmené mes petits-enfants dans le Wyoming. quel pays magnifique ! J'envisage de m'y installer quand je serai à la retraite. Laissez-moi faire, ajouta gentiment Brunwick.

- Merci beaucoup. Kate se releva et s'essuya les mains sur son jean. C'est très aimable à vous. Puis-je voir votre carte ?

- Bien s˚r. Tenez. Vous avez tout à fait raison de vérifier.

- Je téléphone au commissariat et je vous rends votre badge, dit Kate.

- Pas de problème, fit le policier en s'age-nouillant près du pneu suivant.

- Je suis désolé d'être en retard, mais une petite fille a disparu non loin de là, à Eagle Rock. Comme j'y passais, on m'a demandé de faire un rapport.

- Une petite fille ?

- Oui. Elle a raté le car scolaire.

Mon Dieu ! Dans quel monde vivons-nous ? se dit Kate. Un enfant rate son bus, et il est en danger !

Joshua prenait le car tous les jours, lui aussi.

- Pourquoi l'un des enseignants ne l'a-t-il pas ramenée chez elle ?

- Elle n'a rien dit. Elle n'habite pas loin de l'école. Mais ne vous en faites pas, madame, on la recherche. Elle est sans doute chez une camarade.

Vous connaissez les enfants...

Oui, elle les connaissait. Les enfants étaient insou-ciants, confiants, impulsifs et sans défense.

- Vous partez en voyage ?

- Demain matin, oui.

- O˘ allez-vous ?

- Je n'ai pas encore décidé.

- Vous devriez faire un tour dans le Wyoming !

- Pourquoi pas ? Je vous rapporte votre badge dans une minute.

En fait, il lui en fallut une bonne dizaine pour appeler le commissariat et rapporter ses papiers au policier.

Lorsqu'elle entra dans sa chambre, Joshua, déjà en pyjama, semblait très contrarié.

- J'ai besoin de ma raquette de tennis, déclarat-il.

- Tu emportes déjà de quoi ouvrir un magasin de sport, protesta Kate.

- Je ne partirai pas sans ma raquette de tennis.

- Négocions. Tu laisses ta batte et ton gant et tu emportes ta raquette.

Joshua ouvrit des yeux horrifiés.

- Maman ! se récria-t-il.

- C'est non ? Alors n'en parlons plus, reprit Kate.

- Je te propose autre chose : si j'ai besoin d'une raquette, on entrera dans le premier magasin venu et tu m'en achèteras une !

- Sacripant ! s'exclama Kate en lui jetant un oreiller.

- On ne perd jamais rien à essayer, pas vrai ?

demanda Joshua en sautant dans son lit. Mamie a dit qu'on se levait à cinq heures.

- Mamie ne se trompe jamais.

Kate se pencha sur son fils pour le border et l'embrasser.

- Josh, dit-elle soudain, que ferais-tu si tu ratais le car scolaire pour rentrer à la maison ?

- Je retournerais à l'école et je téléphonerais à

Mamie.

- Tu n'aurais pas peur qu'on te gronde, n'est-ce pas ? Tu nous appellerais ?

- Mais oui, je viens de te le dire. qu'est-ce qu'il y a, maman ?

- Rien, rien, fit Kate en priant le ciel pour que ce soit vrai. Bonne nuit, Joshua.

- Maman ?

- Oui, Josh ?

- Tu ne veux pas rester encore une minute avec moi ?

Le visage du petit garçon exprimait une telle angoisse que Kate en eut le cúur serré.

- Mais bien s˚r que si. qu'y a-t-il, Josh ?

- Je ne sais pas. Rien.

Kate s'assit au bord du lit.

- C'est très dur pour toi, mon chéri. Tu es un peu bouleversé, c'est normal.

- Non ! Je ne suis pas bouleversé.

- Excuse-moi.

Elle lui prit la main.

- Moi, je le suis, tu sais.

- Ce n'est pas vrai.

- Si, mon chéri, c'est vrai. Et c'est normal, avec tout ce qui s'est passé.

- En fait, c'est que... je ressens une sorte de...

d'angoisse.

- As-tu envie de parler de l'enterrement, mainte-

nant ?

Joshua se raidit soudain.

- Je t'ai dit que je n'y pensais plus !

Kate fit instantanément marche arrière. Le moment n'était pas encore venu. Cela valait peut-être mieux, car elle n'était pas certaine de pouvoir se contrôler et le pire qui puisse arriver à Joshua était de la voir s'effondrer.

- J'ai juste envie que tu restes encore un peu.

- Aussi longtemps que tu voudras, Josh.

Telle qu'il la voyait maintenant, assise sur le lit de son fils, elle n'avait rien d'un guerrier, se dit Ishmaru, déçu. Elle était douce et féminine.

Il approcha son úil de la fente du volet vénitien qui occultait la chambre de l'enfant.

Regarde-moi. Montre-moi ton esprit.

Elle ne leva pas les yeux. Ignorait-elle qu'il était là, ou méprisait-elle le danger qu'il représentait pour elle?

Oui, c'était plutôt ça. Le pouvoir était en lui, ce soir, il le sentait, les étoiles elles-mêmes devaient le sentir. Il était auréolé de la gloire. La petite fille avait perçu son pouvoir avant qu'il ne referme ses mains autour de son cou. Cette femme le mettait au défi en faisant semblant d'ignorer sa présence.

Ses doigts se refermèrent brutalement sur son cutter.

Il lui suffisait de briser la vitre pour lui prouver qu'il n'était pas un homme qu'on pouvait ignorer.

Non. Elle s'y attendait sans doute. Il avait beau être rapide comme le vent, il n'aurait pas l'avantage. Elle cherchait à l'attirer dans son piège, en guerrier rusé.

Mais lui aussi était rusé. Il attendrait le moment propice et il frapperait, audacieux, sauvage, malgré

les moutons qui entouraient sa proie.

Et avant de mourir, elle reconnaîtrait la supré-matie de son pouvoir.

Joshua mit plus de une heure à s'endormir.

Partir lui fera du bien, se dit Kate. Joshua n'était pas un enfant fragile, mais il avait traversé une épreuve horrible, propre à traumatiser n'importe quel adulte.

Elle remarqua que la lumière de la chambre de Phyliss était éteinte. Elle ferait mieux d'aller se coucher, elle aussi, même si elle doutait de pouvoir dormir. Elle n'avait pas menti en disant à Joshua qu'elle se sentait nerveuse, mal à l'aise. Pourtant, elle était chez elle, dans son petit nid, transformé contre son gré en forteresse.

Puisqu'elle vivait dans une forteresse, autant faire une dernière ronde. Kate vérifia que la porte d'entrée était bien fermée, avant d'entrer dans le living, d'o˘

elle pourrait s'assurer, en regardant par la fenêtre, que la voiture de police était toujours là.

Comme d'habitude, Phyliss avait tiré les rideaux avant d'aller se coucher, obéissant à l'ancestral instinct de se couper du monde extérieur, habitude que Kate partageait tout à fait avec sa...

Elle eut un mouvement de recul.

Il était là, devant la fenêtre, si proche, séparé d'elle par quelques millimètres de verre.

Seigneur ! Ce regard gris, ce collier. C'était lui.

Todd Campbell... Ishmaru...

Et il lui souriait.

Ses lèvres remuèrent. Il était si près que Kate entendit ses paroles à travers la vitre.

- Vous n'étiez pas censée me voir avant que je ne sois entré, Kate.

Cutter en main, il soutenait son regard.

- Mais ça me convient très bien.

Kate, comme hypnotisée, était incapable de bouger.

- Autant m'ouvrir, puisque vous ne pouvez pas m'empêcher d'entrer.

Elle tira le rideau, pour qu'il disparaisse. Elle entendit la lame de son cutter qui griffait la vitre.

Kate recula, trébucha, faillit tomber, se redressa.

Seigneur ! O˘ était ce policier ? Le porche était éclairé. Il aurait d˚ voir Ishmaru.

Peut-être n'était-il plus là.

Michael ne vous a jamais parlé de la corruption qui ravage les rangs de la police ?

Le rideau bougea. Il avait brisé la glace.

- Phyliss ! hurla Kate, réveille-toi !

Elle ouvrit à la volée la porte de la chambre de Joshua, le tira violemment hors du lit.

- Maman, qu'est-ce...

- Fais ce que je te dis. Ne discute pas.

- Joshua est malade ? demanda Phyliss, debout sur le pas de la porte, le visage endormi.

- Allez-vous-en, tous les deux, haleta Kate en poussant Joshua vers sa grand-mère. Il y a quelqu'un dehors.

Enfin, elle espérait qu'il était encore dehors !

- Sortez par-derrière, allez chez les Brockleman.

Vite!

D'instinct, Phyliss prit Joshua par la main.

- Et toi ? dit-elle.

Kate entendit du bruit dans le living.

- Partez devant. Je vous rejoins.

Phyliss et Joshua sortirent en courant par la porte de la cuisine.

- Vous m'attendiez, n'est-ce pas, Kate ?

Sa voix était proche, si proche ! Phyliss et Joshua n'avaient certainement pas eu le temps d'atteindre le portail ! Plus question de fuir. Elle devait le retenir, gagner du temps.

Son ombre se profila, menaçante, sur le carrelage de la cuisine.

O˘ était son revolver ?

Dans son sac, sur la table du living. Impossible de s'y rendre sans passer à côté de lui. Kate recula vers la cuisinière, o˘ Phyliss laissait en général une casserole.

- Je vous avais dit que je viendrais. Ce soir, nul ne peut rien contre moi. Le signe a parlé. Vous avez perdu, Kate.

La main de la jeune femme se referma sur le manche de la lourde casserole.

- Allez-vous-en ! s'écria-t-elle en bondissant en avant pour lui assener un coup sur la tête. Il esquiva, mais elle frappa à nouveau. L'homme trébucha, il allait tomber. Elle se précipita vers le living, vers l'arme salvatrice.

Il la rattrapait.

Elle s'empara du sac, courut vers la porte et tourna le verrou.

Il fallait alerter le policier. Elle sortit à la h‚te, tout en fourrageant dans son sac ; sa main se referma sur le revolver, elle jeta le sac.

- Il n'est plus là, Kate, fit Ishmaru juste derrière elle. Nous sommes seuls.

Il n'y avait personne dans la voiture.

Kate voulut se retourner et brandir le revolver.

Trop tard.

Il était déjà sur elle. D'un coup, il lui arracha l'arme, qui tomba sur l'herbe. Comment pouvait-il se déplacer aussi vite ?

Kate était à terre, elle se débattait.

Elle n'arrivait plus à respirer. Les pouces d'Ishmaru s'enfonçaient dans sa gorge.

- Maman !

Le cri angoissé de Joshua perça les ténèbres envi-ronnantes. que faisait-il là ? Il aurait d˚...

- Va-t'en, Josh... parvint-elle à articuler.

Les mains d'Ishmaru serraient de plus en plus fort.

Elle allait mourir. Il fallait qu'elle bouge. Le revolver.

Elle l'avait l‚ché. Par terre...

Sa main toucha le métal froid et humide.

Elle n'y arriverait pas. Un voile s'abattit devant ses yeux. Dans un dernier sursaut, elle lui donna un coup de genou dans le dos.

- Ne luttez plus, Kate. Gr‚ce à moi, vous aurez une mort de guerrier.

Le salaud ! Elle, arrêter de lutter !

Elle saisit l'arme, la tourna vers Ishmaru et appuya sur la détente.

L'impact provoqua dans le corps de l'homme un tremblement qu'elle sentit se répercuter sur elle.

L'étreinte de ses mains sur sa gorge se rel‚cha. Kate se glissa hors de sa portée, se releva à demi.

Il était allongé, sur le dos. L'avait-elle tué ?

- Il t'a fait mal, hoqueta Joshua en larmes. J'étais trop loin ! Je n'ai rien pu faire !

- Je sais, je sais, fit Kate, secouée par une violente quinte de toux, en prenant son fils dans ses bras.

- O˘ est Phyliss ?

- Elle téléphone de chez les Brockleman. Je suis sorti de leur maison en courant...

- Tu n'aurais pas d˚, Josh !

- Et toi, tu aurais d˚ venir avec nous ! Il t'a fait mal !

Kate ne pouvait pas nier, car sa gorge meurtrie ne produisait que des croassements rauques.

- Ce n'est pas si grave que ça...

- C'est assez grave, je trouve !

Un homme mince, aux cheveux sombres, remontait l'allée en courant.

Instinctivement, Kate braqua son arme sur lui.

- Calmez-vous, je viens de la part de Noah Smith.

- qu'est-ce qui me le prouve ?

- Rien. Gardez votre arme braquée sur moi, si ça vous rassure. Je suis Seth Drakin.

Noah avait mentionné l'existence d'un certain Seth.

- que faites-vous ici ?

- Noah pensait que vous auriez peut-être besoin d'aide. Mais je suis arrivé un peu tard. C'est l'homme d'hier soir ? demanda-t-il en désignant le corps d'Ishmaru.

Kate hocha la tête.

- Il... Il est mort ? demanda-t-elle.

- Non, répondit Seth qui s'était penché sur l'homme allongé. Apparemment, vous n'avez touché

aucune artère. Douloureux sans doute, mais sans gravité. Dommage. Voulez-vous que je l'achève ?

- quoi ? dit Kate, choquée.

- C'était juste une proposition.

Seth se tourna vers Joshua.

- Va retrouver ta grand-mère, fiston.

L'enfant consulta sa mère du regard. Elle hocha la tête.

- Dis-lui d'appeler une ambulance, Josh.

Le petit garçon traversa la pelouse en courant.

- Vous appelez une ambulance pour un type qui a failli vous tuer ?

- Je ne veux pas être responsable de la mort de cet homme, surtout si je peux l'éviter.

- Très noble de votre part. Je crois que personnellement je ne le serais pas autant.

Seth jeta un coup d'úil circulaire. Les maisons étaient toutes plongées dans l'obscurité.

- Sympas, vos voisins ! Toujours prêts à rendre service ! Ils ont pourtant d˚ entendre le coup de feu.

- Ils savent presque tous comment est mort Michael. Ils voient une voiture de police devant la porte depuis deux nuits. Ils ont peur. Je les comprends.

- Peut-être, mais vous ne resteriez pas derrière vos volets clos si vous pensiez qu'un de vos voisins a des ennuis. Je reviens tout de suite.

Seth entra dans la maison et en ressortit un instant plus tard avec une corde pour lier les mains d'Ishmaru dans son dos.

- Pourquoi faites-vous cela ? Il est sans défense.

- Vous ne voulez pas que je le tue. Il faut au moins le réduire à l'impuissance. Vu sa réputation, il vaut mieux être prudent.

Seth aida Kate à se relever.

- Venez. Filons avant l'arrivée de la police et de l'ambulance.

- Filer ? Mais pourquoi ?

- Vous avez tiré sur un homme.

- C'est de la légitime défense. On ne retiendra rien contre moi.

- Certes, mais cela prendra du temps. Avez-vous envie de laisser votre fils seul pendant que vous vous expliquerez au commissariat ?

- Il est en sécurité, maintenant.

- Vous le croyez vraiment ? O˘ se trouve donc le policier qui était censé vous protéger ?

- Je ne sais pas.

- Il dépense probablement l'argent d'Ogden...

Supposez un instant que ce soit lui qui soit chargé

de la protection de Joshua pendant que vous faites votre déposition !

- «a suffit. Je n'irai nulle part avec vous. Vous êtes peut-être un menteur, un imposteur.

Kate se passa la main dans les cheveux, incapable de réfléchir.

- Je ne vous oblige pas à me suivre. Allez retrouver Noah au motel. Mais ne perdez pas de temps et ne commettez pas d'erreur. Vous la paieriez comptant.

Et c'est Joshua qui paierait, se dit Kate. Drakin avait peut-être raison. Il fallait tirer tout cela au clair.

- D'accord, j'irai au motel.

- Parfait. J'appelle Noah pour le prévenir. Ne changez pas d'avis. Ne faites pas demi-tour en chemin. Vous ne vous en sortirez pas sans aide.

Phyliss et Joshua revenaient. Kate s'aperçut qu'elle tenait toujours son arme. Elle ramassa son sac et y fourra le revolver.

- Faites vite. Et ne le détachez surtout pas. J'ai comme l'intuition qu'il joue la comédie. Vous êtes vraiment s˚re de ne pas vouloir l'expédier dans un monde meilleur ?

Comment cet homme, qui se proposait d'en tuer un autre, pouvait-il afficher un tel naturel ?

- Je vous ai déjà dit non.

- On ne perd rien à insister un peu. «a m'ennuie de vous laisser seule avec lui. Et si j'attendais que vous soyez partis ?

- que ferez-vous de lui, quand je ne serai plus là? Vous le tuerez, n'est-ce pas? Non. Partez le premier. Je n'ai pas confiance en vous.

- Là, je suis obligé de vous donner raison, fit Seth.

- Allez-vous-en.

- Promettez-moi de ne pas le détacher.

- Je vous le promets.

- Bon. J'y vais, alors.

Kate le regarda s'éloigner. La subite apparition de cet inconnu l'avait bouleversée, comme tous les événements de cette nuit terrible. Bouleversée et terrorisée. Apparemment, il savait exactement quel levier actionner pour lui flanquer la frousse.

- Emily...

Le murmure du blessé la fit sursauter. Il avait les yeux ouverts, il la contemplait. Depuis quand avait-il repris conscience ?

- Je savais que c'était vous, Emily.

- Je m'appelle Kate.

- Oui, Kate, aussi. Vous êtes... vous êtes magnifique, Kate.

Un frisson parcourut la jeune femme. Cet homme, qu'elle avait blessé, qui se vidait de son sang, semblait l'admirer sincèrement. Noah avait raison. Il devait être complètement fou.

- Pourquoi avez-vous fait ça ? murmura-t-elle.

- La gloire... quand vous serez tous morts, j'aurai trois gloires. Il ferma les yeux. Mais la plus grande, ce sera vous, Emily. Je suis si... impatient...

Kate recula instinctivement. Pourtant, elle n'avait rien à craindre. L'homme était attaché, blessé, la police serait ici d'une minute à l'autre. On entendait déjà les sirènes, au loin. Lorsqu'elle serait au motel, elle appellerait Alan pour lui raconter ce qui était arrivé. Il se débrouillerait pour garder cet individu derrière des barreaux.

Kate lui tourna le dos et s'en fut rejoindre Phyliss et Joshua.

Ishmaru ouvrit de nouveau les yeux pour voir les feux arrière de la Honda s'éloigner.

Un flot de bonheur le submergea. Cette femme l'avait vaincu, mais il n'en éprouvait aucune honte.

Les femmes étaient les adversaires les plus farouches.

D'ailleurs, c'est à leurs femmes que les guerriers remettaient les prisonniers, pour qu'elles les tor-turent. La blessure qu'elle lui avait infligée était une épreuve. Chaque respiration lui arrachait un r‚le, était en soi une torture. Et elle le savait. Lorsque l'homme avait proposé de l'achever, elle avait refusé.

Ce Seth avait cru que c'était par faiblesse.

Mais lui, Ishmaru, il savait que Kate voulait qu'il souffre. qu'il se pénètre de la victoire qu'elle avait remportée. La force était en elle, il avait vu juste.

Les sirènes se rapprochaient.

La police serait là d'ici peu. Encore un défi à

relever avant de parvenir à elle.

Intelligente Kate... Elle le mettait à l'épreuve, pour voir s'il était digne de l'affronter encore.

Il devait se montrer à la hauteur.

Il roula sur lui-même et entreprit de ramper vers la maison. Il trancherait la corde qui lui liait les mains sur un éclat de verre et s'enfuirait, se cacherait dans les fourrés.

Il saignait, chaque mouvement était une torture qu'il accueillait avec gratitude. Il était habitué à la douleur.

Plus vite, les voitures se rapprochaient.

Il se redressa en s'adossant au mur de brique. Pris de vertiges, il vacilla, se ressaisit, reprit sa progression.

Je viens, Kate.

Je suis digne de toi.

- Elle arrive, dit Seth. Je lui ai dit que je venais de ta part. Ne la détrompe pas, je t'en prie.

- Bon Dieu, Seth ! Je t'avais demandé de ne pas t'en mêler.

- J'étais à l'aéroport. Je m'ennuyais. J'ai réfléchi.

C'est un de mes plus gros défauts, tu le sais bien. Et maintenant, tu me dis : "Merci, Seth, tu avais raison " et je raccroche.

- Merci, articula Noah après un long silence.

- Tu avais raison, souffla Seth.

- Tu avais sans doute raison ! Tu lui as fais très peur?

- J'ai été doux comme un agneau. Enfin presque.

Appelle-moi sur mon portable quand tu lui auras parlé. C'est une femme déterminée, et je ne sais pas si tu parviendras à la convaincre de te suivre au chalet.

Noah arpentait l'allée du motel en l'attendant.

- J'ai réservé deux chambres à côté de la mienne, lui dit-il dès qu'elle descendit de voiture. Vous n'aurez peut-être pas envie de passer la nuit ici, mais vous pourrez au moins vous reposer un peu avant que nous prenions la route.

Il ouvrit la portière à Phyliss.

- Je suis Noah Smith, madame Denby. J'imagine à quel point vous devez être bouleversée. Kate vous a-t-elle tout dit ?

- Elle ne m'en a pas dit assez. Je sais seulement que ce sont peut-être les mêmes personnes qui ont fait sauter votre usine et qui ont assassiné Michael.

Ce qui ne m'explique pas pourquoi nous prenons la fuite au lieu d'aller trouver la police.

- Nous n'avons pas le temps, intervint Kate. J'ap-pellerai Alan tout à l'heure. Viens, Joshua.

- «a ne me plaît pas, cet endroit, murmura le petit garçon. On va rester longtemps ?

- Non, sourit Noah. Pas longtemps. Je suis Noah Smith, et je me charge désormais d'assurer la sécurité

de ta maman, de ta grand-mère, ainsi que la tienne.

- Vous êtes de la police ?

- Non, mais je peux tout de même vous protéger.

- Vous n'êtes pas très efficace, répondit Joshua d'un air renfrogné. Maman a failli mourir, et vous n'étiez pas là.

- «a n'arrivera plus, je te le promets.

Noah tendit une clé à Phyliss.

- Voulez-vous accompagner Joshua, madame Denby ? Il faut que je parle à Kate.

Phyliss interrogea sa belle-fille du regard.

- Je t'en prie, Phyliss, fais ce qu'il te dit. Je vous rejoins dans un instant, et je t'expliquerai tout, promis. Va avec Mamie, mon chéri.

- Non, fit Josh qui ouvrait et fermait nerveu-

sement les poings. Je reste avec toi. Et si cet homme revenait ? Lui, je ne lui fais pas confiance.

- Il ne peut pas revenir, Josh. Il est gravement blessé. Je lui ai tiré dessus.

- Mais tu ne l'as pas tué. Tu aurais d˚. Tu aurais d˚ accepter que Seth le tue.

- Je te promets que je ne risque plus rien, Josh.

Et puis tu es dans la chambre d'à côté. Si jamais il y a le moindre danger, je crie. D'accord ?

- Viens, Joshua, intervint Phyliss en le prenant par la main. Il fait froid. Rentrons.

Joshua ne bougea pas.

- Tu promets de venir très vite, maman ?

- Oui, Josh.

- Et de m'appeler si tu as besoin d'aide ?

- Je te le promets.

- Je ne m'endormirai pas avant que tu sois revenue, ajouta-t-il en se laissant emmener par Phyliss.

- Il est malin, votre fils, dit Noah lorsque la porte de leur chambre se referma. Son instinct est s˚r. Sauf en ce qui me concerne, bien entendu.

- Il est très protecteur à mon égard, dit Kate avant de poursuivre. Vous n'auriez pas d˚ m'envoyer Seth Drakin. C'est un barbare !

- Parfois, la barbarie a du bon, Kate. Joshua a raison sur ce point, il aurait mieux valu pour vous que la menace soit totalement éliminée.

- La police s'en chargera. D'une façon civilisée.

J'aurais d'ailleurs mieux fait d'attendre son arrivée au lieu de me précipiter ici.

- Non, vous avez bien fait. Vous avez obéi à votre instinct, vous aussi, et vous avez eu raison. Seth m'a dit que vous étiez passée à deux doigts de la mort.

- Oui, on peut le dire... J'ai l'impression d'avoir vécu un cauchemar. Ishmaru a repris conscience avant que je parte. Il m'a appelée Emily, pourtant, je crois qu'il sait très bien qui je suis. C'est un malade.

- que vous a-t-il dit au juste ?

- Il a parlé de gloire.

- Vous savez ce que cela signifie ?

- Oh ! oui ! Avant de se passionner pour le base-ball, Joshua ne s'intéressait qu'aux histoires de cow-boys et d'Indiens. Mais toutes mes tentatives pour l'initier à la culture des Indiens d'Amérique ont échoué : il ne pensait qu'aux batailles, et à cette fameuse gloire. Une charmante coutume ! Il s'agit d'approcher son ennemi d'assez près pour le tuer à

mains nues. Ainsi prouve-t-on son courage, son sens de l'honneur.

Kate s'agrippa des deux mains aux accoudoirs de son fauteuil.

- Il voulait nous tuer tous les trois, Phyliss, Joshua et moi.

Noah s'agenouilla près d'elle et lui prit les mains.

- Mais il n'a pas réussi ! Et il ne réussira pas. Plus maintenant. Vous êtes en sécurité, désormais.

Kate avait tellement envie de le croire. Ses mains étaient fortes, chaudes, comme le regard qu'il levait sur elle. Elle avait envie qu'il la serre dans ses bras, qu'il la berce comme elle berçait Joshua quand il faisait un cauchemar.

- Et maintenant, voulez-vous que je vous fasse part de mon plan ?

Kate acquiesça.

- Il y a quatre mois, j'ai loué un chalet à la montagne, à Greenbriar, en Virginie occidentale. C'est totalement isolé, loin de tout. J'y ai fait installer un laboratoire ultramoderne. Il y a de quoi manger pour six mois. Et, détail qui a son importance, il est impossible d'établir le moindre lien entre moi et cet endroit.

- Il y a quatre mois ? répéta Kate, incrédule.

- Je savais que tôt ou tard j'aurais besoin d'un lieu à l'écart pour que nous puissions travailler en paix, vous et moi.

- Mais il y a quatre mois, il n'était pas encore question de...

Kate ne finit pas sa phrase. Submergée par un malaise qui ressemblait à de la peur, elle le dévisagea avec stupeur. Elle n'avait encore jamais rencontré

quelqu'un d'aussi déterminé.

- Je suppose que je devrais vous être reconnaissante... Vous auriez pu m'enlever et m'emmener de force dans votre antre, dit-elle sèchement.

- Non. Il fallait que vous veniez de votre propre gré.

- Pour participer à votre projet miracle... C'est incroyable !

- Aucune importance. Ce qui compte, c'est que je dispose désormais d'un endroit s˚r pour vous et votre famille. Vous serez protégés jour et nuit. Alors, vous êtes d'accord ?

- Ne me bousculez pas. Je n'ai pas encore pris ma décision. Pour l'instant, dit Kate en décrochant le téléphone, il faut que j'appelle la police et que je leur explique pourquoi je me suis enfuie.

- Ils viendront vous chercher. Joshua n'aura alors plus que sa grand-mère pour le protéger.

Un frisson de peur parcourut Kate. Seth avait employé le même argument pour la convaincre, le seul qui puisse l'ébranler.

- Mais non. Je vais appeler un ami.

- Je vous en prie.

Kate composa le numéro d'Alan à son domicile. Il répondit à la deuxième sonnerie.

- Kate ! O˘ êtes-vous ? Je reviens juste de chez vous. qu'est-il arrivé ?

- J'ai tiré, Alan. Il voulait me tuer.

- qui voulait vous tuer ?

- Mais l'homme d'hier soir. Je lui ai tiré dessus.

Je ne sais pas o˘ était passé l'inspecteur Brunwick, mais...

- Brunwick est mort, Kate. La nuque brisée. On l'a retrouvé à l'arrière de la voiture de patrouille.

- La nuque brisée ? Kate porta la main à sa gorge douloureuse. Elle revécut la sensation qu'elle avait éprouvée lorsque les doigts de l'assassin s'étaient refermés autour de son cou.

- Il est à l'hôpital ?

- Je vous ai dit qu'il était mort, Kate.

- Mais non ! L'homme sur qui j'ai tiré. Ishmaru.

- Il n'y avait personne d'autre que Brunwick.

Nous avons découvert des traces de sang dans l'herbe, d'autres dans votre living, et une vitre cassée.

- Mais c'est impossible ! Il était blessé ! Et attaché. Il n'a pas pu s'en aller !

- Je ne comprends rien à ce que vous me dites, Kate. Mais un policier est mort, et vous savez comment nous réagissons dans ce cas-là. Tous les flics de la ville, y compris le capitaine, veulent obtenir des réponses. Venez immédiatement au commissariat.

- Trouvez-le, Alan. Il n'a pas pu s'enfuir bien loin !

- O˘ êtes-vous ? Je vais envoyer une voiture vous chercher.

- Je vous rappellerai, Alan, dit Kate en raccrochant, prise de panique.

- J'ai bien l'impression que ça se complique..., fit Noah, debout derrière elle.

- C'est impossible. Il n'a pas pu se lever et s'en aller.

- Peut-être avait-il un complice qui l'a aidé.

Avez-vous vu quelqu'un d'autre ?

- Non. Et l'inspecteur Brunwick n'était pas un vendu. Il est mort, la nuque brisée. Il voulait prendre sa retraite dans le Wyoming...

- Ce n'était peut-être pas un vendu, mais il s'est montré incapable d'assurer votre sécurité. Ishmaru a pu s'approcher de lui et le tuer à mains nues. Cela pourrait arriver de nouveau ! Et votre ami Alan qui souhaite que vous alliez au commissariat !

- Oui.

- Ce qui signifie que vous passerez des heures sans pouvoir vous occuper de...

- Taisez-vous, l'interrompit sèchement Kate. Je connais vos arguments. Je sais ce que vous voulez. Et j'ai besoin de réfléchir.

- ¿ votre aise, fit Noah en se calant dans son fauteuil.

C'est ça, songea amèrement Kate. Du moment que ça vous arrange !

La gloire.

Joshua sera seul.

Il y a trop d'argent en jeu pour qu'on puisse faire confiance à la police.

Vous ne serez pas en sécurité tant que le RU2 n'aura pas été rendu public.

- qui est au courant de l'existence de cet endroit, à la montagne ?

- Personne.

- Absolument personne ?

- Je m'en suis occupé personnellement.

- qu'y aura-t-il, là-bas ?

- Votre famille et moi.

- C'est entendu. J'irai. Je ferai ce que vous voulez. Mais je vous demande de me jurer qu'il n'arrivera rien à ma famille. quel que soit notre sort, à

vous ou à moi, je veux qu'ils soient épargnés.

- D'accord.

- Ne vous engagez pas à la légère. Je n'ai jamais été aussi sérieuse de toute ma vie. Je vous considère désormais comme responsable de leur sécurité.

- Oserai-je vous demander ce qu'il m'arriverait si je ne tenais pas ma promesse ?

- Vous apprendriez, à vos dépens, ce qu'est vraiment la barbarie.

- J'ai toujours pensé que vous aviez un instinct très s˚r, dit-il en souriant.

- Bon, soupira Kate. Maintenant, il faut que j'essaye d'expliquer cet imbroglio à Phyliss et à

Joshua. quand ce sera fait, nous aurons intérêt à

quitter la région au plus tôt. Alan m'a dit que la police me recherche. Comment irons-nous en Virginie occidentale ?

- En voiture. C'est le moyen de transport le plus s˚r. On ne laisse pas de traces. D'ailleurs, nous aurons besoin de ma Jeep, là-haut.

- Nous irons à deux voitures. Je veux pouvoir m'en aller si le décor ne me plaît pas. Combien de temps mettrons-nous ?

- Deux jours et demi. Je vais faire mes bagages et régler la note. «a ne me prendra que quelques instants. Serez-vous prête à partir dans vingt minutes ?

Vingt minutes pour expliquer à Phyliss et Joshua pourquoi ils s'enfuyaient comme des criminels ! Alors qu'elle n'était pas certaine de le comprendre ellemême ?

- Je serai prête.

Dès que la porte se fut refermée sur Kate, Noah appela Seth.

- Ishmaru est dans la nature. La police ne l'a pas trouvé quand elle est arrivée sur les lieux.

- Le salaud ! Je savais bien que je n'aurais pas d˚

écouter Kate.

- Tu ne pouvais quand même pas le tuer devant elle et Joshua !

- Je me serais débrouillé pour éloigner le gamin.

Alors, elle vient ?

- Oui. Nous partons bientôt. En voiture. On arrivera dans trois jours.

- Et Ishmaru ?

- Laisse tomber Ishmaru.

- C'est peut-être une mauvaise idée. Kate Denby est une fille bien. Il faudrait la débarrasser de ce boucher.

- Là o˘ je l'emmène, elle ne risque plus rien. Sois au chalet quand nous arriverons, c'est tout ce que je te demande.

- J'y serai, répondit Seth après un instant d'hési-tation.

- Seth !

- Je te promets que j'y serai.

Seth tient toujours parole, se dit Noah, globa-lement satisfait. Mais mentir à Kate ne lui avait pas fait plaisir. S'il lui avait caché la présence de Seth, c'était contraint et forcé : son ami l'avait effrayée, et elle aurait pu refuser de le suivre s'il l'avait mise au courant de sa présence là-haut.

¿ la h‚te, il fourra ses vêtements dans son sac.

L'attente était terminée. Enfin, il passait à l'action.

Toutes les pièces étaient en place.

Noah se trompait. Seth songeait aux paroles de Kendow : Ishmaru n'était pas homme à rester sur une défaite.

Noah était obnubilé par la réussite du RU2, il ne pensait qu'à mettre en úuvre le plan qu'il avait établi, sans comprendre que Kate Denby était toujours en danger.

Sans vouloir le comprendre.

Seth, pour sa part, voyait plus clair, et la situation ne lui plaisait pas. Cette femme n'avait pas demandé

à être mêlée à cette histoire, Noah aurait d˚ penser davantage à elle et à son fils. Le gamin, lui aussi, serait une victime innocente. Et Seth détestait qu'on s'en prenne aux enfants.

Lorsqu'un obstacle se dressait sur votre chemin, il fallait l'affronter sur-le-champ, avant qu'il ne devienne infranchissable. Ishmaru représentait incontestablement un obstacle.

Mais o˘ le trouver ?

Lorsqu'une bête sauvage était blessée, elle se réfugiait dans sa tanière.

O˘ se trouve ta tanière, Ishmaru ?

Kendow le saurait. Ou il connaîtrait quelqu'un qui le saurait.

Seth reprit son téléphone cellulaire, et composa le numéro de Kendow.

- Crétin ! s'exclama Ogden. Une malheureuse bonne femme, toute seule, et vous avez saboté le boulot.

Tu ne devrais pas parler ainsi de Kate, se dit Ishmaru. Elle mérite mon respect.

- Patience ! Je réussirai.

- Je ne suis pas un homme patient. Trouvez-la et tuez-la. Vous avez les dossiers ?

Ishmaru fut tenté de mentir, mais les guerriers ne mentent pas à la vermine. Ce n'était pas digne d'eux.

- Deux pages seulement, que je vous ai faxées. A Genetech, il n'y avait rien d'autre. Elle doit avoir le reste avec elle. Mais il y a un autre problème. Noah Smith est vivant. Il n'est pas mort dans l'explosion.

- Comment le savez-vous ?

- Je les ai entendus parler, elle et l'homme qui est venu la rejoindre. Elle a ensuite retrouvé Smith au motel o˘ il était descendu.

- Bordel ! jura Ogden. Ils sont donc ensemble.

- On dirait bien que oui. Ne vous inquiétez pas.

«a me facilitera les choses.

- Rien n'est facile pour un crétin qui...

- Taisez-vous, dit Ishmaru à voix basse. Localisez-les. Je me charge du reste.

Il raccrocha avant qu'Ogden puisse ajouter un seul mot.

Il faudra tuer Ogden, se dit-il sans émotion. Pas tout de suite, certes, car il était le pourvoyeur, le carquois qui contenait ses flèches, le cheval qui le portait dans sa quête de gloire, le doigt qui lui mon-

trait la cible.

Ishmaru saisit l'aiguille qu'il avait posée près du téléphone. Avant tout, il devait panser sa plaie, puis il retournerait dans sa grotte sacrée, pour se ressourcer.

Mais il n'y resterait pas longtemps. Kate l'attendait.

Il faillit s'évanouir de douleur en piquant dans la chair à vif pour recoudre sa blessure. Il avait envie de hurler.

Mais il ne s'évanouit pas. Il ne hurla pas.

Il fit plusieurs points, l'un après l'autre, les dents serrées.

Tu vois, Kate, comme je souffre pour toi ?

Tu vois comme je suis digne de toi ?

- quel imbécile ! explosa Raymond Ogden en raccrochant violemment le téléphone. quand je pense que c'est vous qui m'avez recommandé ce bon à rien, ajouta-t-il à l'intention de William Blount, qui était assis en face de lui.

- Vous vouliez un homme qui ne parlerait pas, fit Blount en haussant les épaules. ¿ l'usine de Smith, il a fait du bon boulot !

- Même pas ! Smith est vivant, et Kate Denby est avec lui.

- Ennuyeux. Mais pas catastrophique.

- qu'est-ce que vous vous figurez ? que Smith va rester dans son coin en attendant les coups ? Il va disparaître ! Il va se planquer jusqu'au moment o˘ il s'estimera prêt.

- Nous le retrouverons.

- Comment ferez-vous ?

- Le monde est petit, fit Blount en souriant. Tout est relié à tout. Nous suivrons le bon fil et nous lui mettrons le grappin dessus. Je vais passer quelques coups de téléphone.

- Vous avez intérêt à vous montrer efficace !

éructa Ogden, qui se leva et vérifia sa tenue dans un miroir. Ne comptez pas uniquement sur vos amis de la mafia. Il faut élargir le cercle.

Ogden observait l'expression de Blount dans le miroir. Ce petit gangster minable n'appréciait pas qu'on lui parle sur ce ton. C'était lui, Ogden, le patron, et il était temps que ce petit salaud en prenne conscience. Ce jeunot ne lui avait jamais plu, d'ailleurs. Trop soigné, trop pommadé. Il l'avait engagé

comme assistant parce qu'il était le fils illégitime de Marco Giandello, ce qui s'était révélé utile en certaines circonstances. Mais les temps avaient changé : aujourd'hui, les padrone envoyaient leurs gosses à

l'université et les fils des mafieux ressemblaient tous à ce Blount, avec son beau sourire et ses bonnes manières, ses costumes sur mesure et son attitude légèrement méprisante. qu'il crève, avec sa vanité !

Ogden n'avait peut-être pas fait d'études, mais il avait b‚ti un empire, et c'était lui qui payait le salaire de Blount, lui qui tirait les ficelles.

- Appelez Paul Cobb, d'Undercliff Pharmaceutical, Ken Brandon, d'American Mutual Insurance et Ben Arnold, des laboratoires Jedlow. Organisez une réunion ici, après-demain.

- Vous trouvez ça prudent ? Je croyais que nous avions décidé d'informer le moins de gens possible sur le RU2.

Nous. Ce gangster de rien du tout n'imaginait quand même pas qu'il participait aux décisions !

- Si Smith rend sa découverte publique, je dois être prêt. Seul, je n'aurai pas les moyens d'éradiquer le RU2.

- Laissez mon père s'en charger. Ce serait beaucoup plus prudent, et plus discret.

Pour donner à ces ritals un moyen de pression sur Ogden Pharmaceuticals ? Plutôt crever ! se dit Ogden.

- On fera comme j'ai dit. Il faut que je me montre à la réception du gouverneur, ajouta-t-il en rectifiant son núud papillon. Je serai de retour dans quelques heures. Débrouillez-vous pour que les rendez-vous soient pris.

- Mais il est presque minuit, et Ken Brandon habite sur la côte est.

- Réveillez-le ! Réveillez-les tous ! Dites-leur de ma part que s'ils ne veulent pas perdre leur culotte, ils ont intérêt à se pointer ici après-demain. Pendant que vous y serez, appelez le sénateur Longworth, à

Washington, et convoquez-le.

- ¿ la réunion ?

- Non. Le lendemain. Entretien privé.

- Vous êtes s˚r qu'il viendra ? C'est un sacré

risque, pour un homme politique !

- Il viendra. Il aime l'argent et je le tiens ; je sais o˘ il a enterré le cadavre, ajouta Ogden avec un sourire sardonique. Vous vous entendrez très bien, tous les deux. C'est un maniaque de la discrétion.

- Je ne voulais pas vous vexer, dit Blount en souriant de toutes ses dents. C'est vous le patron, monsieur Ogden !

- Tu ne me simplifies pas la vie, marmonna Robert Kendow lorsque Seth prit place dans sa voiture, à l'aéroport de Los Angeles. Il faut du temps pour obtenir ce genre de renseignement.

- Je n'en ai pas. J'ai un rendez-vous dans trois jours, et j'ai promis d'y être. Il y en a déjà un de passé, ou presque. O˘ se terre Ishmaru quand il est dans les parages ?

Kendow, exaspéré, soupira en regardant Seth. Il le connaissait depuis dix ans, il était habitué à ses idées fixes. Au début, trompé par ses manières décontractées, il avait estimé que sa formidable réputation était abusive. Kendow avait changé d'avis le jour o˘ il eut l'occasion de voir Drakin en action. Il n'était facile à vivre que si on lui donnait ce qu'il voulait. Dès lors qu'on lui résistait, il se transformait en danger mortel.

- Tu m'as dit qu'il vivait à Los Angeles.

- Je t'ai dit que je l'avais vu plusieurs fois dans les parages. Mais je ne sais pas o˘ il vit.

- Il a passé son enfance ici. Il doit avoir des parents, des amis.

- Pas de famille. Des amis ? Tu veux rire ! C'est un malade mental !

- Trouve-moi quelqu'un, Kendow. J'y tiens beaucoup. Je serais navré de ne pas pouvoir compter sur ton aide.

Kendow se raidit. Seth était d'une courtoisie sans faille, mais il avait appris à redouter cette feinte douceur.

- Je fais de mon mieux. Il y a un type qui le connaissait bien, dans le temps. Pedro Jimenez, une ordure. C'est lui qui a négocié les premiers contrats d'Ishmaru, au début de sa carrière de tueur.

- Il ne travaille plus avec lui ?

- Non. Ishmaru a largement dépassé ce stade.

Mais s'il y a un type en ville qui peut te renseigner, c'est lui.

- O˘ le trouve-t-on ?

- Toujours dans les quartiers est. C'est une excellente base de recrutement.

- Conduis-moi à lui.

- Je n'ai pas son adresse. Il déménage sans arrêt.

Je vais m'en occuper ce soir et je te promets que tu le verras demain. Mais je ne te garantis pas qu'il parlera. Il doit, comme tout le monde, avoir une trouille bleue d'Ishmaru.

- Il parlera, fit doucement Seth. La bonne volonté des gens est toujours surprenante, pour peu qu'on sache l'encourager.

Des gouttes de sueur perlaient au front de Jimenez.

- Je ne peux pas vous aider, senor, je vous l'ai déjà dit, je ne sais pas o˘ il est.

Seth examina quelques instants le petit homme replet qui transpirait devant lui. Une ordure, comme l'avait dit Kendow. Il n'avait qu'à insister encore un peu. Cet enfant de salaud comprendrait bientôt que, s'il résistait, Seth l'écraserait comme une mouche.

- Je suis certain que tu le sais. Tu avais besoin de le joindre, quand tu lui dégotais des contrats. Et je suppose que tu ne mettais pas un drapeau rouge à ta fenêtre, pas vrai ?

Jimenez eut un petit sourire sournois et, d'une main qui tremblait, alluma un cigare avec un briquet en or gravé à ses initiales.

- Beaucoup d'eau a passé sous les ponts, senor.

- Tu ne l'as pas vu, récemment ?

L'individu secoua la tête avec conviction.

Seth le crut. Cet avorton n'avait pas plus de colonne vertébrale qu'une limace.

- Personne n'a parlé de lui ?

- quelqu'un l'a vu hier après-midi, fit Jimenez en s'humectant les lèvres.

- Ici?

- Non. Il ne fréquente jamais les bars. Il prétend que l'alcool salit l'‚me.

- qui est-ce ?

- Maria Carnales. Elle tient une boutique, à

quelques maisons d'ici. C'est chez elle qu'il achète son encens.

- De l'encens ?

- Je ne lui ai jamais demandé à quoi ça lui servait. Je ne lui ai jamais posé la moindre question.

Allez la voir. Elle pourra peut-être vous dire o˘ il est.

- C'est inutile, puisque toi, tu le sais. Et que tu vas me le dire.

- Il me tuerait.

Seth sourit.

- Je vous dis qu'il me tuerait !

Seth tendit la main et caressa presque tendrement la gorge de Jimenez.

- Et moi, à ton avis, qu'est-ce que je vais faire si tu ne me dis rien ?

Jimenez claqua la porte de la voiture et désigna la forêt.

- Il y a une grotte à un peu plus de un kilomètre.

Il l'appelle sa grotte sacrée. Elle est camouflée par des branchages. Moi, fit-il en relevant le menton, je ne vais pas plus loin.

- Bien s˚r que si, dit Seth. Je pourrais avoir besoin de toi.

- Pour... pour quoi faire ? demanda Jimenez en le suivant à contrecúur.

- Pour app‚ter le tigre, bien s˚r !

Seth regrettait presque d'être obligé de garder Jimenez avec lui. Il risquait de le gêner. Mais il ne pouvait se permettre de le laisser seul. Ce ver de terre avait si peur d'Ishmaru qu'il était capable de lui jouer un sale tour au dernier moment.

Il commençait à faire nuit. Seth s'arrêta, écouta.

- qu'est-ce qu'il y a ? murmura Jimenez.

- Rien. «a va.

Seule la respiration haletante de Jimenez rompait le silence de la forêt. Seth s'immobilisa soudain.

- Vous avez entendu quelque chose, senor ?

- Non.

Mais Seth avait senti quelque chose : une odeur d'encens et de braises.

- La grotte est encore loin ?

- Je ne me rappelle pas, senor. «a fait des années.

Seth sortit son arme.

- Reste ici. Sans bouger.

- Je veux retourner à la voiture.

- Plus un pas.

Seth se coucha dans les fourrés et rampa vers l'odeur. La grotte, habilement camouflée, était presque invisible. Mais le parfum puissant de l'encens envahissait l'atmosphère et des cendres trahissaient un feu de camp récent.

Ishmaru n'était plus là. Il n'avait sans doute quitté

son refuge que peu d'heures auparavant. Il avait br˚lé de l'encens, il avait fait un feu...

- Jimenez ! Jimenez !

L'individu tremblait de peur devant l'accès à la grotte obscure. Il soupira cependant de soulagement en comprenant qu'il n'aurait pas à affronter la rage d'Ishmaru.

- On peut s'en aller, maintenant ?

- Passe-moi ton briquet.

Jimenez obéit.

- Viens avec moi.

- Je ne veux pas entrer là-dedans.

- C'est un ordre, Jimenez.

L'odeur d'encens était omniprésente. Seth alluma le briquet.

Jimenez hoqueta.

Des scalps ! Sept ou huit scalps, plantés sur des piquets et décrivant un cercle, leur faisaient face.

Evidemment ! Les Indiens considéraient le scalp comme un trophée, et Ishmaru était fanatiquement attaché à ses racines indiennes.

- Tu étais au courant de ça ? demanda Seth à

Jimenez.

- Non ! Il faut me croire ! Il parlait de cauchemars, de pouvoir... De ses gardiens. Il disait qu'il s'asseyait au centre du cercle pendant des heures... Mais je ne savais pas... Au début, il voulait scalper toutes ses victimes, mais j'ai réussi à le convaincre que c'était dangereux. On... on peut partir, maintenant ?

- Pas encore. Seth avait aperçu une boîte en carton dans un coin.

Il se pencha et l'ouvrit.

Des montres, des bijoux, un couteau de poche.

D'autres trophées. Un livre, usé par le temps. Les Guerriers. Manifestement le livre de chevet d'Ishmaru.

En se relevant, il heurta un des piquets de la main.

Sa main effleura une longue chevelure blonde.

Contrairement aux autres, ce scalp était tout frais.

Et il appartenait à un enfant.

Seth, saisi d'une rage folle, ne put en détacher son regard. Ishmaru s'était donc offert récemment une nouvelle source de pouvoir.

- «a ne sert à rien d'attendre. Il ne reviendra pas tout de suite. Il ne reste jamais très longtemps ici. Il dit qu'il n'a pas besoin de beaucoup de temps pour...

L'expression de Seth fit taire Jimenez, qui bafouilla :

- Je n'y suis pour rien. Je vous ai dit que j'avais essayé de le dissuader...

- Boucle-la !

Seth se détourna de la loque humaine. Du pied, il poussa la boîte vers Jimenez.

- Mets tous les scalps là-dedans, et ramasse tout ce qui traîne.

- Vous voulez que je touche à ça ? «a ne va pas lui plaire. Il considérera ça comme une profanation.

Non, senor, vous ne pouvez pas me de...

- Tu ramasses, ou tu vas les rejoindre. Choisis.

Moi, ça m'est égal.

Jimenez obtempéra sans discuter.

Cinq minutes plus tard, la boîte était pleine. Seth enflamma les branchages et l'herbe sèche qui jon-chaient le sol de la grotte.

- Pourquoi vous faites ça ? gémit Jimenez.

- Pour que tout disparaisse.

Seth n'oublierait jamais le spectacle qu'il avait contemplé. Il ne voulait pas qu'Ishmaru retrouve intacte son antre infernal. Il voulait que ce salaud souffre.

- Cet endroit était sacré pour lui. «a le rendra fou!

- Tant mieux !

Seth regarda monter les flammes avant de faire demi-tour.

- Allons-y, maintenant.

- qu'allez-vous faire de cette boîte ?

Il ne répondit pas à la question.

Jimenez n'ouvrit pas la bouche avant qu'ils soient remontés en voiture.

- Vous pouvez me rendre mon briquet, maintenant?

- Je le garde.

- Mais pourquoi, senor ?

- En souvenir, répondit Seth avec un mauvais sourire.

On appelait son vol.

Seth récupéra le livre sur les guerriers, puis referma la boîte contenant les trophées d'Ishmaru.

Après avoir acheté des timbres à la poste de l'aéroport, il expédia son sinistre colis.

Deuxième appel pour son vol.

Il enleva ses gants et les fourra dans sa poche. Sur la boîte, qui serait bientôt sur le bureau du procureur de Los Angeles, on ne trouverait que les empreintes de Jimenez et celles d'Ishmaru. Il ne se faisait guère d'illusions : la police n'arrêterait pas l'Indien, mais au moins elle serait alertée. Elle se rabattrait peut-être sur cette ordure de Jimenez, que Seth avait failli tuer de ses propres mains. Il se croyait pourtant blindé, mais la vision de ces cheveux soyeux...

Dernier appel pour son vol.

Il ne fallait plus y penser. On ne pouvait plus rien faire pour cette enfant. Et il avait une t‚che à accomplir.

Le chalet de Noah était à l'écart de la route, dissimulé par des arbres et des fourrés. Si elle n'avait pas suivi la Jeep de si près, Kate n'aurait pas remarqué le chemin par lequel on y accédait.

- On est arrivé ? demanda Phyliss.

- Je suppose que oui. Ce n'est pas trop tôt !

Kate avait l'impression qu'elle roulait depuis des heures sur ces petites routes bordées d'ornières pro-fondes. Joshua dormait sur le siège arrière. Le voyage avait été épuisant, moralement et physiquement.

Kate descendit de voiture. Le chalet en question était en fait plus grand que sa maison de Dandridge.

Seuls les matériaux, rondins et pierres, justifiaient le nom qu'il portait.

- Combien de pièces y a-t-il ? demanda-t-elle à

Noah.

- Cinq. Living avec cuisine, trois chambres à

coucher, deux salles de bains. Et le labo.

- Je vais commencer à déballer mes affaires, dit Phyliss.

- Ne prenez pas cette peine. Vous ne restez pas ici.

- Pardon ? fit Kate en fronçant les sourcils.

- Je préfère que Phyliss et Joshua s'installent chez le garde forestier, à six kilomètres d'ici.

- Pourquoi ? Il y a toute la place qu'il faut.

- Vous serez trop occupée.

- Je ne suis jamais trop occupée pour mon fils. Il restera avec moi.

- Non. Je vous ai fait une promesse : garantir sa sécurité. J'ai l'intention de la tenir.

- En nous séparant ?

- Réfléchissez. Les cibles principales, c'est vous et moi. Nous sommes en tête de liste. Plus ils seront près de vous, plus Phyliss et Joshua seront en danger.

Mais aux yeux de Kate, la perspective de se séparer d'eux était intolérable.

- Vous prétendiez que cet endroit était invio-lable.

- C'est l'endroit le plus s˚r, répondit Noah, les lèvres serrées. Cependant, je ne peux pas vous assurer que vous et moi sortirons vivants de cette aventure. Votre fils, en revanche, survivra. Trop d'innocents ont déjà souffert.

Kate dut admettre la logique de son raisonnement.

- Je ne veux pas qu'ils restent seuls, protestat-elle cependant.

- Ils ne le seront pas. Je vous ai dit qu'ils seraient protégés.

- Par le garde forestier ?

- Si on veut. En fait, Seth Drakin a su le convaincre de prendre quelques vacances, et de lui céder sa place.

- Seth ? fit Kate en se raidissant.

- Seth ! appela Noah en ouvrant la porte.

- Il est ici ? demanda Kate, stupéfaite.

- Et comment ! Vous en avez mis un temps à

arriver ! Je commençais à m'ennuyer.

Seth se leva de son fauteuil.

- Content de vous voir, Kate. Comment va Joshua ?

- Bien, répondit machinalement la jeune femme en le regardant s'approcher d'elle.

Elle ne l'avait encore jamais vu en pleine lumière.

Ses cheveux étaient très foncés et coupés courts. Il avait dans les trente-cinq ans, mais se mouvait avec la souplesse d'un adolescent. Son visage, doté d'une grande bouche mobile et d'yeux bleus, était mince et anguleux, comme son corps.

- que faites-vous ici ?

- On m'a invité. Tu ne le lui avais pas dit ?

demanda Seth à Noah.

- Non. Elle aurait fait un caprice.

Un caprice ? Secouée de fureur, Kate se retourna brusquement vers Noah.

- Vous disiez que personne ne connaissait l'existence de cet endroit.

- J'ai...

- Parce que vous aviez peur que je fasse un caprice, c'est ça ? répliqua-t-elle furieuse.

- Personnellement, je n'aurais pas employé ce mot-là, dit Seth.

- Parce que j'avais besoin de vous ici et que vous auriez sauté sur le premier prétexte pour ne pas venir.

- Un prétexte dans son genre ? explosa Kate en montrant Seth du doigt.

- Vous me faites beaucoup de peine, fit Seth. En général, on apprécie ma compagnie.

- qui d'autre est au courant ?

- Personne. Noah leva la main. Et cette fois-ci, je vous le jure solennellement.

- qu'est-ce qui me le prouve ?

Après la fatigue et l'angoisse de ces derniers jours, c'en était trop pour Kate.

- Salaud ! Je m'en vais.

Elle tourna les talons, sortit et descendit les marches au pas de charge.

- Phyliss, remonte dans la voiture.

- Encore ? grimaça Phyliss en obéissant cependant.

Décide-toi une fois pour toutes.

- C'est fait.

- O˘ allez-vous, bon sang? hurla Noah qui l'avait suivie.

Kate ne répondit pas ; elle se glissa au volant.

- …coutez-moi, bon Dieu ! Je ne peux pas vous laisser partir comme ça, Kate !

Elle démarra et la voiture s'éloigna.

- Susceptible, hein ?

Seth sortit du chalet et tendit à Noah le fusil Springfield qu'il avait pris dans une armoire, près de la porte.

- que veux-tu que je fasse avec ça ? que je lui tire dessus ?

- Vise le pneu arrière gauche. Elle roule lentement.

Seth s'abrita les yeux sous sa main.

- Tire avant qu'elle prenne son virage. Sinon, elle risque de perdre le contrôle de la voiture.

- Puisque tu as tout prévu, tire toi-même.

Seth secoua la tête.

- Je vais rester avec le gamin et la grand-mère.

Je n'ai aucune envie qu'ils se mettent à trembler comme des feuilles dès que j'entrerai dans une pièce.

En plus, je suis assez curieux de voir si tu as toujours la main. Allez ! «a ne fait même pas cinq cents mètres.

- Six cents.

- Peu importe. Tu as le choix entre une course-poursuite sur une route dangereuse ou une balle bien placée. ¿ ta place, je n'hésiterais pas !

Noah savait qu'il pouvait se fier au jugement de Seth. Son ami avait raison ; c'était le plus s˚r moyen d'arrêter Kate, et il fallait l'arrêter. Il prit le fusil, visa et appuya sur la détente.

Le pneu éclata. Kate garda à grand-peine le contrôle de la voiture, qui s'immobilisa à quelques mètres du virage.

- Pas mal, apprécia Seth. Il y a des gens qui ne perdent jamais la main. C'était bon ?

- Non!

Noah lança le fusil à Seth et descendit les marches.

- Et ce sera pire encore quand je serai en face d'elle.

- Tu mens ! Je t'ai regardé. Tu jubilais. Bon, moi je vais chez le garde forestier. J'aime trop la tranquillité pour assister à une querelle. ¿ plus tard.

- que s'est-il passé ? demanda Phyliss.

Tête baissée sur le volant, le cúur battant à tout rompre, Kate vouait Noah à tous les diables.

- Ce salaud a tiré dans les pneus.

Kate n'avait pas le moindre doute sur l'origine de sa crevaison. Elle avait nettement entendu un coup de feu.

- On dirait qu'il ne veut vraiment pas te laisser partir.

- Vraiment pas, non !

- Pourquoi on est arrêté ? interrogea Joshua d'une voix endormie. Il se redressa sur la banquette et jeta un coup d'úil aux alentours.

- On est arrivé ?

Joshua ne s'était heureusement rendu compte de rien, et l'heure n'était pas aux explications.

- Reste dans la voiture, dit-elle en prenant son sac et en sortant de la Honda.

Phyliss la suivit.

- Pourquoi as-tu changé d'avis, Kate ?

- Il m'a menti. Il y avait quelqu'un au chalet.

- Tu as eu peur ?

- Non.

La peur n'avait rien à voir ; ni Seth Drakin ni Noah ne leur feraient de mal, elle le savait. Mais Noah lui avait menti. Elle s'était sentie manipulée ; et il avait employé ce mot : caprice. Les moineaux écervelés faisaient des caprices, les chevaux faisaient des caprices. Pas les femmes. Pas elle.

- Le voilà, dit Phyliss qui scrutait la route.

qu'est-ce qu'on fait, maintenant ?

- Attends.

Kate sortit le Colt de son sac en voyant Noah sauter de voiture.

- Rangez ça, pour l'amour du ciel ! Vous savez très bien que je ne vous veux aucun mal.

- Vous nous avez tiré dessus !

- Il fallait que je vous arrête, dit Noah en ouvrant ses mains. Vous voyez bien que je ne suis pas armé.

- Je vois un menteur. Un menteur doublé d'un homme qui m'a tiré dessus.

- Sur le pneu, pas sur vous. Donnez-moi vos clés, ordonna Noah en se dirigeant vers le coffre de la voiture. Je vais changer votre pneu et vous pourrez revenir à la maison. Et rangez ce revolver. Si vous n'étiez pas aussi fatiguée, vous comprendriez que votre réaction était exagérée. Vous n'avez rien à

craindre.

- Je dirais que c'est vous qui avez dépassé les bornes, le reprit sèchement Phyliss.

- Vous avez peut-être raison, madame Denby.

Mais c'était apparemment la seule solution. Je ne vous veux aucun mal, je vous le répète. Je vous promets de tout mettre en úuvre pour garantir votre sécurité.

Phyliss l'observa un instant.

- Range ton revolver, Kate, dit-elle enfin.

Kate hésita et obéit. De toute façon, elle détestait les armes à feu. Pourtant, depuis quelques jours, elle avait l'impression de dégainer à tout bout de champ !

- D'accord, dit-elle en lançant les clés à Noah.

Changez le pneu et nous partirons.

- J'insiste pour que vous remontiez au chalet et que vous mangiez quelque chose. Je l'avoue, j'ai commis une erreur. J'aurais d˚ vous parler de Seth.

- Et de la maison du garde forestier.

- Fiez-vous à votre propre jugement, dit Noah qui avait installé le cric et commençait à soulever la voiture. J'ai fait un faux pas. Je ne recommencerai pas.

- qu'est-ce qu'il a, le pneu ?

Joshua, curieux, était sorti du véhicule et se tenait à côté de Noah.

- Joshua, je t'avais dit de rester dans la voiture.

- Mais elle est de travers, protesta le petit garçon. Et puis je pourrais t'aider ! Tu m'as appris à

changer un pneu. Il a éclaté ?

- Je crains que ce ne soit de ma faute, fiston, dit Noah.

- Pourquoi ?

- J'ai tiré dedans !

Les yeux de Joshua s'agrandirent. Il recula d'un pas.

- Uniquement pour attirer l'attention de ta maman, dit Noah en faisant une grimace. Maintenant elle est furieuse et, pour me punir, elle veut que je change son pneu et que je le répare.

Joshua interrogea Kate du regard. que pouvait-elle répondre ?

- C'est vrai, Josh. Ne t'inquiète pas.

- «a ne m'étonne pas ! s'exclama l'enfant. Elle me fait toujours réparer ce que je casse ! Mais je n'ai jamais fait d'aussi grosse bêtise ! On ne joue pas avec les armes. Mon père m'aurait flanqué une sacrée raclée. Il m'emmenait au stand de tir mais...

Subitement, Joshua serra les poings.

- J'ai fait très attention, dit Noah à la h‚te. On m'a appris, quand j'étais dans l'armée. Mais tu as raison, c'était idiot ; je ne recommencerai plus.

Noah retira le pneu et le posa par terre.

- Il va bientôt faire nuit. Dépêchons-nous. J'ai h‚te de regagner le chalet et de me mettre à table.

Tu me donnes un coup de main, fiston ?

Joshua ne se le fit pas dire deux fois. Il s'agenouilla à côté de Noah.

- Je pose les boulons et vous serrez, d'accord ?

- D'accord, répondit Noah. Puis il consulta Kate.

- D'accord ? répéta-t-il.

La jeune femme comprit très bien qu'il ne lui demandait pas simplement la permission de se faire aider par Joshua.

- Tout le monde a faim, Kate, intervint Phyliss.

Manger un morceau ne nous fera pas de mal.

Kate n'en était pas si s˚re. En quelques minutes, Noah s'était acquis les bonnes gr‚ces de Phyliss, ce qui était loin d'être facile, et Joshua semblait tout près de suivre l'exemple de sa grand-mère. En outre, il était presque arrivé à la convaincre qu'elle avait agi de manière stupide en réagissant de la sorte.

Et il a peut-être raison, songea-t-elle avec lassitude. Elle n'avait pas réfléchi ; elle avait cédé à la colère et elle était partie. N'aurait-elle pas mieux fait de l'écouter et de... Seigneur ! que lui arrivait-il ?

Elle en était à se reprocher le coup de feu qu'avait tiré ce crétin !

qui avait prétendu qu'elle faisait des caprices ?

- Je vous en prie, dit Noah.

Supposait-il que son regard de chien battu suffirait à tout arranger ? Il se trompait du tout au tout. Mais, tout comme Joshua et Phyliss, elle était épuisée, et elle avait faim. De quel droit leur imposerait-elle une épreuve supplémentaire, sous prétexte qu'elle voulait remettre Noah Smith à sa place ?

- D'accord, dit-elle enfin. Dînons.

- Et maintenant, le dessert, annonça Noah.

Pardonnez-moi, je n'ai pas eu le temps de préparer quelque chose. Ce soir, nous nous contenterons de cette tarte aux cerises qui sort du congélateur.

- Il est plutôt bon cuisinier, dit Phyliss lorsqu'il eut disparu dans la cuisine.

- Il aime manger, répondit Kate.

Joshua sauçait avec un appétit d'ogre.

- Maman, tu sais qu'il était à six cents mètres quand il a tiré dans le pneu ?

- Non, je l'ignorais, répondit-elle distraitement.

- Il était tireur d'élite dans les commandos. Mais il m'a dit que ça faisait longtemps. Il s'exerce de temps en temps, avec Seth. Il dit que Seth touche sa cible à mille mètres. Tu te rends compte !

- Ne parle pas la bouche pleine, Joshua.

- qui est ce Seth ? demanda Phyliss.

- L'ami de Noah. C'est lui qui est venu à la maison l'autre soir. Il vit dans la maison du garde forestier, tout près d'ici. Noah a dit qu'il m'y emmè-nerait demain, intervint Joshua. Mille mètres... Papa prétendait que c'était pratiquement impossible.

Noah n'avait pas perdu son temps dans la cuisine.

Pendant que Joshua l'aidait à préparer le dîner, il lui avait si bien vanté les mérites de Seth que le petit garçon rêvait de faire plus ample connaissance avec le héros. Décidément, se dit Kate, Noah n'abandonne jamais la partie.

Pourtant, elle s'aperçut avec surprise qu'elle n'était pas vraiment en colère. C'était peut-être gr‚ce au bon feu qui br˚lait dans la cheminée, à l'agréable sensation que lui procuraient son ventre plein et le calme de ce refuge, en pleine forêt. La manipulait-il à

nouveau ? Sans doute. Mais cela n'avait guère d'importance puisqu'elle en était consciente.

- Noah dit que Seth m'emmènera avec lui, si je lui demande.

- O˘ ? demanda Kate qui émergeait de ses réflexions.

Joshua leva un regard inquiet sur sa mère.

- Ben, dans les bois. Pister les animaux. Je prendrai mon appareil photo.

- Nous verrons, dit Kate.

- Mais tu dis toujours qu'il faut que je fasse du sport ! La marche est...

- Ta maman est très fatiguée, Joshua, intervint Phyliss. Vous en reparlerez plus tard.

Le petit garçon soupira en reculant sa chaise.

- Bon. Je vais aider Noah.

Phyliss le regarda partir en souriant.

- Il semble y tenir, Kate. Un peu d'activité ne lui ferait pas de mal, surtout en ce moment... Seth était ici lorsque nous sommes arrivés ?

- Oui. Noah voudrait que Joshua et toi vous alliez habiter avec lui. Il dit que vous serez plus en sécurité qu'avec moi.

- Ne le dis pas à Joshua ! Il refuserait catégori-quement de te laisser seule.

- Je ne suis pas certaine d'avoir envie qu'il y aille.

Cet homme risque d'exercer une très mauvaise influence sur lui. Oh, Phyliss ! Tu crois que j'ai pris la bonne décision en venant ici ?

- Je ne sais pas. Michael aurait choisi la solution officielle. Il t'aurait conseillé d'aller trouver la police.

Mais elle se montre tellement impuissante contre les trafiquants de drogue, les réseaux de pédophiles et toutes ces horreurs que l'on voit à la télévision, qu'on finit par avoir des doutes, non ? Si ces gens ont tué

Michael et se sont débrouillés pour tromper Alan en leur faisant croire qu'il s'agissait d'une affaire de drogue, c'est qu'il doit y avoir des policiers corrompus ! Je comprends que tu n'aies plus confiance en personne d'autre que toi. C'est la raison pour laquelle je n'ai pas discuté. Il faut protéger Joshua. A tout prix !

- Nous le protégerons.

- Lorsque le RU2 sera opérationnel, il sera en sécurité ?

- Je le crois, ça semble logique... Mais si Noah m'avait menti ?

- «a n'aurait pas de sens. D'ailleurs, je l'aime bien, cet homme.

- Il a fait ce qu'il fallait pour, sourit Kate. Mais il m'a déjà menti une fois. Pourquoi pas deux ?

- Nous sommes tous capables de mentir, lorsque l'enjeu est important. Même toi. Pour protéger Joshua, tu n'hésiterais pas ! Le RU2 est peut-être l'enfant de Noah.

- Peut-être. Pardonne-moi de t'avoir entraînée dans cette histoire. Tu ne méritais pas ça.

- Joshua et toi, vous êtes ma seule famille, pour le meilleur et pour le pire. Je m'occuperai de Joshua.

Toi, sors-nous d'affaire en travaillant sur ce fameux RU2. D'accord ?

- Tu penses que je vais rester ?

- Je me trompe ?

- Non.

Peu à peu, la décision s'était imposée à elle. Pour la première fois depuis la mort de Michael, elle avait l'impression d'être en sécurité.

Lorsque Kate sortit sur la terrasse, après avoir couché Joshua, l'air était froid et cristallin.

- Joshua dort ? lui demanda Noah en se tournant vers elle.

- Oui. Vous avez parfaitement réussi votre coup, avec vos histoires sur Seth.

- Tout était vrai. Il n'y aura plus de mensonges, Kate.

- Phyliss affirme que nous sommes tous capables de mentir, si les enjeux sont assez importants. Ce qui, à mon sens, n'excuse en rien votre conduite. que feriez-vous, maintenant, si je m'en allais ?

- J'essaierais de vous convaincre de rester. Mais je ne m'appelle pas Ogden. Je ne m'en prendrais pas à votre famille. Si je n'y parvenais pas, je m'effor-cerais de réussir sans vous. Tout en espérant que personne ne vous tue avant que j'aie rendu publique ma découverte.

Kate le crut.

- Phyliss pense que le RU2 est un peu comme votre propre enfant.

- Un enfant qui a tout de même co˚té la vie à

cent personnes ! poursuivit-il, amer. Je m'attendais à un combat sans merci, mais quand même pas aussi violent. Ces gens ne peuvent pas être morts pour rien.

Je dois continuer. M'aiderez-vous ?

Kate éluda.

- qui est Seth Drakin ?

- Un ami. Nous nous sommes connus à l'armée.

- Un ami capable d'atteindre sa cible à mille mètres ?

- Je ne vous dissimulerai plus rien, Kate. Seth a eu une enfance très difficile. Il ne s'est jamais stabilisé, même après l'armée. Il a ensuite exercé toutes sortes de métiers, mercenaire, contrebandier...

- Et c'est lui que vous avez choisi pour protéger mon fils !

- C'est lui que j'aurais choisi pour protéger mon propre fils, si j'en avais eu un. Jamais Joshua ne sera plus en sécurité qu'avec lui. Ne vous trompez pas sur Seth. Son q.I. est sans doute plus élevé que le mien.

Il a une culture supérieure à la moyenne et il sait s'y prendre avec les gens.

- Pour mieux les tuer !

- Apprenez à le connaître, Kate. Parlez-lui.

Accompagnez-nous chez lui demain, vous voulez ?

- J'accepte à une condition. Si quelque chose me déplaît, je garde Joshua et vous ne discutez pas.

- Je refuse. On a toujours le droit de faire valoir ses arguments. Toutefois, ajouta Noah en souriant, je n'insisterai pas très longtemps.

Kate se surprit à lui rendre son sourire, puis elle se remémora les paroles qui l'avaient exaspérée.

- Une dernière chose : si vous parlez encore une fois de mes caprices, je vous massacre.

- J'ai compris mon erreur au moment même o˘

le mot franchissait mes lèvres.

- Maintenant, allons voir le labo. Ainsi que vos notes et les résultats de vos expériences.

- Maintenant ? Vous ne préférez pas attendre demain ?

- Non. Je voudrais lire ces documents avant de m'endormir. Il faut que je me fasse une opinion sur vous. Vous dites que vous êtes un génie, mais cela reste à vérifier. Il se peut que vous ne soyez qu'un charlatan !

- Je suis un sacré génie, ça ne fait pas l'ombre d'un doute...

Il l'était, en effet.

Sans l'ombre d'un doute.

Kate rangea les derniers feuillets dans le dossier qu'il lui avait remis et éteignit sa lampe de chevet.

Une aube grise éclairait déjà la pièce. Elle avait eu l'intention de jeter un coup d'úil rapide sur les travaux de Noah, mais l'excitation l'avait gagnée en cours de lecture.

Le champ des possibilités ouvert par la découverte de cet homme était miraculeux.

Si un produit comme le RU2 avait existé trois ans auparavant... Lorsque son père l'avait obligée à...

Kate se morigéna. Il était stupide de penser au passé.

Il fallait envisager l'avenir. Elle avait la chance unique, par son travail, d'apporter sa contribution à

une véritable révolution.

Phyliss, Joshua et Noah finissaient leur petit déjeuner lorsque Kate entra dans la cuisine.

- Bonjour, dit-elle à la cantonade. Merci, très intéressant, ajouta-t-elle à l'intention de Noah en lui tendant le dossier.

- Bonjour, maman. Noah a dit qu'il fallait te laisser dormir. Tu veux des crêpes ?

- Non, merci. Un jus d'oranges me suffira.

Elle s'en versa un grand verre.

- On va bientôt partir chez le garde forestier. Tu viens avec nous ?

- Comment ça, intéressant ? s'enquit Noah.

On aurait dit un petit garçon attendant qu'on lui fasse des compliments. qu'il ne compte surtout pas sur moi pour ça, songea Kate. Elle était trop impressionnée par son travail pour ne pas tarir d'éloges si elle commençait à en parler, et elle n'avait pas l'intention de faire ce cadeau à Noah.

- Tout à fait intéressant, vraiment. Tu as bien dormi, Phyliss ?

- Comme un loir ! Et toi ?

- Pas trop mal. L'air de la campagne me convient sans doute.

Elle se tourna vers Noah.

- Une fois que j'aurai vu Seth Drakin, il est possible que je reste quelque temps ici.

Un sourire radieux illumina le visage de Noah.

- C'est génial ! s'exclama Joshua qui arrivait sur la terrasse surplombant la maison du garde forestier.

On dirait une cabane dans les arbres ! Dépêche-toi, maman !

- Je me dépêche ! Mais je n'ai pas envie de mourir d'une crise cardiaque.

Kate jeta un coup d'oeil à Noah, qui la suivait.

- Vous ne m'aviez pas dit qu'on grimperait au sommet d'un gratte-ciel, protesta-t-elle.

- J'arriverai peut-être en haut, mais je ne suis pas s˚re de pouvoir redescendre, maugréa Phyliss qui s'essoufflait à leur suite.

- Salut ! s'exclama Seth Drakin, apparemment aussi enchanté que Joshua. C'est super, non ?

- Fabuleux ! s'écria Joshua. On voit jusqu'o˘ ?

- Une cinquantaine de kilomètres.

Seth lui tendit les jumelles qu'il tenait.

- Regarde l'immense lac, au nord.

- Ouais ! Il y a un oiseau au sommet d'un pin, sur le rivage.

Joshua fit le tour de la terrasse et, s'appuyant sur la balustrade, se pencha en avant, les jumelles toujours collées aux yeux. Kate s'apprêtait à demander à son fils de s'écarter lorsque Seth le rejoignit à la h‚te.

- Ne t'appuie pas sur cette rampe, Joshua. Lyle a horreur de la menuiserie, et je lui ai promis que personne n'abîmerait ses balustrades.

- Pardon, dit Joshua en reculant. qui est Lyle ?

Le garde forestier ?

- Oui ! Regarde le chalet o˘ tu as dormi la nuit dernière. On dirait qu'il est à portée de main.

Seth sourit à Kate qui les avait rejoints.

- Vous avez veillé tard, hier soir.

- Vous pouviez voir ma chambre ? s'inquiéta la jeune femme.

- Ma foi... Oui.

Elle n'arrivait pas à se rappeler si elle s'était déshabillée devant sa fenêtre ou dans la salle de bains.

- Je ne suis pas un voyeur. Un petit coup d'oeil, et c'est tout.

Peut-être. Mais son sourire était un peu trop innocent.

- Et un feu de camp ! reprit Joshua qui scrutait toujours les alentours.

- Un feu de camp ? O˘ ça ? s'enquit Noah d'un ton inquiet.

- Ne t'inquiète pas. Je suis allé voir. Un couple en voyage de noces. Je leur ai rendu une petite visite à huit heures... et il ne m'ont même pas offert de partager leur petit déjeuner. Je n'ai pris qu'un café et un bol de céréales, ajouta tristement Seth.

- C'est, à mon avis, un repas parfaitement équilibré, répondit Phyliss qui gravissait avec peine les dernières marches.

- Mais c'est un repas de moineau ! Et vous vous prétendez grand-mère ! s'écria-t-il, faussement outré.

Au fait, je suis Seth, bonjour, madame Denby.

- Si vous le voulez bien, jeune homme, vous me laisserez m'occuper de la cuisine. Enfin... si Kate nous demande de rester, naturellement.

- On va rester ici, maman ? s'écria Joshua, le regard brillant de plaisir.

- Ta grand-mère, M. Drakin et toi, vous pourriez habiter ici. «a te plairait ?

- Ce serait génial !

Le petit garçon se rembrunit soudain.

- Et toi ?

- Ta maman doit travailler au laboratoire, et il ne faut pas la déranger. Il y a une chambre ici. Vous la partagerez, ta grand-mère et toi. Moi, je camperai sur le canapé du salon.

- Non. Je dois rester avec maman.

- Tu pourras surveiller sa chambre avec les jumelles, intervint Noah. Je te promets de bien prendre soin d'elle. Je la protégerai.

- «a, vous savez vous servir d'un fusil, c'est s˚r.

- Rien n'est encore décidé, dit Kate. Il faut d'abord que je parle avec M. Drakin. Mais si nous choisissons cette solution, je viendrai tous les jours jusqu'ici faire mon jogging. Et tu pourras venir au chalet.

Seth s'interposa.

- Il n'en aura pas le temps. J'ai promis à Lyle que nous ferions le guet. Joshua devra prendre son tour de garde.

- Il y a le téléphone ? demanda Joshua.

- Oui. Et le numéro du chalet est déjà en mémoire.

- Phyliss ? interrogea Kate.

- Je m'en sortirai.

Kate hésitait encore.

- Elle ne peut pas prendre de décision avant d'être s˚re que cet endroit n'est pas un taudis, dit Seth. Joshua, veux-tu assurer la surveillance pendant que j'emmène ta mère visiter les lieux ?

- Bien s˚r.

Il prit les jumelles.

- Je cherche les fumées ?

- Tout ce qui te semble anormal.

Seth ouvrit la porte à Kate.

- Et surveille ces campeurs de près. Ils m'ont paru bien distraits, ce matin.

- Espionner un couple en voyage de noces, ce n'est pas une activité très saine pour un enfant, murmura Kate en entrant à l'intérieur de la maison, qui, avec son canapé et ses fauteuils, sa kitchenette et son bar, se révéla étonnamment confortable.

- Joshua prendra sans doute quelques leçons de biologie pendant son séjour ici, mais nos campeurs ne sortent guère de leur tente, la rassura Seth en tournant vers elle un visage d'o˘ toute trace d'insou-ciance s'était évanouie. Bon, reprit-il, vous n'avez manifestement pas confiance en moi. Alors interrogez-moi, je répondrai.

- Pourquoi Noah vous croit-il capable de veiller sur Joshua ?

- Je suis bon tireur, j'ai de la jugeote, je me méfie de tout le monde et j'ai fait une promesse à Noah.

- On ne tient pas toujours ses promesses.

- Moi, si. Autre chose : j'aime les enfants.

Kate le croyait : il avait su amadouer Joshua. Mais n'était-il pas lui-même un grand enfant ?

Comme s'il avait la capacité de lire dans ses pensées, Seth sourit.

- parfois... «a collera, entre Joshua et moi, et je saurai maîtriser la situation. qu'avez-vous dit à votre fils au sujet d'Ishmaru ?

- La vérité.

- Lui avez-vous avoué que vous souhaitez l'éloigner de vous pour sa propre sécurité ?

- Non. Pourquoi le terroriser ?

- Je crois qu'il a surtout peur pour vous. C'est un gosse sympathique. Et malin.

- Je ne veux pas qu'il se sente menacé.

- Je ferai de mon mieux, mais ça, je ne peux pas vous le garantir. Ignorer les périls peut se révéler dangereux. Si vous me confiez Joshua, je prendrai les décisions. La première, c'est que je ne veux pas qu'il aille au chalet. Vous pourrez venir quand vous voudrez, mais vous me préviendrez par téléphone, pour que je puisse m'assurer que vous n'êtes pas suivie. Si je considère qu'il faut l'éloigner, je le ferai.

Je vous en aviserai, dans la mesure de mes moyens.

Est-ce clair ?

- Très clair.

Au lieu d'en vouloir à Seth, qui revendiquait les pleins pouvoirs sur Joshua, Kate lui était au fond d'elle-même reconnaissante. Elle voulait cependant clarifier quelques points.

- Il ne vous appartient pas. Il est à moi. Si je considère que vous ne vous occupez pas correctement de lui, je vous vire. Est-ce clair ?

- Pigé !

Il sourit et lui montra la porte.

- Vous devriez aller dire à Joshua que j'ai votre bénédiction.

- Je vous garantis que vous ne l'aurez pas longtemps si vous le transformez en voyeur !

Après avoir passé la moitié de la journée avec Joshua, Phyliss et Seth, Kate et Noah retournèrent au chalet. Le soleil allait se coucher.

- Ne vous inquiétez pas, dit Noah à Kate. Votre fils est entre de bonnes mains.

- Je ne m'inquiète pas, mais il me manque.

- Déjà ? Cela ne fait pas une heure que vous êtes séparée de lui. Comment faisiez-vous lorsque vous partiez travailler toute la journée ?

- C'est différent. Là, j'ai l'impression de l'avoir mis en pension. Vous ne pouvez pas comprendre.

- En effet. Mais je vais essayer d'arranger ça.

Noah s'approcha du téléphone mural et appuya sur un bouton.

- La maison du garde forestier, c'est le deux.

Seth ? Passe-moi Joshua.

Puis il tendit le téléphone à Kate.

- Des spaghettis, ça vous dit pour le dîner ?

- Ce sera parfait, répondit Kate machinalement.

Joshua ? Je me demandais si...

Dix minutes plus tard, elle raccrochait rassérénée.

- «a va mieux ? demanda Noah.

Elle se sentait mieux, en effet. La conversation l'avait réconfortée.

- Oui. Comment avez-vous deviné ?

- Je dois être aussi sensible qu'intelligent, dit-il en levant les yeux de la casserole sur laquelle il était penché.

Kate lui rendit son sourire. Avec le torchon qu'il s'était noué autour de la taille et son menton couvert de sauce tomate, il n'avait rien d'un génie...

- que puis-je faire pour vous aider ?

- Sortez de ma cuisine.

- Pourquoi ? Vos recettes sont secrètes ?

- Et comment ! Vous n'avez pas remarqué ?

Elles le sont toutes. Mais je vous promets que celle-ci ne nous jouera pas le même tour que le RU2. Elle ne déclenchera aucun cataclysme, et se contentera de réjouir nos palais.

Kate sentit poindre une certaine amertume sous la plaisanterie.

- Le RU2 est la plus fantastique découverte qui soit. Il sauvera des millions de vies, protesta-t-elle.

- Pour l'instant, il en a volé une centaine. Non.

C'est moi qui les ai volées. J'ai conçu le RU2 alors que j'en connaissais d'avance les conséquences. Tout ce qui est arrivé est de ma faute. Et ce sera de la vôtre aussi si vous m'aidez, ajouta-t-il en retirant la casserole du feu.

- qu'est-ce qui vous prend ? s'étonna Kate. Vous avez tout fait pour me convaincre de travailler sur le projet et maintenant...

- Je voulais simplement que vous sachiez... Oh, laissons tomber ! Je suppose que je me sens coupable, et que j'ai envie de partager ça avec quelqu'un. Ou alors je souhaite que vous m'envoyiez au diable et que vous filiez.

- Vous vous précipiteriez à ma poursuite !

- Probablement.

- Alors, taisez-vous. Vous ne m'avez pas hypnotisée pour que je reste. J'ai fait mon propre choix.

N'en parlons plus. M'interdisez-vous aussi de mettre la table ?

- Pas du tout. Et si vous êtes sage, je vous autori-serai même à sortir le pain à l'ail du four.

- quel privilège !

- Je ne vous le fais pas dire.

Kate s'assit à table. Elle déplia sa serviette sur ses genoux pendant qu'il versait la sauce sur les p‚tes, et déclara d'un ton tranquille :

- Sortez-le vous-même. Je préfère être servie.

Lorsqu'elle entra dans sa chambre, la première chose qu'elle aperçut fut une lampe tempête posée sur le rebord de la fenêtre. La bougie était allumée et projetait des ombres sur le mur. Un petit mot de Noah l'accompagnait.

De chez le garde forestier, on voit vraiment cette chambre. Seth a pensé que vous pourriez allumer la bougie tous les soirs, pour dire bonne nuit à Joshua.

Cette attention la toucha, surtout venant de Seth qu'elle n'aurait pas cru capable de penser à d'aussi infimes détails.

- Peut-être qu'on s'en sortira, finalement, murmura-t-elle. Bonne nuit, Joshua.

Noah attendit que la porte de la chambre de Kate soit fermée pour composer le numéro de Tony.

- Ce n'est pas trop tôt, maugréa ce dernier. Je croyais que tu avais quitté cette planète.

- Tu t'es procuré un appareil numérique ?

- Oui.

- Bien. Y a-t-il eu d'autres morts ?

- Non. Mais que s'est-il passé à Dandridge ?

- Rien de bon.

- Comme tu dis ! Elle a tué un flic ?

- quoi ? hoqueta Noah.

- Un mandat d'amener a été lancé contre elle, pour l'assassinat d'un certain Caleb Brunwick. Tu ne le savais pas ?

Noah jura dans sa barbe.

- C'est absurde !

Pas si absurde que ça, songea-t-il. Existait-il un meilleur moyen de se débarrasser de Kate qu'en la discréditant?

- On dit qu'elle a craqué après le meurtre de son ex-mari qu'elle tient la police pour responsable. Elle a envoyé un mot au commissariat, pour expliquer qu'elle avait vengé son mari.

- C'est un faux.

- Plusieurs de ses collègues de travail ont affirmé

qu'elle était très déprimée.

Ogden avait tissé son filet, et plus vite que Noah ne l'aurait cru.

- Mensonges.

- qu'elle rentre, alors, et qu'elle tire l'affaire au clair.

Voilà ce que souhaitait manifestement Ogden, la faire sortir à découvert. Si le piège était assez bien tendu, il se refermerait sur elle. Dans le cas contraire, Ishmaru n'aurait plus qu'à achever sa triste besogne.

- que fait Ogden ?

- Barlow m'a dit qu'hier il avait vu trois gros bonnets.

- qui?

- Il n'a identifié que Ken Brandon.

- Merde !

- Et aujourd'hui, il a rencontré le sénateur Longworth, dans une discrète auberge des environs.

C'est mauvais pour nous, cette connexion avec Washington. D'autant que Longworth est très média-tique. qu'est-ce qu'on fait ?

- On attend. On observe. Toi, tu vas à

Washington, débrouille-toi pour qu'Ogden ne le sache pas.

- J'ai enfin le droit de descendre de ma montagne ? ironisa Tony. Je me croyais coincé ici jusqu'à

la fin du millénaire.

- Je t'appellerai demain, sur ton portable. Tu me donneras ta nouvelle adresse. que Barlow reste à

Seattle pour le moment, qu'il tienne Ogden à l'úil.

Sois prudent Tony.

Après avoir raccroché, Noah s'abîma dans d'amères réflexions. Fallait-il prévenir Kate des accusations qui pesaient sur elle ? Son instinct lui dicterait de se confier à son ami Alan, de s'en remettre à la justice. Dans le meilleur des cas, ils perdraient un temps précieux, dans le pire des cas, elle mourrait.

Les deux termes de l'alternative étaient inacceptables pour Noah, qui résolut de ne rien dire à Kate.

Mais il avait l'impression ainsi de creuser sa propre tombe.

Seth humait avec plaisir l'air de la nuit, qui embaumait le pin. Il se sentait bien dans cet endroit, il y aurait volontiers vécu. Pourquoi ne pas y rester quelque temps quand cette histoire serait finie ?

Lorsque Noah aurait remis de l'ordre dans ce chaos ?

La porte s'ouvrit, livrant passage à Joshua qui s'avança vers lui.

- Comme c'est silencieux, dit le petit garçon.

- Pas vraiment, si tu écoutes bien.

- Et isolé, ajouta l'enfant qui ouvrait et fermait nerveusement les poings. Je vais de l'autre côté, pour voir la cabane.

Et il s'éloigna rapidement.

Trop rapidement. Comme s'il fuyait quelque chose.

Nous fuyons tous quelque chose, songea Seth. Toi aussi, fiston. Mais il se sentait responsable de Joshua, et le suivit discrètement. Puis s'arrêta net en apercevant l'enfant assis par terre, secoué de sanglots. Il recula de quelques pas. Fallait-il le laisser pleurer tout seul ? Le petit garçon était fier, il ne souhaiterait s˚rement pas être surpris. Sans doute aurait-il accepté d'être consolé par sa mère, ou par un homme comme Noah. Seth ne se sentait pas capable de jouer ce rôle.

Bon, il n'était pas Noah, mais cet enfant souffrait.

Seth décida de s'y prendre à sa manière.

- J'arrive, dit Kate à Phyliss au téléphone. Préviens Seth.

- Il n'est pas là. Lui et Joshua sont en manúuvres.

- quoi ?

- Tu as très bien entendu. Je lui avais pourtant dit que ça ne te plairait pas.

- O˘ sont-ils ?

- Près du lac, à une quinzaine de kilomètres au sud. Seth a pris son bip. Tu veux que je l'appelle ?

- Non. J'y vais.

Kate emprunta la Jeep de Noah, refusa qu'il l'ac-compagne, et fonça dans la direction indiquée.

Arrivée au bord du lac, elle scruta les environs, sans rien voir.

- Joshua ! Seth !

Pas de réponse. Folle d'anxiété, Kate appela à plusieurs reprises en s'enfonçant dans la forêt.

- Il faut répondre, maintenant, Joshua. Inutile de laisser quelqu'un s'inquiéter pour rien.

Seth apparut, à quelques pas de Kate, suivi de Joshua.

- Tu avais raison, s'exclama l'enfant. Elle sent !

- Pardon ? dit froidement Kate.

- Ne vous vexez pas, répondit Seth. Tous les humains dégagent une odeur particulière.

- Mais pas nous, riposta Joshua, en éclatant de rire. On ne s'est pas douchés hier soir, et on s'est roulés dans la poussière ce matin.

- «a fait partie de vos grotesques manoeuvres, je suppose ?

Le visage de Joshua se figea.

- qu'est-ce que tu racontes, maman ?

- Ta maman ne comprend pas, Joshua. Va devant, je vais lui expliquer.

- On ne fait rien de mal, maman. On est en manúuvres.

- Je n'aime pas que tu joues à la guerre, tu le sais.

- Je te rejoins dans dix minutes, fiston. Et tu me décriras toutes les odeurs que tu auras identifiées.

Allez, file !

Joshua obéit. Kate le regarda s'éloigner, le cúur serré. Elle se sentait exclue.

- Vous auriez d˚ nous dire que vous viendriez aujourd'hui. On vous aurait attendue.

- Ce n'est qu'un enfant, protesta Kate. Pourquoi lui apprenez-vous ce genre de jeu ?

- Ce n'est pas un jeu. Et je ne lui ai donné ni fusil ni machette. J'essaie seulement de lui rendre la situation supportable. Il a pleuré, la nuit dernière.

- qu'est-ce que vous avez fait ?

- J'ai fait semblant de ne pas m'en apercevoir.

- Mais que lui apprenez-vous au juste ?

- Rien de très méchant. ¿ marcher sans qu'on l'entende, à voir sans être vu.

- Vous appelez ça des manúuvres ?

- Oui. C'est logique. Joshua a l'impression qu'il est en guerre. On a tué son père, on s'en est pris à sa mère. Il s'inquiète énormément pour vous.

- Ce n'est pas à vous de décider ce qui est bon pour mon fils.

- Vous me l'avez confié, Kate. Laissez-moi agir à

ma guise.

- Il n'en est pas question, explosa Kate. Puis elle soupira avec lassitude. Après tout, vous avez peut-

être raison. Si ça lui fait du bien.

- Bravo, sourit Seth en prenant la main de Kate.

Allons rejoindre Joshua, pour lui dire que vous n'êtes plus f‚chée. Si vous êtes sage, vous pourrez jouer avec nous.

Kate hésita un instant, puis suivit Seth, qui n'avait pas l‚ché sa main. Elle avait l'impression d'être à

nouveau une petite fille qui se promenait dans la forêt avec son papa. La main de Seth était dure, rêche et ferme. Elle lui donnait pourtant une étonnante sensation de sécurité. Pourtant, cet homme gagnait sa vie en donnant la mort ! Ce qui n'avait pas empêché Joshua de lui faire confiance, d'instinct. Tu n'es plus une petite fille, retire ta main, se disait-elle.

Seth résolut son problème en la l‚chant.

- Joshua est juste devant nous.

- Comment le savez-vous ?

- Je le sens. Savon. Shampooing. Ce sont des odeurs qui trahissent. Avant de partir en mission, j'enterrais mon équipement pendant une journée, pour qu'il prenne l'odeur de la terre.

- Charmant, fit Kate avec une grimace.

- Ce sont ces détails qui permettent de rester en vie.

- Vous avez sans doute raison.

- Bien s˚r, que j'ai raison. Vous savez, quand on prend beaucoup de risques, comme moi, on apprécie d'autant mieux les plaisirs de la vie.

- Elle est encore f‚chée ? demanda Joshua qui s'était dissimulé derrière un chêne.

- Non, Joshua. Je ne suis pas f‚chée. Mais j'ai faim. Vous avez pris quelque chose à manger, ou vous êtes censés vous nourrir de feuilles et de racines.

- Pour cette fois, nous avons des provisions. Mon sac est au bord du lac. Tu veux bien aller le chercher, Joshua ?

Le petit garçon partit en courant.

- Asseyez-vous, dit Seth en montrant à Kate le pied de l'arbre derrière lequel s'était caché Joshua.

Vous avez l'air fatiguée.

- Pas du tout.

- Si vous n'êtes pas fatiguée, vous êtes nerveuse.

Sans doute la tension due à votre travail.

Seth s'assit, allongea les jambes.

- Vous devriez suivre mon exemple, ajouta-t-il en appuyant la tête sur le tronc et en fermant les yeux.

Ne pensez jamais quand il suffit de sentir.

- C'est ce que vous appelez réussir sa vie ?

- Seriez-vous en train de m'agresser, par hasard ?

- Oui, dit Kate en se laissant tomber à côté de lui. Mais je suppose que vous vous en fichez.

- Pas du tout. Et je vous pardonne.

- Merci bien. …tait-ce bien prudent de laisser Joshua aller seul ?

- Oui.

- S'il y avait eu quelqu'un, Tarzan l'aurait senti ?

- Ou entendu.

- Même Ishmaru ? Il se prend pourtant pour un guerrier indien.

- C'est un Indien de pacotille. Il sent la lotion après-rasage, l'encens et le sésame.

- Vous avez enregistré tout cela pendant les quelques secondes que vous avez passées agenouillé

près de lui ?

- J'étais attentif. Avec quelqu'un comme Ishmaru, on a intérêt à ne négliger aucun détail si on veut s'en sortir vivant.

- Je vois. Et moi, qu'est-ce que je sens ?

- La première fois que je vous ai vue, vous vous étiez lavé les cheveux avec un shampooing aux plantes. Aujourd'hui, vous n'êtes pas parfumée, mais vous avez mis du talc Opium. Vous sentez bon.

- Merci. J'imagine que vous connaissez aussi la marque de mon dentifrice ?

- Colgate.

- Pauvre de vous ! «a doit être terrible d'être aussi sensible aux odeurs ! Elles ne sont pas toutes agréables.

- Il y en a même d'atroces, dit Seth qui ne souriait plus. On essaye de les oublier. Joshua a-t-il un chien ? demanda-t-il soudain à Kate.

- Non, répondit-elle, étonnée par le changement brutal de sujet.

- Vous en voulez un ? J'ai essayé de filer le mien à Noah, mais il n'aura pas le temps de s'en occuper.

Je l'ai ramené de Colombie. Il est en quarantaine.

Kate, intriguée, décida de ne pas lui poser de questions pour l'instant. Seth n'était manifestement pas un homme aussi simple qu'il le prétendait.

- Nous en reparlerons, si vous voulez bien.

- D'accord. Je pensais bien que vous seriez trop prudente pour vous engager sans réfléchir.

- Je ne considère pas la prudence comme un défaut.

- Non. Pas plus que la responsabilité, la sincérité

ou le devoir. Ce sont des " bestioles " qui ont mordu Noah, récemment. Il était plus marrant avant.

- Je n'ai pas l'intention de me disputer avec vous, dit Kate. Aujourd'hui, je me repose.

Elle appuya sa tête contre l'écorce rugueuse, tendue comme une pile électrique, et regarda Seth du coin de l'úil. Il avait fermé les yeux, le soleil écla-boussait d'or ses cheveux. Son corps, long et musclé

était complètement rel‚ché. Il ne lui manquait qu'une canne à pêche pour ressembler à ces gamins que peignait Norman Rockwell, se dit Kate exaspérée.

- Vous aimez la forêt, n'est-ce pas ? lui demanda soudain Seth.

- Vous l'avez senti, ça aussi ? Il y avait une forêt derrière la maison o˘ j'ai été élevée. Mon père et moi, nous allions nous y promener tous les samedis.

- En Oklahoma ?

- Oui. Mon père était médecin généraliste à une centaine de kilomètres au sud de Dandridge.

- Et votre mère ?

- Elle est morte quand j'avais quatre ans.

- Vous vous entendiez bien avec votre père ?

- C'était mon meilleur ami. Il me manque. Je pense à lui tous les jours.

Seth se tut. Dieu merci, se dit Kate, il n'était pas du genre à présenter des condoléances apitoyées.

- C'était un très bon médecin, et un être humain de grande qualité. J'ai eu de la chance d'avoir un tel père.

- Un panache blanc, comme Noah.

- C'est vrai, dit Kate, surprise.

Noah ressemblait à son père. Il avait le même sens du devoir et de la responsabilité.

J'ai vécu dignement. Je veux mourir de la même façon.

Elle s'efforça de chasser l'horrible souvenir. Avec le temps, elle avait appris à le refouler. C'était une question de vie ou de mort.

- Noah m'a dit qu'il était mort d'un cancer.

- Oui. Il y a trois ans.

Joshua revenait, ployant sous le poids du sac à

dos. Il lui fit un signe joyeux, qu'elle lui rendit. L'attirance sexuelle qu'elle avait ressentie si violemment quelques instants auparavant s'était dissipée. Par chance, Seth n'avait rien remarqué. Le soleil brillait.

Rien de grave ne pouvait arriver par une si belle journée.

- Noah et vous, dit Seth en la regardant, vous devriez apprendre un certain nombre de choses. Ne vous laissez pas écraser par la vie. Rien n'est jamais aussi terrible qu'on le croit, si l'on prend chaque minute comme elle vient. Jouissez de l'instant qui passe, Kate.

Une semaine plus tard, Tony appela Noah.

- Il y a eu une petite manifestation, hier, devant la Cour suprême.

- Contre quoi ?

- Les expériences génétiques.

- Merde ! Combien de participants ?

- ¿ peu près cinq cents. Ce n'est s˚rement que la partie visible de l'iceberg.

- Tu crois que c'est Ogden qui l'a provoquée ?

- S˚rement. Je vais suivre ça de près. Et chez toi, comment ça va ?

- Pas mal.

- C'est une réponse prudente.

- La prudence est la règle du jeu. Respecte la règle, toi aussi.

- Il est presque minuit, Kate, allez vous coucher.

- Je n'en ai plus pour longtemps, dit la jeune femme, l'oeil rivé sur son microscope. Ma culture sera fichue, demain matin.

- Vous en ferez une autre. …puisée, vous ne serez plus bonne à rien.

- Vous m'avez fait venir ici pour que je travaille oui ou non ?

- Certes oui, mais pas vingt-quatre heures par jour.

Buvez une tasse de café, il est décaféiné, et allez au lit.

- J'ai passé trois heures avec Joshua, cet après-midi.

- Comment va-t-il ?

- Très bien. Il est dans l'île au trésor avec son ami Peter Pan.

- Vous mélangez les histoires, Kate. Allez, buvez.

C'est bien la première fois qu'on compare Seth à

Peter Pan. quand je pense que vous le preniez pour Jack l'…ventreur ! «a l'amusera beaucoup.

Noah couvait Kate. Cela faisait deux semaines qu'il se conduisait en mère poule, lui préparait ses repas, s'assurait qu'elle mangeait convenablement, qu'elle dormait et qu'elle sortait se promener tous les jours, ne f˚t-ce que pour aller rendre visite à Joshua.

- Vous me mettez mal à l'aise, Noah. Je ne suis pas une vierge qu'on gave avant de la mener à l'autel pour le sacrifice.

- Décidément, vous mélangez tout, ce soir. Ce sont les animaux qu'on gave, pas les humains et, à

moins que Joshua ne soit un enfant adopté, vous n'êtes certainement pas vierge. Et puis, je me donne un mal de chien pour que vous ne soyez sacrifiée sur aucun autel.

- Je vais boire une gorgée de café, pour vous faire plaisir, puis j'irai prendre un peu l'air avant de me coucher.

- Voulez-vous votre veste ? proposa Noah en la suivant sur la terrasse.

Voilà qu'il la maternait encore.

- Non, Noah. Je ne resterai pas longtemps dehors. Je suis arrivée à quatre-vingt-douze pour cent de réussite aujourd'hui, vous savez ? J'espère bien être à quatre-vingt-dix-huit la semaine prochaine. A condition que vous me laissiez travailler, évidemment.

Kate inspira à pleins poumons l'air frais de la nuit.

- Je ne connaissais pas la Virginie occidentale.

«a me plaît beaucoup. Il y a des arbres magnifiques.

- Si vous aimez les arbres, vous devriez venir dans ma région. Mes parents avaient une villa dans le nord de l'…tat. Les forêts sont si denses qu'on ne voit pas le jour à travers le feuillage.

- Vos parents sont toujours en vie ?

- Non. Ma mère est morte quand j'étais gamin et mon père a eu une crise cardiaque, il y a douze ans.

Nous n'étions pas très proches. Il se consacrait à plein temps à l'usine. Il a refusé que je termine mes études de médecine, sous prétexte que je n'avais pas besoin d'un diplôme pour diriger J. & S.

- Comment avez-vous réagi ?

- J'ai explosé. Je l'ai envoyé au diable et j'ai fait ce qui le mettrait le plus en rage : je me suis engagé

dans l'armée.

- Et vous avez rencontré Seth.

- Seth et Tony Lynski. Nous étions dans les commandos. Je n'ai pas mis longtemps à m'apercevoir que je n'étais pas fait pour cette vie. quand j'ai fini mon temps, je suis rentré chez moi et j'ai conclu un marché avec mon père : je terminais mes études, et après je venais travailler à l'usine. Lorsqu'il est mort, j'ai voulu vendre et me construire un laboratoire indépendant, mais je n'ai pas pu. C'était à moi tout ça, l'usine... Il fallait que je m'en occupe.

La bouche de Noah se crispa de douleur.

- On ne peut pas dire que j'aie réussi, n'est-ce pas ?

- Vous ne pouviez pas imaginer qu'Ogden...

- Je ne cherche pas d'excuses, l'interrompit Noah. Allons, au lit. que voulez-vous pour votre petit déjeuner ?

- Du café. Du vrai. ¿ six heures.

- A sept. La porte du labo sera fermée à clé

jusqu'à sept heures et quart, donc inutile de vous lever plus tôt. Tout sera prêt à sept heures, et vous aurez même une Thermos de café que vous empor-terez au labo. «a ira, comme ça ?

- Vous êtes trop gentil.

que lui arrivait-il ? Depuis la mort de Michael, elle était faible, vulnérable, sentimentale. Voilà qu'elle se sentait attirée par Noah, qu'elle avait envie qu'il la prenne dans ses bras. Et lui aussi en mourait d'envie : cela se voyait dans ses yeux. Kate traversa à la h‚te le living. Demain, tout irait mieux. Noah, tout comme elle, ne voulait pas de complications.

Elle ouvrit la porte de sa chambre. La lampe tempête était allumée sur le rebord de la fenêtre. Elle s'était si bien immergée dans le travail qu'elle avait oublié de souhaiter bonne nuit à Joshua, mais Noah, lui, y avait pensé.

Il était protecteur, bon, chaleureux. Et Kate trouvait agréable de se reposer sur lui, même si elle détestait cette impression. C'était à elle, et à elle seule, de se prendre en charge.

- Sept heures pile ! s'exclama Noah lorsqu'elle entra dans la cuisine le lendemain matin. Prenez le café, je m'occupe des úufs.

On aurait dit qu'il ne s'était rien passé la nuit précédente, songea Kate. ¿ quoi s'attendait-elle donc ?

¿ ce qu'il lui fasse l'amour sur le carrelage de la cuisine ? Elle n'aurait su dire si elle était soulagée ou déçue.

- Il n'y a pas de toasts ? se plaignit Kate. Décidément, vous n'êtes bon à rien !

- quel culot ! J'ai préparé des sablés, de mes blanches mains !

- Vous savez, poursuivit Kate, lorsque ce sera à

votre tour de travailler au labo, il n'est pas question que je me charge de l'intendance.

- Vous compenserez d'une autre façon, fit Noah avec un sourire espiègle.

- Pardon ?

- Eh bien, nous y voilà ! Tirons la situation au clair, d'accord? Je suis un homme normalement constitué et... je meurs d'envie de coucher avec vous.

Depuis que je vous connais, j'ai... Mais je ne vous embêterai pas. Je vous ai créé assez d'ennuis comme ça. Ne prenez pas cet air étonné, docteur Denby.

Vous êtes loin d'être un laideron, vous savez ?

Le rouge monta aux joues de Kate, furieuse de se sentir aussi vulnérable. Manifestement, il considérait leur attirance mutuelle comme purement physique, alors qu'elle avait éprouvé un besoin de tendresse, d'affection.

- C'est d˚ à la promiscuité, dit-elle d'un ton froid.

- Probablement. Et cela se reproduira sans doute. Nous sommes jeunes, en pleine santé. Je voulais juste vous rassurer : je saurai me retenir.

- Merci, fit-elle sèchement, pour ne pas montrer que le discours de Noah la décevait.

Elle reconnaissait d'ailleurs en son for intérieur qu'il avait raison. Ce n'était certainement pas le moment de se lancer dans une liaison qu'elle soit sentimentale ou purement physique.

- Je suis contente que nous en ayons parlé ouvertement, ajouta-t-elle.

- «a fait presque quatre semaines, protesta Ishmaru. Et vous ne m'avez toujours pas appelé.

- Je n'ai plus besoin de vous, espèce de minable, gronda Ogden.

- O˘ est Kate Denby ?

- Je n'en sais rien. Ne me retéléphonez plus, coupa Ogden en raccrochant.

Ishmaru composa le même numéro et demanda William Blount, l'homme qui l'avait engagé et qui, lui, respectait son pouvoir de guerrier. Si Ogden était un gros ours maladroit, Blount était un serpent, habile, rusé, qui attendait sans se montrer le moment de frapper.

- O˘ est Kate Denby ? lui demanda-t-il.

- Bonjour, Jonathan, fit Blount d'une voix onc-tueuse. M. Ogden est très mécontent de vous. Je crains que nous n'ayons à nous passer désormais de vos services.

- O˘ est-elle ?

- Nous ne l'avons pas encore localisée.

- Je la veux. Débrouillez-vous. Sinon, ce sera Ogden ou vous.

- Je vous offrirais volontiers les deux premiers, mon cher ami, malheureusement, je crains que ce ne soit impossible pour le moment.

- Dites-moi o˘ la trouver.

- Un instant, je vous prie.

Ishmaru l'entendit dire au revoir à Ogden, puis il revint en ligne.

- On attend qu'ils fassent surface. Mais je ne vois aucun inconvénient à ce que vous cherchiez de votre côté. Nous n'avons qu'une piste : Tony Lynski, l'avocat de Smith.

- Il était sur ma liste.

- Il a disparu depuis l'explosion de l'usine. Nous l'avons pisté jusque dans la Sierra Madré, mais l'oiseau s'était envolé avant notre arrivée.

- Vous supposez qu'il sait o˘ elle est ?

- C'est probable.

- Donnez-moi son adresse.

- Il n'y est plus, je vous dis.

- Donnez-la-moi.

- D'accord.

Blount lui communiqua les renseignements qu'il exigeait et ajouta :

- Appelez-moi plutôt chez moi, dorénavant.

Ogden n'apprécierait peut-être pas votre intervention.

- Bien, fit Ishmaru avant de raccrocher.

Puis il regarda l'adresse de Lynski, qu'il avait notée sur une feuille de papier, et sourit.

- J'arrive, Emily. Ne t'impatiente pas. Je te trouverai.

Kate, en survêtement et chaussures de sport, buvait une tasse de café dans la cuisine lorsque Noah la rejoignit. Il était cinq heures et demie du matin.

- Si je comprends bien, vous n'allez pas travailler, ce matin.

- Navrée de vous décevoir, fit Kate sèchement.

- Vous êtes injuste. Je n'ai pas l'impression de vous avoir enfermée de force dans le labo.

- Je me moque d'être injuste. J'ai très mal dormi.

J'ai fait un cauchemar. Ishmaru tuait Joshua, il me tuait. J'ai besoin de voir mon fils. Appelez Seth, dites-lui que j'arrive.

- ¿ vos ordres, madame.

Sans relever son sarcasme, Kate sortit de la maison et s'éloigna au pas de course.

L'exercice lui fit du bien. Peu à peu, elle cessa de penser au RU2, à l'assassin qui la traquait, pour se concentrer sur ses poumons et ses jambes. Elle avait oublié tous ses soucis lorsqu'une voix la fit sursauter.

- Je suis ravi de savoir que vous vouliez me voir, Kate.

Ishmaru.

Elle stoppa net, comme si une balle l'avait touchée.

- Je ne voulais pas vous faire peur, protesta Seth, qui avait couru à sa rencontre. Vous êtes livide !

Ce n'était pas Ishmaru, naturellement. Son cauchemar la hantait encore.

- En général, vous ne venez pas à ma rencontre, s'étonna Kate, encore haletante.

- Je vous ai vue arriver. J'ai pensé qu'on pourrait faire la course. Allez, dit-il, le premier arrivé !

Il fit aussitôt volte-face et partit en courant.

- Vous trichez, protesta Kate.

Un éclat de rire moqueur lui répondit.

Peter Pan, se dit Kate, résignée.

Il l'attendait, assis sur les marches de la maison du garde forestier.

- Vous avez été retardée par quelqu'un ? ironisa Seth lorsqu'elle arriva enfin, à bout de souffle, les joues rougies par l'effort.

- Non seulement vous trichez, mais j'aurais d˚

avoir un avantage, se plaignit Kate. Grimper ces escaliers tous les jours ! quel entraînement !

- C'est vrai, sourit Seth en bandant les muscles de son bras. Je suis un homme de fer ! Mais, pour une femme, vous êtes rapide, ajouta-t-il.

- C'est censé être un compliment ? Comment va Joshua ?

- Très bien. Hier, nous sommes allés à la chasse.

Il a pris des photos d'un cerf tout proche de nous. Il voudrait les faire développer tout de suite, et ce ne sera pas possible.

- Vous ne pouvez pas poster les négatifs ?

- Aucun contact avec l'extérieur. Ce sont les ordres de Noah.

- Vous obéissez toujours à Noah ?

- quand ses ordres sont bons, oui. Et là, en l'oc-currence, il a raison. Mais ne le lui dites pas.

- Je ne m'y risquerais pas. Il est assez s˚r de lui comme ça.

- Noah m'a dit que vous vous étiez levée du mauvais pied.

- quel genre de conversations pouvez-vous bien avoir à mon sujet ? Noah vous a peut-être dit que j'avais mes règles ?

- Non. Mais que vous vous étiez surmenée. qu'il n'avait jamais connu de femme plus forte que vous et que, par conséquent, vous aviez bien le droit à

quelques sautes d'humeur de temps en temps...

- Vous êtes s˚r que ce n'est pas vous qui inventez tout ça ?

- Non, mais j'aurais bien aimé. Je serais peut-être remonté dans votre estime.

Oh ! Seigneur !

Kate ressentit de nouveau ce désir, celui-là même qu'elle avait éprouvé dans la forêt. Elle avait envie d'envoyer cet hurluberlu au diable et, en même temps, elle se demandait ce qu'elle éprouverait s'il se couchait sur elle, l'écrasait de son poids, la pénétrait.

que lui arrivait-il, bon sang? Apparemment, elle était incapable aujourd'hui de contrôler ses émotions.

- Alors ? insista-t-il en la regardant. Je serais remonté dans votre estime ?

- Vous n'avez aucun besoin de mon estime.

Phyliss et Joshua ne vous suffisent pas? Ils vous mangent dans la main.

- Ne les sous-estimez pas. Phyliss est assez fine pour lire en moi comme dans un livre ouvert et Joshua est un gosse sacrement intelligent. Il sait ce qui est bon pour lui et ne tolérerait pas que je l'oblige à faire des choses que vous réprouveriez. Vous l'avez drôlement bien élevé !

- Merci, c'est gentil. Et... que voit donc Phyliss en vous ? demanda Kate, curieuse.

- Elle voit certaines failles. Car, voyez-vous, un homme qui a été mercenaire pendant des années ne peut être tout à fait normal ! Bien s˚r, j'aurais pu suivre l'exemple de Noah et Tony, après avoir quitté

l'armée.

- Pourquoi avez-vous choisi une autre voie ?

Sans répondre, Seth leva les yeux sur la volée de marches.

- Je vous parie que j'arrive en haut avant vous, dit-il.

- Pourquoi avez-vous choisi une autre voie, insista Kate.

- Levez-vous, sinon vous allez encore m'accuser de tricher.

- Vous vous défilez toujours quand vous vous sentez découvert ?

Seth éclata de rire.

- Kate, je vous adore !

Elle aussi, l'aimait bien, songea-t-elle résignée.

Comment ne pas aimer Peter Pan ?

Seth leva les yeux. Phyliss se tenait sur le balcon de la plate-forme supérieure et les regardait.

- Joshua est levé ? demanda Kate.

- Non. Il est à peine six heures. Pourquoi ? Il y a un problème ?

- Non, j'avais seulement envie de le voir.

Et Kate se rendit compte qu'elle disait vrai. Il n'y avait aucun problème qu'elle ne puisse surmonter. Elle était calme, maintenant, apaisée. L'ombre d'Ishmaru s'était estompée. Son désir pour Seth était contrôlable.

L'étincelle qui avait surgi entre elle et Noah s'étein-drait d'elle-même. Tout rentrait dans l'ordre.

- Tu prépares le petit déjeuner, Phyliss ? Moi, je vais le réveiller.

Noah attendait Kate sur la terrasse.

- Vous vous sentez mieux ? lui demanda-t-il sitôt qu'il l'aperçut.

- Beaucoup mieux. J'ai passé la journée avec ceux que j'aime et j'ai couru. Rien de tel pour chasser ses démons.

- Suis-je l'un de vos démons ?

- Si vous l'étiez, considérez-vous à présent comme exorcisé.

- Je ne veux pas faire partie de vos démons.

Noah avait parlé d'un ton assez grave pour que Kate cesse de plaisanter.

- Vous ne l'êtes pas, Noah. Je me suis conduite comme une idiote. Excusez-moi. D'ordinaire, j'assume la vérité.

- quelle vérité ?

- Je suis seule depuis longtemps. Vous étiez là.

J'ai senti une sorte de... Je ne sais pas. Le monde vacille autour de moi. Je suppose que j'ai eu besoin de me raccrocher à quelqu'un.

De la main, Kate empêcha Noah de l'interrompre.

- Je sais, ce n'est vraiment pas le moment. Ne vous méprenez pas, Noah, je ne me jette pas à votre cou. J'estime simplement que vous méritez que je sois franche avec vous. Comme vous l'avez été avec moi.

Et maintenant que cela a été dit : que mange-t-on ?

Je meurs de faim.

- Du canard rôti. Vous avez raison, le moment est mal choisi. Mais ce ne sera pas toujours comme ça, Kate.

Une onde de chaleur la parcourut en voyant son expression, la douceur du regard qu'il posait sur elle.

C'était cela qu'elle voulait, et non une brève explosion de plaisir.

Patience, se dit-elle. C'est trop tôt, pour lui comme pour moi. Une aube nouvelle et pleine de promesses se lèvera peut-être bientôt.

- «a y est, s'exclama Kate en sortant du labo, quatre jours plus tard. quatre-vingt-dix-huit pour cent. ¿ vous de jouer, maintenant. Ma disquette est sur la table, avec les documents papiers.

- Vous avez compris que j'aurai encore besoin de vous, pour la phase finale ?

- Je le craignais. Mais nous n'en sommes pas encore là.

- Vous êtes radieuse. Toutes mes félicitations, Kate.

La jeune femme se sentait plus incandescente que radieuse.

- Il faut fêter ça, s'exclama-t-elle. Champagne, garçon !

- quel imbécile je fais ! J'ai oublié le Champagne.

Mais je vous prépare un café, d'accord ?

- Non, ce ne serait pas digne de l'occasion. J'ai l'impression de flotter sur un petit nuage.

Elle bondit sur ses pieds.

- Je crois que je vais aller courir un peu. Vous m'accompagnez ?

- Bien s˚r, je...

Noah s'interrompit.

- Allez-y. Je vais plutôt jeter un coup d'úil sur vos notes.

Le visage de Kate s'assombrit. Elle aurait d˚ se douter que Noah ne perdrait pas une seule minute avant de se plonger dans son précieux travail.

Allons, se morigéna-t-elle en quittant le chalet, ta réussite n'en est pas moins éclatante parce que tu ne la partages avec personne. Puis elle se ressaisit. Il y avait des gens avec qui partager son exaltation : Joshua, Phyliss et Seth. Elle n'avait pas besoin de Noah.

Elle prit sa course vers la maison du garde forestier.

- Noah ! Sors de ton trou ! J'ai besoin de toi.

Seth ouvrit à la volée la porte du labo.

- Je ne peux pas, Seth. Nous sommes très occupés et...

- J'ai dit : dehors ! Et tout de suite !

Noah haussa les épaules d'impuissance.

- Je reviens dans une minute, Kate, dit-il en suivant Seth sur la terrasse. Alors, qu'y a-t-il de si urgent ?

- Il faut que tu t'occupes un peu de Joshua.

- C'est ton boulot, ça !

- Je le fais. Mais il passe trop de temps avec moi.

Ce n'est pas bon pour lui, Noah. Bientôt, il va me prendre comme modèle, s'identifier à moi !

Noah éclata de rire.

- «a n'a rien de drôle !

- Kate serait bien d'accord avec toi, Seth !

- Tu vois ! Donc, je te demande de l'emmener se balader, de lui dire qui je suis, de lui expliquer que je ne peux être un exemple pour personne.

- Tu crois que ça servira à quelque chose ?

- Peut-être pas ! Je suis si charismatique ! Mais c'est un vrai problème, Noah. Ce gosse vient de perdre son père. Il est vulnérable. Mieux vaut qu'il ne s'attache pas à quelqu'un qui va bientôt le quitter.

- qu'est-ce qui te fait penser que je ne le quitterai pas, moi aussi ?

- Toi ? Tu ne quitterais pas un serpent à son-nette, si tu avais besoin de lui. Et tu as besoin de Kate Denby.

- Tu me vexes. Cela dit, je te trouve remarquablement stable, depuis quelques semaines.

- «a ne durera pas, Noah.

- C'est ce que je m'imaginais lorsque j'ai repris J. & S., sourit Noah. Mais on se fait avoir, Seth.

Il resta un instant silencieux, puis reprit :

- Bon sang ! J'ai peut-être trouvé le moyen de te mettre le fil à la patte !

- Je refuse d'avance ! Si je me laissais faire, tu me ferais porter des costumes Armani et un attaché-case, comme Tony. Bon Dieu ! Je finirais peut-être même par m'inscrire dans son club de tennis !

- Tony ne trouverait pas ça drôle du tout.

- Alors ça voudrait peut-être le coup d'essayer !

répondit Seth. Sérieusement, Noah, j'aime beaucoup ce gamin, mais pas assez pour jouer à vie les tontons g‚teau. D'ailleurs, dès que cette histoire sera terminée, Kate m'enverra au diable.

- Tu te trompes. Elle t'aime bien, Seth.

- Parce que je protège son fils. Lorsqu'elle n'aura plus besoin de moi, elle me considérera comme inadéquat. Tu devrais le savoir, Noah ! Elle est encore plus raisonnable que toi.

- Je ne te considère pas comme " inadéquat ".

- Si. Autrement, pourquoi voudrais-tu me faire entrer dans ton moule ?

- Peut-être parce que tu es mon meilleur ami et que j'aimerais te voir plus souvent.

- Alors, prends-moi tel que je suis.

- J'accepterais volontiers, mais la vie que tu mènes ne te rend pas heureux.

- …coute-moi, Noah : je ne suis pas un petit génie dont les inventions vont bouleverser le monde. Je fais ce que je sais faire.

- C'est-à-dire ? Allons, Seth, tu sais très bien que tu pourrais réussir dans tous les domaines.

- Laisse tomber, Noah !

- D'accord. Mais on en reparlera.

- Ce que tu peux être têtu ! quand cesseras-tu ?

- quand tu seras inscrit dans ce club de tennis.

Et je ne te demanderai même pas d'acheter tes costumes chez Armani.

- «a viendrait forcément... Je ne te demande qu'une chose. Viens chercher Joshua demain matin, et emmène-le faire une balade. Après tout, c'est de ton futur beau-fils qu'il s'agit.

- Mais, enfin, il n'a jamais été question de...

Le visage de Noah se ferma.

- quel rôle attribues-tu à Kate dans cette histoire ?

- Allez, Noah ! Je te connais depuis longtemps.

Je t'ai observé. Il se passe quelque chose entre vous.

- Tu as peut-être raison, admit enfin Noah. On verra ça plus tard.

- Te voilà aussi timoré que Tony, s'écria Seth, écúuré. que veux-tu de plus ? Kate et toi, vous êtes comme les deux doigts de la main.

- D'accord, dit Noah pour couper court à la conversation, je passerai le chercher. ¿ demain.

Satisfait, Seth tourna les talons sans rien ajouter.

Resté seul, Noah s'abîma un instant dans ses pensées. Seth l'inquiétait, ses émotions semblaient prendre le dessus. D'un pas décidé, il se dirigea vers le téléphone.

- Tony ? Il faut que tu me rendes un service, déclara-t-il dès qu'il entendit la voix de son ami.

- Bonjour, d'abord ! le reprit Tony. Comment vas-tu ? Et je te rappelle que je ne fais rien d'autre que te rendre service depuis un bon bout de temps.

Fréquenter tous ces politiciens, quelle horreur !

- Je te rappelle à mon tour que ces politiciens sont presque tous avocats ! O˘ en est Longworth ?

- Rien à signaler.

- Y a-t-il eu d'autres manifestations ?

- Une, hier, devant la Food and Drug Admi-

nistration1. J'allais t'appeler pour t'en parler. Moins importante que la première, mais ils ont mobilisé une ou deux célébrités. Aurez-vous bientôt fini ?

- Je ne sais pas. J'espère.

- Je l'espère aussi ! J'en ai par-dessus la tête, de cette affaire. Je m'ennuie à mourir.

- J'ai un boulot qui va te changer les idées.

- Enfin !

- Tu ne seras peut-être plus aussi enthousiaste quand je t'aurai dit de quoi il s'agit.

1. FDA : administration qui autorise la mise sur le marché américain des produits alimentaires et pharmaceutiques (N.d. T.).

- Bonne soirée, monsieur Blount, dit le gardien du parking avec un sourire engageant. ¿ demain.

- Merci, Jim, fit Blount, satisfait de l'empres-sement et de la servilité de l'employé.

Certes, il ne provoquait toujours pas ce réflexe de peur que suscitait l'apparition de son père, mais il était sur la bonne voie. Le personnel d'Ogden Pharmaceuticals n'ignorait pas qu'il avait le pouvoir d'en-gager et de congédier qui il voulait. Un pouvoir dont son père, au même ‚ge, ne disposait pas. ¿ l'époque, il n'était qu'un voyou parmi tant d'autres des fau-bourgs de Chicago.

Il déverrouilla la portière de sa voiture, une Lexus choisie avec soin, moins voyante que la Rolls paternelle. C'était une voiture de jeune cadre ambitieux, signe d'une légitime et très officielle réussite. Non que sa réussite chez Ogden f˚t particulièrement légitime, mais Blount avait très tôt compris que les apparences comptaient. Les apparences, et une certaine aptitude à penser plus vite que les imbéciles qui...

- Ne bougez pas.

Pétrifié, Blount jeta un coup d'oeil dans le rétro-viseur intérieur.

Ishmaru.

Il maîtrisa sa panique et sourit à l'ignoble petit salaud qui s'était dissimulé à l'arrière de sa voiture, et s'asseyait maintenant sur la banquette.

- Vous auriez d˚ me téléphoner, nous nous serions donné rendez-vous pour prendre un verre quelque part.

- Vous m'avez lancé sur une fausse piste.

- Comment cela ? Je vous ai dit tout ce que je savais sur Lynski. Et je vous avais prévenu qu'elle ne mènerait à rien.

- La piste était sans issue parce que vous m'avez dissimulé la liste de ses appels.

- Nous n'avons pas encore réussi à l'obtenir.

- Je pense que vous l'avez. Et que vous savez o˘

se trouve Lynski.

- Et que je vous l'aurais caché, à vous et à

Ogden ?

- O˘ est-il ?

- Il faudrait que je sois un imbécile, Ishmaru... je sais à quel point vous tenez...

La pointe d'un couteau lui piqua douloureusement la nuque.

- Du calme. Je vous aurais donné l'adresse le moment venu. Lynski se sert désormais d'un téléphone numérique. Impossible à mettre sur écoute.

Mais il n'y a pas que lui qui nous intéresse. Nous voulons Smith, et la femme.

- Il me dira ce que je veux savoir. O˘ est-il ?

Blount avait des sueurs froides. S'il parlait, Ishmaru le considérait comme inutile, et lui couperait le cou. S'il se taisait, ce cinglé le tuerait aussi.

- Je n'en doute pas, vous savez vous montrer persuasif! Cependant, Smith et Kate Denby ne sont peut-être plus ensemble. Si tel est le cas, vous aurez besoin de mon aide pour localiser la femme.

Il sentit le sang couler dans son cou et ajouta, à

la h‚te :

- J'ai quelques pistes prometteuses ; je vous les communiquerai volontiers. Nous poursuivons le même but, n'est-ce pas ?

- O˘ est Lynski ?

- ¿ l'hôtel Brenden Arms, Georgetown. Sous le nom de Cari Wylie.

La lame était toujours fichée dans sa chair. Ses mains se crispèrent sur le volant.

- Allez le voir, et tenez-moi au courant ; pendant ce temps, je suivrai mes autres pistes. D'accord ?

- D'accord.

Ishmaru retira son couteau. Soulagé mais fou de rage d'avoir été manipulé par ce minable, Blount se contint encore.

- Donnez-moi quelques jours, je vais essayer d'obtenir des renseignements par la compagnie de téléphone. Me ferez-vous le plaisir de patienter un peu, tout en le tenant à l'úil ?

- Peut-être, fit Ishmaru en descendant de la voiture. Mais à l'avenir, ne me mentez plus. Jamais, ajouta-t-il d'une voix blanche.

- Ce n'était pas un mensonge. J'attendais que...

Ishmaru s'éloigna sans l'écouter, sans lui prêter davantage attention. Humilié, Blount maîtrisa sa fureur. Il ferait tuer ce connard. Il allait appeler son père et il lui demanderait... Non, pas de méthodes trop expéditives. Blount savait qu'on ne tuait pas sous le coup de la colère. On tuait parce qu'il le fallait.

Il prit un mouchoir et s'essuya la nuque. Comment Ishmaru s'était-il introduit dans le garage ? Le gardien serait viré dès le lendemain. Cette décision le rasséréna.

- Je n'ose pas, dit Kate en tendant à Noah les résultats du dernier test. Regardez, vous.

- L‚che !

Noah prit les feuillets et les étudia attentivement.

- Vous avez l'intention d'y passer la journée ?

demanda Kate avec impatience. Parlez, à la fin.

- Une minute...

Noah releva enfin les yeux en souriant.

- Bingo !

Submergée par la joie, Kate se jeta dans ses bras avec tant d'enthousiasme qu'elle faillit le renverser.

- Vous en êtes s˚r ? Il n'y a plus d'erreur possible ?

- Lisez vous-même !

Il la prit dans ses bras et tournoya avec elle dans la pièce.

- Nous avons réussi, Kate !

- Et si nous faisions un autre essai ?

- Vous avez déjà dit ça la dernière fois. Ne vous inquiétez pas ! Une bonne moitié des labos du monde entier soumettra notre RU2 à des tests avant de l'uti-liser. Raison pour laquelle il nous fallait obtenir un seuil de tolérance de quatre-vingt-dix-huit pour cent.

- J'avais compris. Mais ce n'est pas notre RU2, c'est le vôtre.

- Pas du tout. Il est à nous deux. J'ai d'ailleurs demandé à Tony de déposer le brevet à nos deux noms.

- C'est impossible ! Hors de question. Je ne suis intervenue qu'en fin de parcours. Malgré toute ma fierté d'avoir contribué à la réussite du RU2, je ne l'ai pas inventé.

- Vous avez failli mourir à cause de lui. «a compte, ça aussi.

- Si vous inscrivez mon nom sur le brevet, je convoquerai la presse et je vous dénoncerai pour générosité excessive envers une collègue. Du coup, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux, on vous prendra vraiment pour saint Noah ! Et vous allez adorer ça.

- «a me plairait assez, en effet.

Leurs regards se croisèrent. Dans celui de Noah, Kate lut de la douceur, de la bonté. Une promesse...

Il lui caressa doucement la joue.

- Pas encore, Kate, je refuse de profiter de votre exaltation pour vous séduire. Nous avons le temps tout le temps, désormais.

- Non seulement un saint, mais un moine par-dessus le marché ! L'histoire que j'aurai à raconter à

la presse n'en sera que meilleure...

- Vous ne me feriez pas ça ?

- Non, fit doucement Kate. Je ne vous ferais pas ça, Noah.

- Et maintenant, nous allons fêter l'événement.

Appelons les autres. Je vais vous préparer un dîner dont vous me direz des nouvelles.

Le téléphone sonna à cet instant.

- Sauvé par le gong, dit Noah en allant répondre.

Oh ! comment ai-je pu dire une chose pareille ?

ajouta-t-il en se tournant vers Kate.

- Je me le demande. C'est la première fois qu'on me considère comme un danger... Je ne suis pas vraiment une femme fatale, vous savez.

- Presque, Kate. Presque. Allô ? Salut, Tony...

Non, je n'ai pas changé d'avis. Les documents sont prêts ? D'accord. Je passerai demain à ton hôtel pour les signer.

Kate écarquilla les yeux d'étonnement.

- Vous allez partir ? s'enquit-elle anxieusement dès qu'il eut raccroché. Pourquoi Tony ne vient-il pas ici ?

- Parce que je vous ai promis que vous seriez en sécurité, et que je ne veux courir aucun risque.

- Alors, n'allez pas en ville. D'ailleurs, je ne veux pas que ce brevet soit modifié.

- Il n'y a pas que le brevet, Kate. J'ai d'autres papiers à signer. Il faut que j'y aille.

Elle comprit avec terreur qu'il ne changerait pas d'avis.

- Alors, vous êtes un idiot ! s'exclama-t-elle en s'éloignant de lui.

- J'espère que cela ne vous coupera pas l'appétit.

Je vous promets un dîner gastronomique de première.

- Allez au diable, avec votre dîner ! Appelez Seth. Peut-être sera-t-il capable de vous dissuader, lui.

Les arguments de Seth ne furent pas plus convain-cants que ceux de Kate, et Noah quitta le chalet à

cinq heures le lendemain matin, après avoir promis à

Kate de l'appeler de Washington.

Ce n'est qu'une question d'heures, se dit Kate en essayant de se raisonner, de maîtriser la peur panique qu'elle éprouvait. Faire du café, passer au laboratoire, revérifier les résultats, dupliquer des disquettes, photocopier la documentation. Telles furent les t‚ches qu'elle s'assigna pour tuer l'attente. Après tout, Lynski avait téléphoné plusieurs fois à Noah, sa sécurité n'était apparemment pas menacée. Il n'y avait aucune raison de redouter quoi que ce f˚t.

Noah Smith !

Il pénétrait dans l'hôtel.

Ishmaru l'avait vu passer trois fois dans sa Jeep, sans être absolument certain qu'il s'agissait de lui.

Mais maintenant, le doute n'était plus permis. D'ailleurs, après avoir garé sa voiture dans le parking, l'individu regarda à droite puis à gauche, comme pour détecter un éventuel danger. C'était un malin.

Les mains d'Ishmaru se crispèrent sur le volant de la camionnette de livraison qu'il avait garée dans la ruelle, devant l'hôtel. Une décharge d'adrénaline par-courait ses veines. Ce connard de Blount avait eu raison : il avait suffi d'attendre quelques jours en surveillant Lynski, et la proie tombait dans le piège patiemment tendu.

Si Smith était là, Kate n'était sans doute pas loin.

Une joie proche de l'extase le submergea.

Allez, Smith... Va la rejoindre.

Je ne te quitterai pas d'une semelle...

- Ce sera tout ? demanda Noah en rendant son stylo à Tony.

- «a suffit comme ça. Tu commets une terrible erreur.

- Tout est en règle ?

- En béton. Je déposerai ces papiers dans un coffre, à la First United de Georgetown.

- Fais-le tout de suite.

- J'irai quand tu seras parti.

- Ne m'attends pas. Je dois appeler Kate pour lui dire que je reprends la route. Vas-y tout de suite.

- Prenons un verre avant. Tu as tout le temps. Je t'ai dit que je n'étais pas surveillé.

- La prochaine fois, Tony. Et merci, ajouta Noah en souriant.

- J'ai fait mon boulot, c'est tout. Comment va Seth?

- Il se sent piégé. Il a peur d'être obligé de s'inscrire dans ton club de tennis !

- Si jamais il fait ça, j'avale ma carte de membre... Tu m'attendras ?

- Non. Je vais retrouver Kate.

- Hummm... Voilà qui est intéressant ! ¿ propos, hier Longworth a déposé un projet de loi qui donnerait au gouvernement le contrôle total sur la recherche génétique et l'expérimentation.

- Merde !

- Il s'est débrouillé pour l'intégrer dans le cadre du projet de programme social que réclamait le Président.

- Combien de temps nous reste-t-il ?

- «a dépend de la puissance des lobbies. J'ai prévenu les gros labos. Ils vont se mobiliser contre.

- On ne peut pas compter sur eux.

- Alors, dépêche-toi... Je te recontacterai. Salut.

Dès qu'il fut sorti, Noah composa le numéro de Kate sur le téléphone numérique de Tony.

- Je rentre.

- Tout s'est bien passé ?

- Si on veut. Longworth a déposé un projet de loi qui va paralyser la recherche.

- Grands dieux ! Enfin, nous trouverons bien le moyen de le contrer. Mais je parlais de vous. Aucun problème ?

- Aucun, Kate. J'ai fini, je vais me mettre en route pour rentrer à la maison.

- Attention à vous. Il pleut des cordes, par ici.

- Je serai là vers minuit.

- Bon. Si vous me le demandez gentiment, ajouta-t-elle d'une voix rauque, je me laisserai peut-

être convaincre de vous préparer un dîner, sur le pouce...

- Pas question. Nous n'avons pas encore célébré

l'événement. J'apporterai du Champagne.

- Je me fiche du Champagne, du moment que vous êtes là.

Elle raccrocha.

Un sourire erra sur les lèvres de Noah. Le chalet, Kate et...

Une douleur violente, subite, lui transperça le dos.

- Mais, qu'est-ce qui...

Un coup à la nuque le terrassa.

Il vacilla, s'écroula sur le sol, se retourna instinctivement pour voir son agresseur.

Un homme de type indien, debout, souriant, un couteau ensanglanté à la main. Ce salaud l'avait poignardé !

Ishmaru se pencha sur Noah et prit le revolver dans son manteau.

- Et maintenant, parlons. Si vous me dites o˘

trouver Kate, vos souffrances ne seront peut-être pas trop longues...

- Allez... au... diable.

Ishmaru s'accroupit à ses côtés.

- Je pensais vous suivre, mais on risque toujours de perdre quelqu'un, dans la circulation. quand j'ai vu Lynski partir, j'ai compris que c'était un signe.

Mieux vaut que vous me disiez o˘ est Kate.

Il saignait, il mourait.

Pour rien.

Non. Il y avait le RU2.

Ishmaru plongea son poignard dans le bras droit de Noah.

Il serra les dents pour ne pas hurler.

- Parlez, murmura Ishmaru en retirant le couteau.

Il allait s'évanouir. Non. Il fallait lutter contre ce salaud.

- Parlez.

Il frappa Ishmaru au menton, de toutes ses forces.

Le tueur bascula en arrière, les yeux exorbités.

Noah s'agenouilla, se releva pour tenter de fuir.

Dieu ! que cela faisait mal !

La porte. Il fallait l'atteindre. Puis l'ascenseur.

Retrouver Kate. Retrouver Seth.

Trop d'innocents étaient morts pour le RU2...

Il ne vit pas Ishmaru, qui l'avait suivi.

Il n'entendit pas la balle qui lui transperça le cúur.

Ishmaru jura.

Comment cet idiot n'avait-il pas compris qu'on n'échappait pas à Ishmaru, le guerrier ? Son coup de poing ne l'avait pas assommé longtemps. Mais il avait été obligé d'en finir. Trop vite. Et avec une arme à

feu. Sans gloire.

La porte de l'ascenseur s'ouvrit. Une femme de chambre en sortait avec son chariot. Elle vit le corps de Noah au milieu du couloir. Elle vit Ishmaru qui se précipitait vers elle, arme au poing.

Elle hurla, recula dans la cabine et appuya frénéti-quement sur les boutons. Les portes de l'ascenseur se refermèrent.

Cette garce allait alerter tout l'hôtel.

Ishmaru s'agenouilla et fouilla rapidement les poches de Smith. Clés de voiture, portefeuille, bouts de papier. Il prit le tout et le fourra dans la poche de sa veste. On ne s'attendait jamais à mourir. On avait toujours sur soi quelques indices. Smith ne devait pas faire exception à la règle.

Il se précipita vers la sortie de secours, à l'ex-trémité du couloir.

- O˘ est Seth ? Il faut que je lui parle.

- qui est à l'appareil ?

- Lynski. Vous êtes Kate ?

- Oui.

- Je dois parler à Seth. Donnez-moi son numéro.

- que se passe-t-il ? O˘ est Noah ?

- Donnez-moi le numéro de Seth.

Elle obéit à la h‚te.

- Mais bon dieu dites-moi ce qui se passe. Noah est blessé ?

- Noah est mort.

Il raccrocha.

Ishmaru renversa le contenu du portefeuille de Noah sur le siège de la camionnette.

Rien. Pas le moindre indice. Si. Un mince feuillet rectangulaire. Un récépissé de carte de crédit pro-venant d'une station-service, avec une adresse et un numéro de téléphone en Virginie occidentale.

Les gens les plus prudents négligent toujours les petits détails. Smith avait sans doute rempli son réservoir près de son point de départ, pour éviter de faire une halte en route. C'était une piste. Il ne lui en fallait jamais davantage. Il poserait des questions, il enquêterait, et Kate serait bientôt à lui.

Il mit son moteur en marche.

J'arrive, Kate.

- Pourquoi n'avez-vous pas raccroché ? s'écria Seth en entrant en trombe. J'ai cru que...

Puis il la vit et s'agenouilla auprès d'elle, pour la prendre dans ses bras.

Il est mouillé, se dit Kate, machinalement, il doit encore pleuvoir.

Il était enfin là, et il allait lui dire que tout allait bien.

Seth la berçait comme une petite fille.

- Vous êtes raide comme un bloc de glace, dit-il.

- Il n'est pas mort, hein ? Vous êtes venu me dire que c'était une erreur, n'est-ce pas? N'est-ce pas, Seth?

- Non, Kate. Noah est mort. Ishmaru l'a tué.

Ishmaru. Elle aurait d˚ s'en douter. Ishmaru, son cauchemar.

- Il tue tout le monde. Michael, Benny... tous les employés de l'usine de Noah... Mais Noah ! Oh !

comme j'espérais qu'il ne tuerait pas Noah !

- Il a d˚ se laisser surprendre, c'est impossible autrement...

La voix de Seth se brisa dans un sanglot étouffé. Il se tut quelques instants, puis se ressaisit.

- Kate, vous n'avez pas le droit de vous laisser aller. Nous pleurerons plus tard. Il y a trop à faire, maintenant. Ishmaru rôde.

Il rôdait, oui. Il rôderait autour d'eux jusqu'à la fin des temps. Kate frissonna, folle de terreur et de chagrin.

- Ishmaru est peut-être déjà en route. «a m'étonnerait que Noah ait parlé, mais mieux vaut prendre les précautions qui s'imposent.

- Oui. Oui, bien s˚r.

- Vous n'allez pas rester ici, prostrée, en attendant qu'il vienne vous tuer, Joshua et vous ?

- Il va venir ici ?

- Nous n'en savons rien. Kate, il faut m'aider.

Reprenez-vous. Moi aussi, je suis sous le choc. Allez, je vais faire du café. Passez-vous un peu d'eau sur le visage et préparez vos bagages.

- Joshua... Retournez auprès de Joshua !

- Phyliss et lui emballent leurs affaires.

- Mais si Ishmaru...

- Il lui faudrait au moins quatre heures pour arriver jusqu'ici. Secouez-vous, maintenant, ajouta-t-il d'un ton sec.

Ces mots agirent sur Kate comme un coup de fouet. Elle se mit en mouvement. Il avait changé, songea-t-elle. Ce n'était plus le gentil Seth qui l'avait bercée, consolée. Maintenant, il était dur, impitoyable. Sa démarche, même, était différente.

Il était redevenu l'homme qu'elle avait vu le premier soir, qu'elle avait pris pour un nouveau Jack l'…ventreur. Noah s'était moqué d'elle, mais il connaissait, lui, les différentes facettes de la personnalité de Seth. Et il avait compté sur celle-ci.

Non. Ne pas penser à Noah. Pas maintenant. Pas avant d'avoir mis Joshua et Phyliss à l'abri du meurtrier.

- Prête ? lui demanda Seth lorsqu'elle le rejoignit, dix minutes plus tard avec sa valise. O˘

se trouvent les données sur le RU2 ?

- J'ai tout rangé aujourd'hui, pour ne pas rester inactive pendant l'absence de Noah. Les cartons sont dans le labo.

- Je vais les chercher. Mettez votre valise dans la Jeep, et prenez la Thermos.

- Je conduirai ma voiture.

- Non. Je ne veux pas vous perdre de vue.

Kate but une dernière gorgée de café et posa sa tasse sur le comptoir de la cuisine avant de prendre la Thermos et sa valise. Le temps de grimper sur le siège du passager, elle était trempée jusqu'aux os.

Heureusement, Seth ne la maternait pas.

que faisait-il ? Elle avait empilé tous les cartons dans un coin. Pourquoi tardait-il tant ?

Il réapparut, les bras chargés.

- Vérifiez que tout est là.

- Oui, dit Kate après avoir obéi.

Seth transbahuta le chargement dans le coffre et se glissa au volant.

- O˘ allons-nous ?

- White Sulphur Springs. J'ai donné rendez-vous à Tony dans un motel. Il a besoin de nous voir.

- Et si Ishmaru le suit ?

- Je le tuerai.

- qui ? Ishmaru ou Tony ?

- Les deux, peut-être. Vous êtes s˚re de n'avoir rien oublié ? lui demanda Seth au moment o˘ ils allaient s'engager sur la grande route.

- Certaine.

- Je tenais à m'en assurer.

Il sortit un objet de la poche de sa veste.

- On y va !

L'explosion qui ravagea le chalet fit vaciller la voiture. Kate, stupéfaite, interrogea Seth du regard.

- Une petite charge de plastic au bon endroit.

- Vous avez fait sauter le...

- Noah est mort pour cette saleté de RU2 et vous vous figurez que je vais laisser quelqu'un se l'appro-prier ! Un petit génie de l'informatique aurait pu percer le secret de vos ordinateurs.

Kate frissonna de plus belle.

Elle avait perdu Noah.

Et elle avait perdu le Seth qu'elle avait progressi-vement appris à apprécier.

Une demi-heure plus tard, Joshua et Phyliss, sous le choc, montaient en voiture sans dire un mot.

- Il y a un feu, dit Joshua. C'est du côté du chalet.

Il faut prévenir Lyle ?

- Je l'ai fait, répondit Seth. Lyle va bientôt revenir.

Joshua, les cheveux trempés, le visage livide, les traits figés par l'horreur, n'avait plus un visage d'enfant, songea Kate en contemplant son fils. Le pauvre ! que d'épreuves elle lui faisait subir !

- C'est lui qui a fait ça ? demanda le petit garçon à Seth.

- Non, Joshua, c'est moi. Ishmaru n'est pas dans les parages.

- Alors, pourquoi on s'enfuit ?

- Par précaution. Ne t'inquiète pas. Tout ira bien.

- Il a tué Noah.

- Fais confiance à Seth, Joshua, intervint Phyliss.

Tu sais qu'il te dit toujours la vérité.

- Compte sur moi, Joshua. Pour l'instant, nous sommes en sécurité. Et lorsque le danger se pré-

sentera, nous l'affronterons. Ensemble. D'accord, Joshua ?

L'enfant hocha lentement la tête et se recroque-villa dans son siège.

- D'accord, Seth.

Ce n'était pas ainsi, avec cette franchise, que Kate aurait répondu aux craintes de son fils. Mais après tout, se dit-elle, la méthode de Seth semblait réussir.

Pour l'instant, elle s'en satisferait.

Un silence lourd les enveloppa tout au long du voyage. Ils atteignirent White Sulphur Springs à

l'aube. Seth s'occupa de prendre une chambre pour Joshua et Phyliss, et une autre pour Kate. Après avoir installé la grand-mère et son petit-fils, il tendit les clés à Phyliss.

- Enfermez-vous. Prenez une douche, changez-vous, mais ne vous couchez pas. Nous repartirons peut-être dès que nous aurons vu Tony.

- D'accord. Puis-je aller acheter quelque chose à manger ?

- Non. Ne sortez pas de cette chambre avant que je ne vienne vous chercher. Kate, venez avec moi.

- Je reviendrai dès que possible, dit Kate en s'at-tardant auprès de son fils.

- Vas-y, maman, Seth t'attend. Il est fort, tu sais.

Il sait ce qu'il faut faire dans ce genre de situations.

- Joshua a raison, Kate, renchérit Phyliss.

- D'accord, Phyliss. J'espère que tu me pardonneras un jour de t'avoir entraînée dans cette histoire.

- Tu n'y es pour rien. Et maintenant, file. Je veux me changer.

Seth l'attendait devant la porte.

- Vous vous reposerez dès que possible, dit-il.

Tony nous attend dans la chambre 34.

Un homme de haute taille, en pantalon kaki et chemise rayée, leur ouvrit la porte.

- Ce n'est pas trop tôt ! maugréa-t-il.

- Tony, je te présente Kate Denby. Je reviens dans quelques instants. Je vais jeter un coup d'oeil dehors.

- On ne m'a pas suivi. Tu n'imagines pas que j'ai commis une nouvelle erreur ? demanda Tony d'un ton amer.

- Je préfère vérifier par moi-même. Si tu n'avais pas commis la première, Noah serait encore vivant.

- Salaud ! marmonna Lynski, le visage torturé

par la douleur. Il a raison, Kate. Je n'ai pas été assez prudent. J'aurais d˚ m'apercevoir qu'Ishmaru me surveillait.

Kate ne répondit pas. quoi qu'elle ressentît à

l'égard de Tony Lynski, ce n'était certainement pas l'envie de le consoler.

- Ishmaru l'a tué dans mon hôtel. On l'a découvert près de l'ascenseur, devant la porte de ma chambre.

- Je le sais. qu'a-t-on fait de...

Kate s'interrompit, car les mots refusaient de franchir sa gorge.

- De son corps ?

- Il est à la morgue. Il n'avait aucun papier sur lui. Ishmaru a d˚ les prendre. Pour l'instant, on ne l'a pas identifié.

- Et vous les avez laissés l'emmener ? Comme ça ? Comme un clochard ?

- quand je suis revenu, il était déjà dans le fourgon, un flic posait des questions à tout le monde.

J'ai essayé de comprendre ce qui s'était passé. Puis je suis parti. Croyez-moi, ça n'a pas été de gaieté de cúur, mais il ne fallait pas que je perde de temps. Il fallait que je consulte Seth au plus vite.

- O˘ étiez-vous quand c'est arrivé ?

- ¿ la banque. Noah m'avait envoyé déposer des papiers dans un coffre.

Les nouveaux brevets ! Ainsi, c'était de sa faute à

elle, finalement, s'il était mort.

Seth était de retour.

- Rien à signaler. Pour une fois, Tony, tu n'as pas foiré !

- Est-ce vraiment nécessaire de m'accabler, Seth ?

- Peut-être pas. Mais ça me fait du bien. Bon.

qu'est-ce qu'on fait ici ?

- Noah l'a voulu. Il est venu à Washington pour signer certains documents.

- Les brevets, je sais. Je lui avais dit de ne rien changer, mais...

- Pas seulement les brevets, Kate. Un nouveau testament. En faveur de Seth.

- quoi ? s'exclama Seth.

- Tu m'as très bien compris. Je me suis efforcé

de le dissuader, crois-moi. Mais il n'a pas voulu en démordre. Il pensait que toi seul serais capable de protéger son satané RU2 s'il lui arrivait quelque chose.

- Je refuse. Noah n'a pas réussi à me piéger de son vivant. Je ne me laisserai pas avoir sous prétexte qu'il est mort.

- Bel exemple de gratitude, ironisa Tony. Au lieu de t'énerver comme ça, prends une arme et tue quelqu'un.

- Ne me le répète pas deux fois !

- Moi, reprit Tony, j'ai respecté les ordres de Noah. Et toi, qu'as-tu l'intention de faire ?

- Je vais te le dire : je vais dénicher Ishmaru et le buter.

- Je parlais du RU2.

- Je n'en veux pas.

- Tu te défiles, comme d'habitude !

- On ne peut pas le lui reprocher, intervint Kate.

Pourquoi devrait-il mourir, lui aussi ? Trouvons une autre solution.

- Le testament est inattaquable. Tout lui appartient, qu'il le veuille ou non. Si j'avais su que ça t'em-merderait à ce point, poursuivit Tony en se tournant vers Seth, je n'aurais même pas essayé de dissuader Noah!

- J'en fais cadeau à Kate.

- Tu n'en as pas le droit. Tout est à toi, à vie.

Ce qui signifie que tu as hérité de moi, par la même occasion. J'attends tes instructions. Souhaites-tu que je réunisse le conseil d'administration ?

- Va au diable !

Seth sortit en claquant la porte.

- quand il sera calmé, il reviendra, dit Tony à

Kate. Il n'a pas l'habitude d'être acculé dans ses derniers retranchements. En général, c'est lui qui pousse les autres à bout. Je dois avouer que ce spectacle me fait du bien, soupira Tony, même si c'est puéril.

- Je ne vous le fais pas dire !

Puis, une fois radoucie, elle demanda :

- Pourquoi Noah a-t-il tout légué à Seth ?

- Je lui ai posé la question. Il m'a répondu que Seth saurait s'en sortir... soi-disant. ¿ condition bien s˚r qu'il ne vende pas le RU2 au premier trafiquant de drogue venu.

- Il ne ferait pas une chose pareille. Il a fait sauter le chalet, par sécurité.

- Les réactions de Seth sont imprévisibles. Noah a commis une grave erreur. Mais il est mort, et nous sommes totalement impuissants. Le RU2 tombera dans des mains douteuses ou finira aux oubliettes.

Kate bondit sur ses pieds. Elle en avait assez entendu.

- J'ai besoin de prendre l'air, dites à Seth que je suis allée me promener.

- Excusez-moi. Je manque de tact. Je...

La porte claqua. Kate inspira profondément. Elle enfonça les mains dans ses poches et se mit à

marcher, le cerveau à la dérive.

Noah est mort.

Le RU2 finira aux oubliettes.

Seth est imprévisible.

Nous sommes impuissants...

Deux heures plus tard, Seth croisa Kate qui revenait au motel.

- Enfin, s'écria-t-il avec soulagement. Je comprends que vous n'ayez pas supporté Tony, mais vous auriez d˚ dire o˘ vous alliez.

- Je n'en savais rien. D'ailleurs, quand vous êtes parti, vous ne m'avez pas montré de carte de la région, que je sache.

- D'accord. Un point partout.

Il la regarda attentivement. Elle avait les yeux brillants, la bouche ferme, la réplique acerbe. On aurait dit que le grand air l'avait sortie de sa léthargie. Seth s'en réjouit. Kate allait avoir besoin de toutes ses facultés.

- J'en ai assez de courir, de m'enfuir, de me cacher, reprit Kate. Je ne veux plus que cet Ishmaru menace ma sécurité et celle de ceux que j'aime. Je ne veux plus attendre, les bras croisés, qu'il nous retrouve. Tony prétend que nous sommes impuissants, mais c'est faux. Il suffit de ne pas se résigner.

De ne pas abandonner la partie. Et nous n'aban-donnerons ni l'un ni l'autre, vous m'entendez ? Vous ne vendrez pas le RU2 à une ordure de trafiquant de drogue. Vous ne refuserez pas vos responsabilités.

- C'est une menace ?

- Parfaitement. Je vous pourchasserai sans rel‚che. J'ai besoin de vous. Je ne veux plus être une victime.

- Et vous ne me l‚cherez plus, quitte à me faire avancer à coups de pied ?

- Exactement.

- Prenez une douche et reposez-vous un peu.

Nous en reparlerons tout à l'heure.

- D'accord. Mais je ne changerai pas d'avis.

Elle le précéda et entra dans sa chambre. Seth la suivit des yeux. Elle était forte, courageuse, intelligente.

Non. Elle ne changerait pas d'avis. Toute douceur, toute hésitation envolées, elle n'était plus que rage et détermination.

Et Seth savait, d'expérience, que c'était une combinaison fatale.

- Entrez.

Kate s'essuyait les cheveux avec une serviette lorsque Seth frappa à sa porte, six heures plus tard.

- Je vous avais demandé de vous enfermer !

- C'était fermé pendant que je dormais. J'ai pris une douche, et je savais que vous n'alliez plus tarder.

- Ce n'est pas une raison.

- D'accord. Je m'en souviendrai.

- Vous voilà bien docile, tout d'un coup !

- question de bon sens. C'est vous le spécialiste.

C'est pour ça que je tiens à vous garder. Je n'ai aucune envie de me faire tuer... Mais me cacher, fuir, c'est bien fini.

- Et Joshua et Phyliss ? Allez-vous les exposer, eux aussi ?

- Non. Noah disait que loin de moi ils ne ris-quaient rien.

- C'est vrai.

- Donc, il suffit de les éloigner.

- Vous accepteriez de vous séparer de Joshua ?

- Pour lui sauver la vie, oui !

- Vous n'y serez pas obligée. Je vais liquider Ishmaru.

- Ogden nous enverra quelqu'un d'autre. Il faut en finir. Nous devons informer l'opinion sur le RU2.

- Vous, pas moi. Cette histoire ne me concerne pas.

- En effet ! Il n'y a qu'une chose qui vous intéresse : tuer Ishmaru et disparaître. Je refuse.

- Vous n'avez pas votre mot à dire.

- Je n'aurai même pas à vous forcer la main.

Vous aimez Joshua. Vous ne le laisserez pas se faire tuer.

- J'ai bien laissé Noah se faire tuer, et c'était mon meilleur ami.

- Et vous êtes si furieux contre vous que vous êtes prêt à tout envoyer au diable !

- Peut-être.

- S˚rement, le reprit Kate en secouant la tête d'un air las. …coutez-moi, Seth. Vous ferez ce que vous voudrez quand le RU2 sera rendu public et que ma famille sera en sécurité. Allez au Tibet, retournez en Amérique du Sud, faites-vous scalper par un chasseur de têtes. ¿ votre guise. Mais pour le moment, j'ai besoin de votre aide. Me l'accorderez-vous?

- Je connais le Tibet. Je n'ai aucune envie d'y retourner.

- Vous m'aiderez ?

- C'est si gentiment demandé ! Comment refuser?

Kate poussa un grand soupir de soulagement.

- J'y mets une condition : Ishmaru est à moi.

Vous ne discuterez pas, vous ne poserez pas de questions.

- Je ne discuterai pas, je vous le promets.

Un frisson la parcourut.

- J'aurais d˚ vous laisser le tuer, ce jour-là.

- Je n'aurais pas d˚ vous écouter effectivement.

Je savais que c'était une erreur. Mais vous aviez déjà

peur de moi, et Noah redoutait davantage ne pas obtenir votre collaboration qu'il ne craignait Ishmaru.

- Il vous l'a dit ?

- Noah me disait tout.

- Il vous a parlé de moi ?

- Oui. Je connais votre passé, votre manière de penser. Mais rassurez-vous, il ne m'a pas parlé de la façon dont vous vous comportez au lit.

- Il vous a dit qu'on couchait ensemble ?

demanda Kate, horrifiée.

- Non. Mais je l'ai supposé. Vous alliez si bien ensemble, tous les deux... Entre un homme et une femme aussi bien assortis, il se produit forcément une étincelle.

- Le feu n'a pas pris, Seth. Nous étions trop occupés pour... «a nous aurait distraits de notre travail.

- Le RU2, bien s˚r ! Vous étiez tous les deux si raisonnables... En fait, vous savez, Noah était un foutu crétin !

- C'était une décision commune, répliqua vertement Kate.

- Peut-être. Mais vous étiez seule, vulnérable, et moins obsédée que lui par le RU2. Je parie qu'il aurait suffi d'un petit coup de pouce pour que vous basculiez.

- «a ne vous regarde pas, Seth !

- En tout cas, moi, je l'aurais donné, ce petit coup de pouce, et au diable les conséquences ! Philo-sophiquement, je suis opposé à l'ascèse.

- Vous préférez profiter de l'instant ?

- Exactement.

- Les priorités de Noah étaient différentes.

- Je sais. Sauver l'humanité, par exemple.

Il tendit les mains, paumes en l'air, comme s'il sou-pesait deux poids.

- Sauver l'humanité ? Faire l'amour ? Navré, Kate ! Faire l'amour l'emporte.

Pour la première fois depuis la veille au soir, Kate eut un pauvre sourire involontaire.

- Vous êtes ridicule !

- Je voulais simplement vous prouver que je ne suis pas Noah. Je ne serai jamais ni un saint ni un moine. Et mon panache n'est pas blanc. Noir non plus, remarquez. Entre les deux. Mais je ne vous épargnerai pas. Je ne me servirai pas non plus de vous. Je serai aussi honnête que possible. Et voilà qui vous changera de Noah.

- qu'est-ce que cela signifie ?

- Il ne vous a pas dit que vous étiez recherchée pour meurtre, à Dandridge.

- quoi ?

- Le meurtre de l'officier de police qui montait la garde devant chez vous. On a prétendu que vous aviez perdu la tête et que vous en vouliez à la police à cause de la mort de votre ex-mari.

- C'est absurde !

- Non. C'était un bon moyen de vous faire taire et de vous discréditer si vous décidiez malgré tout de rendre le RU2 public. Il a d˚ y avoir de juteuses trans-actions...

- Mais personne n'aurait... Alan se serait opposé

de toutes ses forces à... C'est ridicule.

- Vous auriez été innocentée, tôt ou tard, mais cela vous aurait retardée.

- Depuis combien de temps Noah le savait-il ?

- Depuis votre arrivée au chalet.

- Il n'avait pas le droit de garder ça pour lui.

- Il avait besoin de vous. Allons, Kate, nous l'aimions tous les deux. Inutile de lui en vouloir maintenant. Il était possédé, il ne voyait plus clair. Il ne pensait qu'à une chose : préserver le RU2, même après sa mort.

- En effet. C'est pour cette raison qu'il a voulu partager le brevet avec moi. Et qu'il a fait ce testament en votre faveur. Cette prétendue générosité

n'est qu'un moyen de nous enchaîner au RU2. Je le comprends. Son but était honorable.

- Saint Noah ! fit ironiquement Seth.

- Il était bon.

- C'était le meilleur des hommes, Kate, mais ce n'était pas un saint. C'était un être humain, comme nous tous, et il a commis des erreurs.

- Par exemples ?

- Il a laissé Ogden prendre l'initiative. «a nous compliquera la t‚che.

- Il fallait mettre la formule au point.

- J'aurais pu couper l'herbe sous le pied d'Ogden, si j'avais été à Washington.

- Et Joshua ? qui l'aurait protégé ?

- On aurait trouvé des solutions plus s˚res. Mais Noah voulait que vous ayez l'esprit libre, pour que vous vous consacriez uniquement à vos recherches !

- quelles solutions plus s˚res ?

- Une forêt est difficile à surveiller. Comme Noah dirigeait les opérations, je me suis soumis. C'est fini, maintenant. Si vous voulez que je reste avec vous, Kate, vous suivrez mes instructions. Au premier signe de rébellion, je disparaîtrai.

Kate comprit qu'il ne bluffait pas et se résolut, malgré ses réticences, à accepter son diktat.

- D'accord. ¿ condition que vos décisions me semblent logiques et qu'elles ne menacent pas ma famille.

- J'accepte vos réserves. Maintenant, habillez vous. Moi, je vais voir Tony. Si vous voulez rendre le RU2 public, il faut élaborer une stratégie. «a va être coton !

- Noah disait que ce serait l'apocalypse !

- Vraiment ? Depuis l'explosion de l'usine, il avait sombré dans un pessimisme excessif. Ce n'est pas du tout l'apocalypse. Ce sera un combat. Une guerre de plus, ajouta-t-il d'un ton las.

- Vous avez tort de lui faire confiance, Kate, s'in-surgea Tony.

- Je ne crois pas.

- J'ai promis à Kate de ne pas vendre le RU2 au plus offrant des cartels colombiens. Je me demande d'ailleurs qui lui a mis cette idée en tête. Ce ne serait pas toi, Tony, par hasard ? «a te ressemble tout à

fait...

- C'est bien moi. Avec toi, il faut toujours s'attendre à des catastrophes.

- Allons, Tony. Noah était ton ami. Tu me crois sans doute incapable de prendre sa place, mais tu sais que je suis loyal.

Vaincu, Tony Lynski hocha la tête.

- que veux-tu de moi ?

- D'abord, des informations. O˘ en est Longworth ?

- Il a déposé son projet de loi, comme je l'avais dit à Noah.

- Les brevets ont-ils été enregistrés ?

- Non. J'allais le faire, mais Noah m'a demandé

de les modifier. Les documents sont dans un coffre, à la banque.

- Va à Washington. Fais-les enregistrer. Tu connais quelqu'un de confiance dans les services de la propriété industrielle ?

- Oui. Ici et dans quelques pays d'Europe. Je ne m'occupe que de ça depuis six mois.

- Pourquoi en Europe ?

- Noah craignait qu'ici il n'y ait une opposition trop forte. En Europe, les administrations sont moins tatillonnes. Mais il aurait préféré, en bon patriote, que le RU2 soit développé aux …tats-Unis.

- Nous serons donc obligés de passer par l'Europe. quel pays conseilles-tu ?

- La Hollande. En moyenne, l'administration néerlandaise accepte un nouveau médicament en trois mois. Ici, avec la FDA, il faut trois ans.

- De plus, les labos européens n'ont pas eu le temps de se mobiliser contre le RU2. Vendu.

- Non, dit Kate.

Ils se tournèrent vers elle, stupéfaits.

- Nous essaierons d'abord ici, comme le souhaitait Noah.

- Je vous accorde quatre mois. Si nous n'y arrivons pas dans ce délai, je ne vous laisserai pas vous cogner la tête contre les murs plus longtemps.

Noah l'avait compris, sinon, il n'aurait pas envoyé

Tony explorer les possibilités en Europe.

- D'accord. Je sais parfaitement que même si nous obtenons le rejet du projet de loi, la FDA se montrera très circonspecte. Je tiens à ce que nous mettions tout en úuvre pour contrer les manúuvres d'Ogden.

- C'est bon. Va pour Washington.

- quelle voie choisissons-nous ? demanda Kate.

- La presse écrite. Le Washington Post. Tony, qui sont les journalistes les plus ambitieux ?

- Zack Taylor, Meryl Kimbro... Ils le sont tous...

- Choisis, alors.

- Meryl Kimbro. Elle est plus ouverte que Taylor.

- Organise un rendez-vous avec elle, à vingt et une heures demain, dans un hôtel quelconque.

- O˘ irez-vous ? Lorsque vous aurez ouvert la boîte de Pandore, vous ne serez plus en sécurité

nulle part.

- On s'occupera de nous quand on aura installé

Phyliss et Joshua dans un endroit s˚r.

- O˘ ça ? demanda Kate.

- Vous verrez. Je dois aller parler à Joshua, Kate.

Seul à seul. Pour le convaincre qu'il ne faut pas qu'il reste avec vous. Vous savez à quel point il se sent responsable de votre sort.

- C'est à moi de le lui dire, Seth.

- Il ne s'agit pas de remplir son devoir de mère, Kate, mais d'agir pour le bien du gosse. Pendant ce temps, expliquez la situation à Phyliss.

Une fois encore, Kate céda à ses arguments. Seth avait su gagner la confiance de Joshua. Il saurait sans doute s'y prendre.

- D'accord. Combien de temps vous faudra-t-il ?

- Vingt minutes.

Kate hocha lentement la tête.

Kate contempla l'immense demeure sudiste à

colonnades avec dédain.

- C'est ça, votre endroit s˚r ?

- Si l'on veut. Nous sommes devant l'hôtel Greenbriar, le principal rendez-vous touristique de la région. Il y a un golf superbe.

- Je ne joue pas au golf, intervint Phyliss, qui était assise sur le siège arrière.

- Moi, je ferais bien un tennis, dit Joshua.

- Je crains que tu ne sois obligé de te contenter du ping-pong.

Seth s'engagea sur une route latérale, parcourut encore cinq kilomètres et arrêta la voiture devant des buissons.

- Vous disiez qu'on n'était pas en sécurité dans les forêts ! protesta Kate.

- Minute. Venez, dit-il en s'approchant d'un groupe de rochers imposants.

Tous le suivirent. Il se pencha, souleva un rocher plus petit, sous lequel était dissimulé une sorte de tableau de bord. Seth pianota un code et deux des grands rochers s'écartèrent, révélant une grotte.

- Sésame, ouvre-toi, dit Seth.

- Super ! La caverne d'Ali Baba, s'exclama Joshua.

- Mais il n'y a pas de génie à l'intérieur, Josh.

Attendez-moi, dit Seth en descendant un escalier. Je reviens tout de suite.

Les yeux rivés sur les ténèbres, Phyliss s'exclama :

- Prenez votre temps ! Personnellement, je ne suis pas pressée de descendre.

La grotte s'illumina d'un coup et Seth réapparut.

- J'ai branché le générateur. Entrez doucement.

Il faut environ cinq minutes pour oxygéner les zones principales.

- On dirait un bunker, fit Kate en regardant les parois en béton du tunnel.

- Vous avez deviné ! Pendant la guerre froide, ces messieurs du Congrès se sont fait construire cet abri antiatomique, pour se mettre en sécurité en cas d'attaque.

- J'en ai entendu parler, il y a quelques années, dit Phyliss. On disait même que l'hôtel le faisait visiter.

- Vous installez Phyliss et Joshua sur le trajet d'une excursion, Seth ? demanda Kate d'une voix glaciale.

- Non, mais j'aurais peut-être d˚. On n'est jamais mieux caché que bien en évidence ! Relisez Edgar Poe. Calmez-vous, Kate. Il ne s'agit pas de l'endroit dont nous parlions, qui est à environ deux kilomètres.

Un tunnel relie les deux abris, mais nul n'en connaît l'existence et personne n'est jamais venu ici.

- On dirait une vraie maison, s'émerveilla Joshua.

Un antre de célibataire, et encore, se dit Kate en regardant les meubles noirs fonctionnels, trop froids à son go˚t. Mais la pièce était bien équipée et semblait confortable.

- Il y a combien de pièces ?

- Une cuisine, un garde-manger, deux chambres à coucher et une salle d'exercice. C'est là que se trouve la table de ping-pong, ajouta Seth en souriant à Joshua.

Le petit garçon approuva et s'en fut explorer les lieux.

- Comment se fait-il que personne ne connaisse l'existence de ce tunnel ?

- Jackson s'est débrouillé pour qu'il ne figure sur aucun plan. Il a engagé des gens en qui il avait confiance... non, ce n'est pas le mot. Des gens qu'il tenait... Pour se faire construire son petit paradis personnel.

- Jackson ?

- Lionel Jackson, un sénateur impliqué dans la construction de l'abri officiel, et qui a eu peur qu'il n'y ait pas assez d'air et de vivres pour tout le monde.

Il a préféré disposer de son propre abri. Un homme prévoyant, comme vous pouvez en juger !

- Et s'il venait ?

- Il est mort depuis huit ans. Seul son fils était au courant. Un type aussi délicieux que son père, mais moins malin. Il avait épousé la fille d'un gros bonnet de la mafia et, dans un accès de fureur, il l'a battue à mort. Lionel a pensé qu'il valait mieux mettre son fils à l'abri des représailles. Il m'a engagé

pour le conduire ici et le protéger. J'ai fait de mon mieux.

- Mais ils l'ont retrouvé ?

- Pas exactement. Il s'ennuyait. Ce crétin a profité d'un moment o˘ je faisais les courses pour filer à New York. Vingt-quatre heures après il était mort. Personne n'est venu ici depuis, sauf moi. Cet endroit est aussi s˚r que Fort Knox.

- On ne pourra pas sortir ? s'enquit Phyliss avec effroi.

- Non, répondit Kate. Je t'en supplie, Phyliss. J'ai besoin de vous savoir en sécurité.

- Kate a raison, Phyliss. Rimilon vous apportera des vivres, qu'il déposera à l'entrée du tunnel. Vous irez les chercher, puis vous vous enfermerez derrière cette porte.

- qui est ce Rimilon ? demanda Kate.

- Un type qui a travaillé sous mes ordres en Amérique du Sud et en Tanzanie. Je lui ai téléphoné

hier pour lui donner rendez-vous à seize heures.

Dans quarante minutes. Nous n'avons pas de temps à perdre.

- L'idée que quelqu'un saura o˘ sont Phyliss et Joshua ne me plaît pas.

- Moi, ce qui ne me plaisait pas, c'était de les confier à une porte, même blindée. Rimilon est un pro.

- Comme vous ? fit Kate en souriant d'un air sardonique.

- Bien s˚r que non ! Des comme moi, on n'en fait plus, Kate, vous ne le saviez pas ?

Il cessa de plaisanter pour ajouter, d'un ton sérieux :

- Je peux avoir confiance en lui, Kate.

- Moi, je n'ai plus confiance en personne.

- Je ne me fais pas plus d'illusions que vous sur la nature humaine. Mais j'ai de quoi faire pression sur Rimilon. «a aide...

- quel genre de pression ?

- Il sait que je le tuerai s'il me trahit.

Kate le regarda traverser la pièce pour aller au-devant de Joshua. Elle avait fini par s'habituer à ce mélange de dureté, d'humour et de violence qui faisait partie de son caractère, par accepter cette facette de sa personnalité, qui n'occultait plus les autres à ses yeux.

- Pense plutôt à toi, Kate, intervint Phyliss.

- Je vous laisse ma trousse médicale de secours, au cas o˘ vous en auriez besoin. Malgré tous mes remords, je ne vois pas d'autre solution que de vous laisser ici.

- Cesse de te sentir coupable de tous les maux de l'humanité, Kate. Bon. Nous avons assez gémi sur notre sort. Il faut que Seth m'explique avant qu'il ne parte comment tout ça fonctionne.

- Tout est automatique, Phyliss. Il vous suffira d'appuyer sur les boutons.

- Et si ça se détraque ? Je me méfie des machines. quand il s'agit de ma cafetière, ça n'a guère d'importance, mais ici, cela peut être vital. Et je veux que Joshua apprenne, lui aussi, ajouta-t-elle en mettant sa main sur l'épaule du petit garçon.

- C'est justifié, dit Seth. Allons faire le tour du propriétaire.

Kate serra Joshua dans ses bras.

- Je reviendrai aussi vite que possible, murmura-t-elle.

- Je sais. Maman, écoute Seth. Il prendra soin de toi. Tu m'entends ?

- Oui, Joshua. Je te le promets. Et toi, occupe-toi bien de Phyliss.

- Sans faute. Seth me l'a confiée. Bonne chance à tous les deux, dit le petit garçon en tendant la main à Seth qui la serra avec gravité.

- Au revoir, Joshua.

Comme il avait grandi, songea Kate, effrayée par la maturité de son fils. Il s'était fait prendre dans le filet tissé par Ogden et Ishmaru, qui lui avaient volé

son enfance. Les ordures ! Elle fit volte-face et s'engagea dans le tunnel. Seth la rattrapa au moment o˘

elle entendait la lourde porte se fermer sur les deux êtres qu'elle chérissait.

- «a ira ? lui demanda-t-il.

- Non. «a ne va pas du tout. J'ai peur, j'ai faim.

Je voudrais qu'on me rende ma vie.

Ils étaient à l'air libre. Seth actionna le mécanisme, les rocs reprirent leur place, dissimulant parfaitement l'entrée.

- C'est incroyable ! s'exclama Kate. On jurerait qu'il n'y a rien.

- «a devrait vous rassurer. Venez, allons voir Rimilon.

L'homme qui les attendait n'avait rien d'un mercenaire, se dit Kate. Avec son pantalon kaki, sa chemise Ralph Lauren et sa calvitie naissante, cet homme solide, d'une quarantaine d'années, n'aurait pas déparé sur le terrain de golf voisin.

Il salua poliment Kate, après que Seth les eut présentés.

- Je ne pense vraiment pas que tu aies besoin de ma présence, Seth ! Tu m'as expliqué comment venir, et malgré tout j'ai eu du mal à trouver l'entrée du tunnel.

- Un excès de précaution ne nuit jamais. Tiens, ajouta Seth en lui tendant un morceau de papier, voilà le numéro o˘ tu pourras me joindre si tu remarques quoi que ce soit d'anormal.

- A tes ordres ! fit Rimilon en souriant.

- Cela m'ennuierait beaucoup qu'il arrive quelque chose, dit Seth, le visage fermé. Je te considérerais comme responsable !

- Calme-toi. J'ouvrirai l'úil. Et tu sais que je ne commets pas d'erreurs.

- Ne t'avise pas de commencer... Lorsque tu livreras la nourriture, présente-toi à Phyliss et au petit garçon, qu'ils sachent qui tu es. Mais je te charge surtout de surveiller l'entrée.

- Parfait.

Seth lança le moteur de la Jeep, Rimilon s'écarta de la voiture, avec un dernier geste d'adieu.

- Il a peur de vous, s'étonna Kate. «a se sent.

- Tant mieux.

- Je vous croyais copains. Pourquoi a-t-il peur ?

- Il n'a sans doute pas oublié Namirez.

- Namirez ?

- Une de nos vieilles connaissances. Nous avons un long voyage à faire. Si vous dormiez un peu ?

Le sujet était clos. Seth ne lui parlerait pas davantage de Rimilon que de Namirez. Tant pis, se dit-elle. qu'il garde ses petits secrets. Son passé ne l'intéressait pas.

Elle ferma les yeux.

- Réveillez-moi quand vous serez fatigué. Je prendrai le volant.

Un laboratoire.

Ishmaru escalada les décombres calcinés; ses bottes s'enfonçaient dans la boue. Il ne restait pas grand-chose de la cabane. Rien, en tout cas, qui lui permît de retrouver la trace de Kate.

Lynski avait certainement donné l'alerte après avoir découvert le cadavre de Smith, puis s'était vola-tilisé.

Il ne lui restait plus que Blount, qu'il saurait bien faire parler. Ishmaru tremblait de fureur. Tant de temps perdu pour rien! Et depuis qu'il avait tué

Smith, deux jours plus tôt, il faisait à nouveau des cauchemars, plus horribles que jamais. L'‚me qu'il avait prise devait être très forte. Il ne pourrait supporter une nuit de plus sans retourner à sa grotte pour se ressourcer.

Pour se placer sous la protection de ses gardiens.

Au début de la matinée, Seth et Kate prirent des chambres au Summit Hôtel de Washington.

Devant le luxe et l'opulence de l'établissement, Kate ne put s'empêcher de le comparer avec ironie aux cachettes habituelles de Seth.

- Je m'attendais à ce que vous choisissiez un hôtel plus modeste, conclut-elle.

- Cet hôtel est dirigé par des Japonais, qui se vantent d'un service parfait et d'une sécurité à toute épreuve.

- Vous vous en contenterez ?

- Non. Mais c'est un bon début. J'ai réservé une suite : deux chambres à coucher, et un grand salon au milieu. N'ouvrez votre porte à personne, pas même aux employés. La nuit, nous laisserons les portes de nos chambres ouvertes.

L'appartement était grand, l'ameublement élégant et prétentieux, à mille lieues du confort simple de ma maison, songea Kate.

Seth posa le sac o˘ il avait rassemblé tous les documents sur le RU2.

- Tony mettra tout ça au coffre, mais nous en aurons besoin demain, lorsque vous parlerez à la presse. Je sais que vous mourez d'envie de prendre une douche et de vous reposer, le groom nous apportera nos bagages dans une minute. Je l'at-tendrai ici.

- Comme vous voudrez, dit Kate.

Seth leva le sourcil, étonné de sa docilité.

- Vous devez vraiment être épuisée, dit-il.

Elle l'était. Et la solitude, l'inquiétude, le dispu-taient à la fatigue. Elle se sentait mal, dans cette suite luxueuse ; elle appréhendait ces longues semaines sans son fils.

- Je survivrai, dit-elle.

- On ne vous en demande pas plus, dit Seth en souriant.

- Tony descendra dans cet hôtel, lui aussi ?

- Oui. Ce sera plus pratique. Mais nous ne le verrons pas beaucoup. Vous avez d˚ remarquer qu'il ne m'apprécie pas énormément.

- Il aurait fallu que je sois aveugle pour que cela m'échappe ! Je suis même étonnée qu'il accepte de collaborer avec nous.

- Il aimait Noah. Et il adore me voir coincé dans une situation que je déteste. Pourtant, il a tout fait pour que Noah me tienne à l'écart. Ma façon de gagner ma vie le révolte. ¿ propos, j'ai une question à

vous poser. Y a-t-il quoi que ce soit dans votre passé

qu'Ogden pourrait utiliser contre vous ?

- Pardon ? fit Kate.

- Ne prenez pas vos grands airs avec moi. Nous avons tous des squelettes cachés dans nos placards...

Il faut seulement que je m'assure que personne ne découvrira le vôtre. Alors, vous avez quelque chose à

me dire ?

Personne ne doit être au courant.

- Non, dit Kate en se relevant d'un bond du fauteuil o˘ elle s'était laissée tomber.

- Attendez les bagages, moi, je vais à la salle de bains.

On frappa à la porte.

- Sauvée par le gong ! ironisa Seth. Inutile de prendre la fuite.

- Je ne comprends pas.

- Ne vous inquiétez pas, Kate, je ne vous obli-gerai pas à me révéler vos honteux petits secrets. Je devrais, pourtant ! Souvenez-vous d'une seule chose : quoi que vous ayez fait, j'ai fait pire. Et quand vous aurez envie d'en parler, je serai à votre disposition.

Kate ne répondit pas.

Seth haussa les épaules et ouvrit au porteur.

- C'est un tissu de conneries ! s'exclama Meryl Kimbro en éteignant son magnétophone et en se levant. Et croyez-moi, ça fait dix-huit ans que je travaille à Washington : je suis devenue une spécialiste es conneries et bobards.

- Minute, l'interrompit Tony, réfléchissez d'abord...

- Et si tout cela était vrai ? intervint doucement Seth.

- Vous n'avez pas la moindre preuve contre Ogden, Longworth ou Ishmaru. Ils nous attaque-raient en justice.

- Ne citez pas leurs noms. Ne parlez que du RU2.

- Pour faire de la publicité à un produit qui n'est pas encore homologué par la FDA ?

- Ce produit sauvera des millions de vies.

- C'est vous qui le dites ! Nous avons eu quatre manifestations contre la recherche génétique en une semaine. Mon journal ne va pas prendre parti pour un produit non agréé.

- Je vous donnerai les documents. Vous verrez.

- Pour moi, ce serait du chinois !

- Montrez-les à des experts.

La journaliste hésita un instant.

- Non. «a ne m'intéresse pas. Ce sont des fou-taises.

Elle sortit.

- Bon, dit Tony. Passons au suivant !

- Non, protesta Kate. Attendez !

- Pourquoi ?

- Cette femme est une bonne professionnelle.

Nous avons excité sa curiosité. Elle voudra la satis-faire. En plus, elle me plaît, je la crois honnête.

Donnons-lui vingt-quatre heures avant de contacter quelqu'un d'autre.

- Accordé, sourit Seth. J'ai le plus grand respect pour votre instinct.

Tony haussa les épaules, résigné.

- «a vous regarde, après tout. C'est vous qui êtes sur la sellette.

Meryl Kimbro les rappela le lendemain après-midi.

- D'accord. Vous m'avez eue. Je veux voir la doc sur le RU2.

- Pourquoi avez-vous changé d'avis ? lui demanda Kate.

- J'ai vérifié votre histoire à Dandridge. A propos, vous n'êtes plus recherchée pour meurtre, mais ils souhaitent que vous veniez témoigner.

- Pourquoi m'ont-ils innocentée ?

- Un certain inspecteur Eblund a remué ciel et terre pour vous. Et l'accusation ne tenait pas la route.

Je suis allée à la morgue. J'ai vu le corps retrouvé à

l'hôtel de Georgetown. Si ce n'est pas Noah Smith, c'est son frère jumeau ! Ils m'ont prise pour une cinglée quand je leur ai demandé de comparer ses empreintes digitales avec celles de Noah Smith, mais je crois qu'ils le feront quand même. Je passerai prendre la doc dans quarante minutes.

- Non, je vous l'apporterai et...

- Vous ne voulez pas quitter vos précieux documents des yeux ? D'accord, pas de problème.

Après avoir raccroché, Kate se tourna vers Seth.

- Je ne suis plus recherchée pour meurtre, et elle a décidé de s'intéresser au RU2.

- Alors, c'est gagné ! Je vous parie que son article paraîtra dès demain. Mais dès lors, tout le monde saura o˘ vous êtes. Vous êtes certaine de votre décision ?

- Non. Mais je n'ai pas le choix. Cela dit, nous avons échappé au pire : la police ne viendra pas m'arrêter.

- Bouclez votre ceinture, Kate ! Nous allons entrer dans une zone de turbulences !

Ils n'étaient plus là !

Ishmaru, désemparé, arpentait sa grotte. Il s'agenouilla parmi les vestiges calcinés et se mit à hurler.

Un quart d'heure plus tard, il n'avait retrouvé qu'un fragment de pieu et un briquet en or.

Mais pas la moindre trace des gardiens.

Toujours à terre, il se balançait de droite à gauche, les bras serrés autour du corps. En proie à une indi-cible terreur. Une force était là. On l'encerclait.

- N'avancez pas, dit-il à haute voix. N'approchez pas !

Puis il bondit sur ses pieds et se précipita dehors.

Il n'arrêta sa course que lorsqu'il fut dans la forêt, o˘

il se laissa tomber au pied d'un chêne majestueux.

qui avait osé profaner son sanctuaire ? qui lui avait dérobé sa force ?

Emily.

Seul un autre esprit pouvait savoir que des esprits veillaient sur lui. Il l'avait mise en colère, et elle s'était vengée.

La fureur le submergea.

Tu souffriras, Emily. Tu payeras !

Il considéra un instant le briquet en or qu'il n'avait pas l‚ché. Le métal était noirci, mais il déchiffra facilement les initiales. Jimenez. Elle s'était servie de Jimenez pour accomplir son abominable forfait. Il était trop l‚che pour avoir agi de son propre chef.

C'était Emily qui lui avait porté ce terrible coup.

Elle et elle seule.

L'article était en première page. Il concernait le RU2, Kate et le corps non identifié dont les empreintes correspondaient à celles de Noah Smith.

Pas un mot sur Ogden, Longworth ou un éventuel complot.

- Pas la moindre allusion à Ishmaru, remarqua Kate, ulcérée.

- Il faut qu'elle fasse attention. Mais je parie qu'elle creuse la question. Et elle nous traite en personnes respectables et saines d'esprit, ce qui ne sera pas le cas des journaux populaires. Dans deux jours, tous les torchons du pays feront des gorges chaudes sur ce mandat d'amener bidon lancé contre vous et sur mon passé.

- qu'en pensez-vous ? demanda Kate qui avait toujours les yeux fixés sur le journal. «a suffira ?

- Non. Il faut avancer encore. Laissez-moi réfléchir.

Il alla à la fenêtre et contempla pensivement la circulation.

- Il est encore dangereux de vous montrer. Les sbires d'Ogden n'oseront sans doute plus s'en prendre à vous, maintenant que vous êtes devenue un personnage public, mais il pourrait lancer ses manifestants contre vous.

- J'ai déjà affronté de telles menaces. «a ne me fait pas peur. que faut-il que je fasse ?

- Appelez Meryl Kimbro et annoncez-lui que nous allons rendre une petite visite au sénateur Longworth cet après-midi. Moi, je préviens les chaînes de télévision.

- Il refusera de nous recevoir.

- Il ne pourra pas si nous avons la presse écrite et la télé avec nous. Les hommes politiques n'aiment pas donner l'impression d'éluder les problèmes.

- Nous savons tous les deux que je ne le persua-derai pas d'abandonner son projet de loi.

- C'est exact, mais si vous vous montrez sympathique et persuasive devant les caméras, ça lui rabattra son caquet !

- Et ensuite ?

- Nous irons voir le sénateur Ralph Migellin.

- Encore un homme politique ?

- Oui, mais d'une espèce beaucoup plus rare : honnête et respecté. C'est un idéaliste. S'il se déclare contre Longworth, le projet de loi pourrait bien ne pas passer.

- Je n'arrive pas à comprendre que vous en sachiez autant sur les dessous de la politique.

- Dans ma profession, une bonne connaissance du terrain est essentielle. Et d'après ce que je sais, le nom de Ralph Migellin n'a jamais figuré sur la moindre liste de bénéficiaires de pots-de-vin.

Pourtant, j'en ai vu circuler un certain nombre !

Changez-vous, Kate. Prenez l'air professionnel, intelligent et sexy !

Une surprise attendait Kate lorsqu'elle sortit de sa chambre, une heure plus tard. Seth avait revêtu un costume sombre et une cravate en soie, sobre et chic à la fois. Elle ne l'avait vu qu'en Jean et dut cependant reconnaître qu'il les portait avec une suprême élégance.

- Ne me regardez pas comme ça !

- «a vous va bien. Très bien, même.

- J'ai l'air d'un avocat ! Mais je vous jure bien que mon costume ne vient pas de chez Armani.

Sa véhémence l'étonna.

- Armani ? Pourquoi Armani ?

- Laissez tomber. Le noir vous va bien, mais ce tailleur est un brin trop austère. Adoucissez-moi ça.

- Je n'ai pas l'intention de gagner un premier prix d'élégance, répliqua Kate aigrement.

- Ouvrez la veste, qu'on voie votre corsage en soie.

Sans attendre de réponse, il s'approcha de Kate, déboutonna sa veste et lui ébouriffa un peu les cheveux.

- Voilà. Parfait.

Le visage de Kate s'assombrit.

- Allons, allons, détendez-vous. Rappelez-vous Marcia Clark1 : pour le procès O. J. Simpson, elle 1. Procureur de la République lors du retentissant procès du joueur de football O. J. Simpson (N.d.T.).

s'est fait couper les cheveux et a renouvelé sa garde-robe.

- Je ne ferai ni l'un ni l'autre, dit Kate en le suivant. Mais elle ne reboutonna pas sa veste.

- Pourquoi vous souciez-vous tant des apparences, tout d'un coup ?

- Parce que les médias vont s'emparer de nous, et nous bouffer tout crus ! Une image parle souvent plus qu'un long discours.

- Le RU2 est assez fort en soi pour qu'on n'aie pas besoin de...

Kate s'interrompit d'elle-même, en songeant que, dans cette époque hypermédiatisée, rien ne se suffisait à soi-même.

- D'accord. Je sourirai aux caméras.

- Vous n'êtes pas obligée de faire risette. Vu les épreuves que vous avez traversées, personne ne vous reprochera d'être grave et sérieuse. Mais il faut leur prouver que vous êtes un être humain, pas seulement une scientifique.

Il lui prit le bras.

- Mettez-vous le plus près possible du sénateur Longworth. Il est très grand. ¿ côté de lui, vous passerez pour une personne fragile. Lui sera l'ogre qui brutalise une petite femme courageuse et sans défense.

- J'ai passé ma vie à me battre contre cette image de femme fragile.

- ¿ votre guise. Mais nous avons besoin de tous nos atouts !

…videmment ! Il prétendait qu'il lui donnait le choix et, en même temps, il la prévenait qu'elle risquait de leur faire perdre la bataille !

- Vous êtes s˚r que vous n'avez jamais fait de politique, Seth ?

- Moi ? Je m'en méfie comme de la peste ! Et je m'en suis toujours tenu à l'écart, à part un boulot de garde du corps pour un juge colombien, qui n'a d'ailleurs pas duré longtemps.

- Pourquoi ? Il s'est fait tuer ?

- Non. Il a décidé d'accepter les propositions du cartel qu'il combattait, et mon poste a été supprimé.

Je l'ai quand même gardé en vie pendant huit mois, avant qu'il ne succombe à leurs avances. Un exploit, non ?

Il est manifestement mal à l'aise, se dit Kate. Le sénateur Longworth arborait un sourire mécanique, mais son teint blafard et ses mains tremblantes le tra-

hissaient.

Bizarre. ¿ sa connaissance, le sénateur n'était pas homme à se démonter facilement. Et ce n'était pas la presse qui devait le troubler; il adorait parader devant les journalistes. Mais l'entretien ne s'était pas déroulé à son avantage. Kate avait avancé des arguments, des faits, alors qu'il s'était cantonné dans la théorie. Elle était très fière d'elle.

- Si le RU2 est réellement le produit miracle, comme le prétend le docteur Denby, changerez-vous de position au sujet du projet de loi sur la recherche génétique, sénateur ? lui demanda Meryl Kimbro.

- Certainement pas. La recherche génétique est dangereuse. Elle doit rester sous contrôle. Mes élec-teurs ne me pardonneraient pas de reculer sur un point aussi important. Si ce RU2 est un médicament miracle, qu'on le teste, qu'on l'expérimente, jusqu'à

ce qu'on soit absolument certain de son innocuité.

- La FDA est l'administration la plus tatillonne du monde, protesta Kate. Pourquoi ne pas la laisser trancher la question ?

- Son expertise sera essentielle. Mais la décision finale doit revenir au peuple américain.

- C'est-à-dire à vous, répliqua Kate. Or, chacun sait que le Congrès nous mènera droit dans l'impasse.

Allez-vous laisser mourir des milliers de gens pendant que vous vous réunirez en d'interminables séances ?

Longworth adressa un regard consterné à la caméra.

- Vous voyez ? quelle impatience ! Le peuple américain mérite mieux. Je ne mets pas en doute le sérieux de vos intentions, jeune femme, mais vous avez enfourché le mauvais cheval. L'opinion se méfie de ceux qui jouent avec la génétique et bafouent la volonté divine. Voyez par vous-même, ajouta-t-il en se dirigeant vers la fenêtre.

Les journalistes se précipitèrent à sa suite, bous-culant Kate au passage. Seth lui prit le bras pour la soutenir et leur fraya un chemin jusqu'à la fenêtre.

Une foule importante s'était rassemblée devant le b‚timent, brandissant des banderoles o˘ l'on pouvait lire :

ARR TEZ-LES.

SAUVEZ NOS ENFANTS.

NON AU RU2, PRODUIT DU DIABLE.

LONGUE VIE AU S…NATEUR LONGWORTH.

- Comment a-t-il fait pour réunir une telle foule en si peu de temps ? murmura Kate. Nous ne l'avons appelé que ce matin !

- On peut tout louer, de nos jours, si on y met les moyens. Allons-nous-en, Kate. Longworth a gagné. La presse ne s'intéressera plus qu'à la manifestation.

- On aurait fait tout ça pour rien ?

- Non. Ils diffuseront des extraits de l'entretien, et vous avez été formidable, dit Seth en lui ouvrant la porte. Vous avez assené les premiers coups.

- J'aurais préféré pouvoir le coincer, répondit Kate en regardant Longworth qui bavardait avec Meryl Kimbro.

Il leva sur elle un regard de triomphe avant de revenir à la journaliste.

- Je le balancerais volontiers par la fenêtre, ce salaud ! s'exclama la jeune femme, dépitée.

- Il y a trop de témoins.

- Comment peut-on le prendre au sérieux ? Il brasse de l'air, c'est tout ce qu'il fait !

- Calmez-vous. C'est fini. Il a gagné la première manche, mais vous avez marqué des points. Passons à l'étape suivante. Tony nous attend en bas, dans la voiture du sénateur Migellin. Prenons la porte de derrière. Inutile que les manifestants vous reconnaissent.

Dès qu'il les vit, Tony leur fit de grands gestes de la main.

- qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Cette manifestation va effrayer Migellin. Et si on laissait tomber nos préoccupations patriotiques ? Ce serait plus s˚r !

- Il est dans la voiture ?

- Oui.

Seth ouvrit la portière. Ils montèrent tous trois dans la limousine.

- Vous êtes Kate Denby ? demanda Migellin en souriant. On ne peut pas dire que vous passiez inaperçue ! Je n'ai pas réuni autant de personnes lors de mon dernier meeting !

Seth se présenta et remercia le sénateur d'être venu.

- C'était la seule façon de vous rencontrer discrètement. Je ne suis pas encore certain de vouloir m'im-pliquer dans votre combat. Cela risque de nuire considérablement à ma carrière. Mais on n'a pas toujours le choix, dans la vie. J'espère que je n'aurai pas à me repentir du mien.

- Tony vous a-t-il tout expliqué ? lui demanda Seth.

Migellin hocha la tête de manière affirmative et laissa son regard errer sur la foule des manifes-

tants.

- Aurai-je à affronter ce genre d'opposition ?

- Je crois que oui, répondit Seth.

- Au moins, vous êtes franc ! s'exclama le sénateur avant de se tourner vers Kate. Le RU2 en vaut-il vraiment la peine ? Est-ce réellement le produit miracle que vous prétendez ?

- Noah Smith le croyait, dit Kate. Il est mort pour le RU2.

- Je vous demande votre avis personnel.

- Oui. C'est un produit miracle. Pour lui, j'ai mis ma famille en danger. S'il leur arrivait quelque chose, je le regretterais toute ma vie. Je ne suis pas altruiste à ce point.

- Pourtant, vous êtes ici.

- Parce que je suis en colère et que je suis lasse de fuir.

- Le RU2 est-il capable de sauver autant de vies qu'on me l'a dit ?

- Sans doute plus encore ! Nos estimations sont uniquement fondées sur les maladies graves.

Migellin poussa un profond soupir.

- Je vous crois, hélas ! Moi qui espérais une campagne paisible pour les élections de l'année prochaine ! Avant de m'engager à vos côtés, j'aimerais que vous veniez chez moi demain après-midi, pour rencontrer quelques personnes.

- qui ? interrogea Seth.

- Frank Cooper, le président des Panthères grises. Son association de retraités exerce une influence considérable à Washington. Et, ajouta-t-il en souriant, leur santé les intéresse...

- Cela veut-il dire que vous allez combattre le projet de loi de Longworth ? lui demanda Kate avec espoir.

- Je n'ai pas encore pris de décision. Seul, je n'ai aucune chance de réussir. Voilà pourquoi je vous demande de venir chez moi demain.

- Nous ne pourrons pas, demain. Après-demain, si vous voulez, proposa Seth.

- Pourquoi cela ? intervint Kate.

- L'enterrement de Noah aura lieu demain, Kate.

- C'est une excellente raison, dit Migellin. O˘ se déroulera la cérémonie ? J'aimerais y assister.

- Au cimetière de Mount Pleasant.

- Pourquoi ? Vous ne l'avez pas connu, s'étonna Kate.

- Par respect pour son courage. D'accord pour après-demain, dans ma maison de campagne, à

quinze heures. Voici l'adresse, dit-il en leur remettant une carte de visite. Et maintenant, il faut que je file.

Voulez-vous que je vous dépose à votre hôtel ?

- Volontiers, dit Kate. Le Summit, je vous prie.

Elle considéra un instant le sénateur, qui donnait l'adresse à son chauffeur. Il la rassurait, la réconfortait.

Tous les hommes politiques n'étaient donc pas aussi corrompus que Longworth.

De Migellin, son regard passa à Seth. Il la surprenait tous les jours. Il savait s'effacer, lui laisser affronter les feux de la rampe, sans jamais cependant la priver de sa présence, de sa protection, de son soutien.

Il leva les yeux, croisa son regard.

- «a va, Kate ?

- «a va. quelle journée, n'est-ce pas ?

- J'ai connu pire, sourit Seth.

Tony les quitta dès qu'ils furent à l'hôtel. Pour ne pas avoir à se montrer au restaurant, Seth commanda à dîner.

- Le repas ne sera pas servi avant trois quarts d'heure, lui dit-il. Allez prendre une douche, mettez-vous à l'aise. Vous avez l'air rompue.

Kate enleva ses chaussures à talons et sa veste de tailleur.

- Pourquoi ne m'avez-vous rien dit au sujet des funérailles de Noah ?

- Je m'en suis occupé ce matin. Il m'a semblé

qu'il valait mieux que vous vous concentriez sur Longworth.

- J'ignorais que vous envisagiez de...

- D'organiser une cérémonie, c'est ça ? Je n'y tenais pas spécialement, et je crois que Noah s'en serait moqué, lui aussi. Un enterrement dans les formes n'a jamais ressuscité personne. J'ai fait ça pour vous.

- Merci, dit Kate d'une voix tremblante. Je vais aller me changer.

- Prenez votre temps. Moi, je vais appeler Rimilon, pour avoir des nouvelles.

quelques instants plus tard, le jet puissant et chaud de la douche apaisait Kate, qui se détendit peu à

peu. La journée avait été éprouvante : elle était habituée à travailler dans un laboratoire, pas à

affronter la presse ou les hommes politiques du style de Longworth... Mais, Seth avait raison : il ne fallait plus penser à lui, et aller de l'avant. Passer à

l'étape suivante. Chose s˚rement plus facile pour lui que pour elle. Il s'adaptait à toutes les situations avec une aisance stupéfiante. Seigneur ! songea Kate, nous sommes si différents l'un de l'autre !

Elle enfila un jean et un tee-shirt, et se séchait les cheveux lorsqu'il frappa à sa porte.

- Madame est servie !

- J'arrive.

Lorsqu'elle entra dans le salon, Seth s'affairait autour de la table, redressant assiettes et couverts.

Noah.

Seth leva les yeux, vit son expression.

- qu'avez-vous ?

- Rien. Vous m'avez soudain rappelé Noah. Il mettait toujours la table et...

- Je ne suis pas Noah, coupa Seth. Je ne sais pas faire la cuisine ; moi, j'ouvre des boîtes ou alors je vais au restaurant.

Le ton tranchant étonna Kate, qui s'assit et prit sa fourchette.

- Excusez-moi, dit-elle.

- De quoi vous excusez-vous ? De sa mort ? C'est ridicule ! Et ce n'est pas en projetant son image sur tous les hommes que vous rencontrerez que vous par-viendrez à lui rendre la vie.

- N'ayez aucune crainte en ce qui vous concerne, répliqua Kate, en colère. Noah, lui, était aimable avec moi.

- Et gr‚ce à sa gentillesse, vous n'avez pas le moindre souci et votre fils peut vivre dans un abri antiatomique.

- quelle mouche vous pique ? Noah était votre ami, non ?

- C'était mon ami, et il est mort. Mais ce n'est pas une raison pour l'idéaliser...

Seth s'interrompit, son visage refléta une myriade d'expressions contradictoires, puis il s'exclama :

- «a suffit, bordel !

- Vous êtes injuste, Seth ! Noah a agi selon ses principes. De plus, vous ne l'avez peut-être pas encore compris mais, en vous léguant le RU2, il a fait de vous un homme riche.

Seth ne répondit pas.

- Et il est mort pour quelque chose de...

- D'accord, d'accord ! Noah était parfait. Laissez tomber, maintenant.

- C'est ça, parlons d'autre chose. Je n'ai aucune envie de discuter avec un petit garçon têtu et de mauvaise foi.

- Un petit garçon ? Vous vous trompez, Kate.

Son expression la médusa.

- Je ne suis pas comme Noah, poursuivit Seth d'une voix basse et tendue. Vous êtes seule, vous êtes vulnérable et, demain, nous allons enterrer mon meilleur ami. Pourtant, je n'hésiterais pas à essayer de vous mettre dans mon lit si je croyais avoir une chance de réussir.

Kate était incapable de le quitter des yeux. Elle ressentait physiquement sa présence, la puissance de sa carrure, la courbe séduisante de sa bouche, le bleu intense de ses yeux.

- Il faut profiter de toutes les occasions, c'est ça ?

demanda-t-elle, la bouche sèche.

- Exactement.

Kate fit non de la tête.

- Ce n'est pas... Nous ne... Ce serait une erreur, articula-t-elle péniblement.

- Ne faites pas une tête pareille, voyons. Je sais très bien que vous en avez envie, vous aussi. Je le sais depuis longtemps. Et il ne s'agit pas de s'engager à vie.

Ainsi, comprit Kate, il s'en était rendu compte.

Pourquoi s'en étonner ? C'était un homme pers-picace, observateur et doté d'un instinct surprenant.

- Ce n'est pas mon genre, de sauter sur toutes les occasions. Moi, je réfléchis, je fais des plans. D'ailleurs, tout est beaucoup trop compliqué. Vous le regretteriez, si...

- Oh ! que non ! Je ne le regretterais pas un instant ! Il y a d'ailleurs longtemps que j'ai compris : on regrette uniquement ce que l'on ne fait pas ! Et il se trouve que j'ai eu envie de coucher avec vous dès le premier jour o˘ je vous ai vue.

- Mais vous n'avez jamais manifesté...

- Je croyais qu'il y avait quelque chose entre vous et Noah. Grands dieux ! On aurait juré Barbie et Ken au laboratoire. Noah était mon ami. J'ai quelques principes dans la vie. Mais si j'avais su qu'il était aussi stupide, j'aurais...

- Il n'était pas bête, il était raisonnable.

- Stupide ! Bon. Maintenant, je vais dans ma chambre. J'ai fait ce qu'il fallait pour nous couper l'appétit.

- «a ne doit rien changer entre nous, Seth !

- Foutaises ! «a change évidemment quelque chose. Et je tiens à ce que vous sachiez une chose : si vous tendez la main, je serai là. Et maintenant, poursuivit Seth en se levant, à demain.

- Vous rendez notre situation impossible.

- Pas impossible. Difficile. Mais personnellement, je n'ai rien contre la difficulté. Absolument rien.

Il claqua la porte de sa chambre derrière lui.

Demeurée seule, Kate repoussa son assiette. Elle n'avait effectivement plus faim. Elle était troublée, furieuse. quel besoin de compliquer encore les choses, comme si elles ne l'étaient pas assez comme ça ! Le salaud ! Il était aussi explosif qu'un b‚ton de dynamite, aussi sensuel que le dieu Pan, aussi égoÔste que...

Sensuel. Elle ne voulait pas penser à ça. Elle n'avait aucune envie d'une aventure d'une nuit. Il lui fallait de la stabilité, un projet commun.

Il ne s'agit pas de s'engager à vie.

C'était pourtant ce qu'elle désirait, elle. Les feux de paille, très peu pour elle ! Elle avait une carrière, un fils. Ce serait totalement irresponsable de sa part de... De faire ce dont elle avait envie ? Avait-elle envie de Seth ?

Elle se souvenait de ce moment, dans la forêt...

Oui, elle avait envie de coucher avec Seth, il fallait l'admettre.

Mais elle ne le ferait pas. quand on est adulte, on réfléchit ; on n'agit plus sans songer aux conséquences.

Les raccourcis ont du bon.

Pourquoi les paroles de Phyliss lui revenaient-elles soudain à l'esprit ? Sans doute parce que Seth était un raccourci. Une diversion, érotique et puissante, un écart.

Et Kate n'était pas femme à prendre les chemins de traverse.

- Vous êtes prête ? Tony nous attend dans la voiture.

- Je suis prête, répondit Kate.

- Bon. Et, ajouta Seth en la dévisageant, n'es-sayez pas d'éviter mon regard. Cette journée appartient à Noah. Je ne ferai rien pour vous déstabiliser.

- Vous ne m'avez pas déstabilisée, mentit Kate, effrontément mais avec soulagement.

Le service fut bref. N'y assistèrent que Tony, le sénateur Migellin et deux personnes dont Kate supposa qu'elles étaient ses gardes du corps, Seth et elle. Les larmes aux yeux, elle regarda le cercueil descendre dans la fosse. Seth lui prit la main.

- Au revoir, Noah, murmura-t-il, adieu mon pote.

Kate se rendit compte alors qu'elle pleurait un homme qu'elle connaissait à peine. Seth, lui, avait perdu son meilleur ami. Elle serra ses doigts entre les siens.

- Il faut que je m'en aille, dit le sénateur Migellin en posant sa main sur l'épaule de Kate. Je suis vraiment désolé. La fuite a probablement eu lieu à

mon bureau. J'ai l'impression qu'ils sont au courant de mes moindres gestes.

Kate le regarda sans comprendre. Puis elle suivit la direction du regard de Seth et aperçut une foule de gens qui se pressait contre la grille du cimetière.

Une manifestation ? Oserait-on, dans un tel lieu ?

Non. Ce n'étaient pas des manifestants mais des journalistes, armés de micros et de caméras.

- Rentrez avec moi, proposa Migellin. Mes hommes vont les retenir et nous frayer un passage jusqu'à la voiture. ¿ moins que vous ne vouliez profiter de l'occasion pour faire une déclaration ? ajouta le sénateur.

- Pas aujourd'hui, répondit Kate.

Non. Pas aujourd'hui. Cette journée appartenait à

Noah. Elle baissa la tête et suivit Migellin.

Dès qu'ils eurent franchi les grilles, ils eurent l'impression d'être assaillis par un essaim de guêpes. La meute des journalistes se pressait contre eux, les écrasait, brandissait des micros devant leurs bouches.

Kate se trouva séparée de Seth.

Elle ne vit bientôt plus le sénateur, qui pourtant devait se trouver devant elle. Elle s'enfonçait de plus en plus dans le groupe des journalistes.

- Pardon, dit-elle au moment o˘ elle heurtait le dos d'un homme, pourriez-vous me laisser passer ?

Je...

Ishmaru !

Il souriait.

- Bonjour, Kate.

Oh, seigneur !

Elle recula instinctivement.

Il sortit de son champ de vision.

Il avait disparu.

Mais il était peut-être tout près d'elle.

Ou derrière.

Il attendait.

Une main s'abattit sur son épaule.

- Kate ! Pour l'amour du ciel !

Seth.

- Sortez-moi d'ici, Seth ! Vite !

Un bras puissant la libéra de l'étreinte de la foule.

Une caméra tomba à terre.

Un journaliste jura.

O˘ était-il ?

La voiture du sénateur. La sécurité.

Noah aussi s'était cru en sécurité.

Et Noah était mort.

La voiture, enfin.

- qu'est-ce qui vous a fait paniquer comme ça ?

lui demanda Seth en la rejoignant dans la limousine qui démarra immédiatement.

- Ishmaru ! Ishmaru...

Le sénateur fronça les sourcils.

- Il était dans la foule ?

Kate acquiesça.

- Il faut l'arrêter ! s'exclama Seth.

- Non!

Kate retint Seth. Pas lui ! Il ne mourrait pas comme Noah !

- Vous ne le trouverez plus, maintenant.

- Vous êtes s˚re de ne pas l'avoir imaginé ?

s'enquit Tony.

- Je n'ai rien imaginé du tout, protesta Kate, furieuse. Je me suis retrouvée pratiquement dans ses bras ! Il m'a parlé, il m'a souri.

- Ne le prenez pas mal ! Mais pourquoi est-il venu à l'enterrement de Noah ? C'est bizarre !

- Ce putain de salaud n'est pas bizarre : il est complètement cinglé ! dit Seth.

- Je vais demander à mon chauffeur d'alerter la police, proposa le sénateur.

- C'est trop tard, murmura Tony.

- Mais enfin, Kate, pourquoi ne m'avez-vous rien dit sur le moment ? J'aurais pu...

- Taisez-vous, Seth ! J'avais peur ! Je ne pensais qu'à m'éloigner de lui ! Je ne suis pas une espèce de pistolero qui ne pense qu'à...

Kate dut s'interrompre, car sa voix avait pris un ton aigu, quasiment hystérique.

- Détendez-vous, c'est fini. Mais vous auriez d˚

m'alerter. J'aurais pu l'avoir.

- D'accord, j'aurais d˚ me mettre à hurler.

Kate jeta son sac et sa veste sur le lit.

- J'aurais d˚ hurler et vous prévenir tout de suite.

Mais j'étais terrorisée. Je n'aurais jamais cru ça de moi. Il m'a surprise, j'ai paniqué. «a n'arrivera plus, je vous le promets.

Seth ne répondit pas ; il alla dans sa chambre, dont il ferma la porte.

Une fois seule, Kate se morigéna. Seth avait raison.

Elle avait g‚ché leur chance de tenir Ishmaru. Elle s'était conduite comme une idiote !

Seth revint dans le salon avec une couverture et un oreiller.

- qu'est-ce que vous faites? lui demanda la jeune femme.

- Je dors ici.

- C'est inutile ! Je ne me laisserai pas surprendre une deuxième fois. Je n'ai plus peur.

Seth ignora ses protestations.

- Commandez à dîner. Moi, je vais appeler Rimilon.

Ils gardèrent le silence pendant tout le repas et Kate s'esquiva avec joie dès qu'ils eurent terminé.

Elle n'était pas habituée à voir Seth de mauvaise humeur, et s'aperçut qu'elle avait beaucoup apprécié

son humour tranquille et son calme. Mieux vaut prendre un livre et aller me coucher, résolut-elle en se réfugiant dans sa chambre.

¿ minuit passé, la sonnerie du téléphone l'arracha à sa lecture.

- «a m'a fait plaisir de vous voir, Emily.

Ishmaru.

Son cúur cessa de battre.

- Pourquoi m'appelez-vous Emily ? Mon nom est Kate.

- On ne me trompe pas aussi facilement, Emily.

Nous savons tous les deux qui vous êtes. O˘ est le petit garçon ?

- En sécurité.

- Personne n'est jamais en sécurité. Vous m'avez beaucoup déçue, en vous enfuyant, tout à l'heure.

Vous êtes plus courageuse, d'habitude. Emily vous aurait-elle quittée ?

Mais qui était Emily, grands dieux ?

- J'étais surprise. Pourquoi ne venez-vous pas maintenant ?

Il éclata de rire.

- Pour me faire piéger ? Non. C'est moi qui choisirai le lieu. Et aussi le moment. J'aurais pu vous tuer, aujourd'hui, vous le savez ? Mais cette mort aurait été trop rapide. Et vous souffrirez ! Car je suis en colère contre vous, Emily. Vous avez envoyé quelqu'un me voler mes gardiens.

- Je n'ai envoyé personne.

- Si. Seth Drakin. Pour me détruire. Jimenez me l'a dit. Mais je sais que c'est vous qui dirigez sa main.

Maintenant, je ne dors plus. Tant mieux. J'ai le temps de penser à la façon dont je vous tuerai. J'ai toujours l'intention de vous offrir une mort de guerrier, mais j'ai décidé qu'auparavant vous alliez souffrir. Vous n'auriez pas d˚ emmener mes gardiens.

- Je ne comprends rien à ce que vous dites. Vous avez peur de venir me voir ?

- Non. Je veux que ce soit vous qui veniez.

- O˘ êtes-vous ?

- Pas tout de suite. Bientôt. quand je vous aurai rendu le mal que vous m'avez fait.

Il raccrocha.

Kate se leva d'un bond et courut au salon.

- Seth !

- J'ai tout entendu, dit-il en raccrochant le combiné placé auprès du canapé. J'ai répondu en même temps que vous.

- Y a-t-il un moyen de repérer son appel ?

- Non.

- que peut-on faire, alors ?

- Attendre. Vous avez entendu aussi bien que moi. Il veut que vous alliez à lui.

- Il savait o˘ j'étais.

- Vous ne vous cachez pas, Kate.

- Appelez Rimilon, je vous en prie ! Je veux avoir des nouvelles de Joshua.

- Ishmaru ne sait pas o˘ il est. Il vous l'a demandé.

- Peu m'importe ! Appelez-le.

Seth prit son téléphone portable et composa le numéro.

- Je le sais qu'il est tard, bordel ! Tout va bien ?

Il raccrocha.

- Rimilon monte la garde à l'entrée du bunker.

Personne ne s'en est approché.

- Je veux parler à mon fils.

- Vraiment, Kate ?

- Oui. Non.

Malgré son envie d'entendre sa voix, mieux valait laisser Joshua à l'abri, derrière sa porte blindée.

- C'est bien, Kate !

- C'est un fou, murmura-t-elle. Il me parlait sans cesse de ses gardiens ! Il m'accusait de les lui avoir pris ! Je n'ai pas la moindre idée de ce qu'il veut dire. Mais vous, vous le savez, n'est-ce pas, Seth ?

demanda Kate, les yeux agrandis par la terreur.

- Oui.

- que me cachez-vous ?

- J'espérais vous éviter cette horreur ! Je ne pouvais pas deviner qu'il rejetterait le bl‚me sur vous.

- qu'avez-vous fait ?

- J'ai obligé son ancien complice, Jimenez, à me montrer son refuge secret, qu'il appelle sa " tente médecine ". Il s'y rend pour se ressourcer, pour retrouver ses pouvoirs. Là, il s'assied au centre d'un cercle constitué par ses gardiens, et il médite en faisant br˚ler de l'encens.

- qui sont ces gardiens ?

- Des scalps, répondit Seth après avoir tergiversé

un instant. Des scalps plantés sur des pieux.

- Mon Dieu ! s'exclama Kate, au bord de la nausée.

- Avant de rejoindre le chalet, j'y suis allé, et j'ai mis le feu. J'ai envoyé les vestiges au procureur, pour qu'ils servent éventuellement de pièces à conviction.

Il n'y avait aucune raison qu'il vous accuse.

Apparemment, se dit sombrement Kate, Ishmaru m'accuse de tous ses malheurs.

- Pourquoi les appelle-t-il ses gardiens ?

- J'ai trouvé un bouquin dans sa grotte. Les Indiens croyaient aux esprits et aux revenants. Mais s'ils gardaient les scalps de leurs victimes, les esprits devenaient inoffensifs. Ils ne pouvaient venir hanter leurs rêves, ni les détruire. Ishmaru est sans doute convaincu que ce cercle le protégeait des représailles de ses victimes.

- Je veux ce livre.

- Ce n'est pas une bonne idée, à mon avis.

Kate insista.

Seth se rendit dans sa chambre et lui tendit l'ou-vrage.

- Sautez les passages sur les différentes méthodes de torture, lui conseilla-t-il.

Kate passa précautionneusement le doigt sur la couverture jaunie. Ishmaru avait touché ce livre, il avait lu ces pages. Elle le feuilleta. Son regard fut attiré par le mot gloire, qui revenait sans cesse, et sur les différents moyens d'y parvenir.

Kate referma brusquement le livre de l'Indien.

- Vous aviez raison. Je n'ai pas envie de lire ça pour le moment, mais je le garde.

- Vous m'en voulez ?

- Non. Vous ne pouviez pas savoir que votre geste rejaillirait sur nous comme un boomerang. Et vous avez eu raison d'envoyer les indices à la police.

- C'est sans doute la première fois en quinze ans que j'ai recours aux forces de l'ordre !

- Noah était au courant ?

- Non. Après vous avoir installée au chalet, il a préféré oublier l'existence d'Ishmaru.

- Pourquoi ne m'avoir rien dit ?

- Pour vous terroriser un peu plus ?

- Il faut que je connaisse la nature de ce qui me menace. Par o˘ commencer ? qui est cette fameuse Emily ?

- Je vais passer quelques coups de fil.

- qui allez-vous appeler ?

- Cela ne vous regarde pas !

- Si ! C'est quand même moi qu'il veut tuer.

- Voilà pourquoi je dois le trouver ! Je ne le lais-

serai pas vous toucher, ni vous ni Joshua ! explosa Seth. Et si vous me faisiez confiance, pour une fois ?

- Je ne peux me fier à personne, désormais.

- Parfait.

Seth s'allongea et ferma les yeux.

- Alors, retournez vous coucher.

- Vous n'avez pas d'ordre à me donner, tonna Kate. Je fais ce que je veux. Vous me prenez pour une poule mouillée, mais vous avez tort ! Je ne...

La main de Seth s'abattit sur son épaule. Il l'obligea à se tourner vers lui.

- Taisez-vous ! dit-il en l'attirant dans ses bras.

- Non, je ne me tairai pas.

- Alors, arrêtez de trembler.

Il enfouit son visage dans la chevelure de Kate.

- Je vous en supplie, arrêtez de trembler.

- Par un coup de baguette magique ? Je ne suis pas comme vous, moi ! Je suis un être humain !

- Oh oui !

- Et c'est inutile que vous couchiez dans le salon.

- Je reste quand même.

- Je ne veux pas.

- Tant pis.

- L‚chez-moi.

Il s'écarta et la regarda.

- Je ne vous prends pas pour une poule mouillée.

Au contraire, je trouve que vous avez trop de courage ! C'est dangereux ! Mais comment vous le reprocher ?

- Alors, pourquoi étiez-vous tellement en colère contre moi ?

- Parce qu'il a failli vous tuer ! Parce que j'ai laissé ce salaud s'approcher de vous alors que j'étais censé vous protéger !

- Ah, c'est donc ça ? Vous étiez furieux contre vous, et vous vous en êtes pris à moi. C'est typique de...

- Doucement, doucement, fit Seth.

Puis il l'embrassa sur le front, tendrement, en la berçant entre ses bras.

- Je vous obéirai. Mais restez tranquille, et laissez-moi jouir de cet instant.

Jouir de l'instant.

Oui. Une onde de chaleur parcourut son corps en émoi. Elle ne tremblait plus. Ou, si elle tremblait, ce n'était plus de peur. Elle avait lu quelque part que la peur intensifiait le désir.

- Je tente ma chance, murmura-t-il. Mais je n'insisterai pas. Je vous le promets. La balle est dans votre camp.

Elle pouvait s'écarter, retourner dans sa chambre, se mettre au lit et grelotter. Elle le pouvait.

Elle pouvait aussi rester, et jouir de l'instant.

Kate se rapprocha encore de lui, l'étreignit.

- Je tente ma chance, moi aussi, dit-elle.

Elle n'a pas changé, se dit Ishmaru, soulagé. Au cimetière, elle s'était conduite comme une femme apeurée, mais elle avait récupéré. Elle le mettait au défi. Elle aspirait à la bataille, tout comme lui.

D'abord, la faire souffrir. qu'elle endure, elle aussi, les angoisses qui l'assaillaient nuit après nuit.

L'enfant.

Il saisit le téléphone et appela Blount.

- Faut-il vraiment que vous me réveilliez au beau milieu de la nuit ? maugréa celui-ci.

- Oui. O˘ sont la grand-mère et l'enfant ?

- Ogden n'aimerait pas que je vous renseigne.

- qu'il aille se faire foutre !

- J'approuve, dit Blount en riant. Depuis que cette femme a rendu le RU2 public, il est beaucoup moins... utile.

- C'est votre problème. Moi, j'étais chargé de tuer Noah Smith.

- Ce qui n'a servi à rien. Il faut faire monter la pression à Washington. Et Longworth qui est de plus en plus gourmand...

Ishmaru n'en avait rien à faire. Il l'interrompit.

- Ce sont vos affaires, o˘ sont-ils ?

- Nous ne savons pas, mais nous avons une piste.

¿ vous de la suivre.

Il s'en contenterait.

- Parlez.

- Minute. J'ai quelque chose à vous demander en échange.

Lorsque Kate s'éveilla, le lendemain matin, Seth n'était plus dans le lit.

- Voilà le café.

Il entra dans la chambre avec deux tasses et une bouteille Thermos, pieds nus, sans chemise, ébouriffé, les joues ombrées par une barbe naissante. Sexy en diable alors qu'il aurait d˚ avoir l'air d'une épave, se dit Kate. Les femmes n'avaient pas cette chance !

Il s'assit au bord du lit.

- J'ai commandé le petit déjeuner, mais je leur ai demandé d'attendre une heure. Pour que tu aies un peu de temps pour te préparer.

- Merci.

Elle en aurait besoin, en effet. Au grand jour, elle se sentait soudain mal à l'aise, gênée. C'était pourtant avec ce même homme qu'elle avait fait trois fois l'amour pendant la nuit. Une vague de chaleur la parcourut en y repensant. Elle s'était conduite comme une nymphomane insatiable et, en le regardant, elle sentait à nouveau...

Kate remonta le drap sur sa poitrine et prit la tasse qu'il lui tendait.

- ¿ quelle heure t'es-tu levé ?

- ¿ six heures.

Il était presque dix heures.

- qu'as-tu fait pendant tout ce temps ?

- J'ai réfléchi.

Il tira sur le drap et l'embrassa légèrement sur le sein gauche.

- J'ai attendu.

Le cúur de Kate s'emballa.

- Tu as réfléchi à quoi ?

- Je me disais qu'à ton réveil, tu regretterais peut-être.

Délicatement, il posa ses lèvres sur son mamelon gonflé.

- Et je me demandais comment m'y prendre pour que tu me gardes dans ton lit.

D'une voix qu'elle s'efforça de maîtriser, Kate murmura :

- Il ne faut pas. Cela nous détournerait de...

- Tu as aimé, pourtant ?

- Oui. Tu es très... doué.

- Toi aussi. Tu m'as sidéré ! J'en avais eu l'intuition, remarque ! Il faut se méfier de l'eau qui dort...

- Il y a si longtemps que je n'avais pas...

- Et là, comment te sens-tu ? «a m'intrigue.

Voyons un peu.

Simple question de curiosité scientifique, bien entendu, ajouta-t-il avec un sourire.

- Je n'ai pas fini mon café. Il faut que nous parlions.

- Nous parlerons en même temps.

Il était déjà en elle et remuait doucement, la com-blait.

- ¿ mon avis, je suis un atout important, pour toi. Gr‚ce à moi, tu seras plus détendueDétendue ? Kate enfonça ses ongles dans le dos de Seth.

- Rien ne changera, poursuivit Seth en scandant chacune de ses paroles d'un coup de rein. quel mal y a-t-il à se faire du bien ?

Kate ne dit rien. Elle en était incapable. Son corps répondait pour elle.

- Allez, dit oui, reprit Seth. Si je couche avec toi, je te protégerai encore mieux.

- C'est du chantage...

- Mais non. C'est un simple argument...

- Tu sais te montrer persuasif, murmura Kate en soupirant.

- Le café est s˚rement froid, dit paresseusement Kate en tendant la main vers la table de chevet.

- C'était bien ce que j'espérais. C'est pour ça que j'ai apporté la Thermos. Je vais t'en verser une autre tasse.

- Comme tu es attentionné !

- Je tiens à mettre toutes les chances de mon côté.

- En tout cas, tu ne négliges aucun détail, sourit Kate en se demandant comment Peter Pan s'était transformé en Casanova.

- Je n'avais pas prémédité ce qui est arrivé, hier soir. C'est arrivé, c'est tout... Tu es furieuse ?

- Non, je ne suis pas furieuse. D'ailleurs, j'ai choisi, en toute connaissance de cause... Je vais me doucher, ajouta-t-elle.

- quand tu reviendras, le petit déjeuner sera servi.

Seth regarda Kate se lever. Elle se rendit compte qu'elle n'éprouvait aucune gêne à se montrer nue devant lui, comme s'ils étaient amants depuis des années.

- Kate ?

Il la retint un instant.

- Alors ? Tu veux bien que toi et moi... pendant quelque temps ? demanda-t-il embarrassé.

- Peut-être bien. On ne s'ennuie pas avec toi !

- Il faut faire rire les femmes ! Je l'ai toujours su !

Elle s'éloigna, feignant l'exaspération, et referma sur elle la porte de la salle de bains, un peu déconcertée par la soudaineté des événements.

Mais pourquoi refuser les conséquences agréables de cette situation absurde ? Seth avait dit " pendant quelque temps ". Il avait su la libérer de la terreur qui la hantait. Aujourd'hui, elle se sentait plus forte, presque normale, capable de se débrouiller avec les nouvelles donnes de son existence.

Seth lui avait fait ce cadeau.

Elle l'accepterait... Jusqu'à ce que le cauchemar soit terminé.

- Alors, demanda le sénateur Migellin à Kate.

que pensez-vous de ma petite réunion ?

- Très impressionnant ! Vous n'auriez pas pu mieux faire, répondit la jeune femme en observant les cinq personnes rassemblées autour de Seth sur la pelouse.

Les invités du sénateur comptaient parmi les plus influentes, chacune représentant un important groupe de pression ou occupant de hautes fonctions. Outre l'homme des Panthères grises, Frank Cooper, il y avait Celia Delabo, la présidente de l'Institut de recherche sur le cancer, Justin Zwatnos, de l'Association pour la santé des homosexuels, Peter Randall, de la Fondation contre la sclérose en plaque, et même Bill Mandel, de la FDA.

- C'est vous qui les avez impressionnés, répondit le sénateur en lui versant du thé glacé.

- Je me suis contentée de dire la vérité.

- Mais avec passion. Rien ne remplace la passion.

- Vous croyez que ce sera suffisant ? qu'ils vont nous soutenir ?

- Je l'espère.

- S'ils ne le font pas, essaierez-vous tout de même de contrer Longworth ?

- Politiquement, ce serait un suicide.

- Essaierez-vous tout de même ? insista Kate.

- La passion vous rend impitoyable...

- Non, détrompez-vous, je ne veux pas qu'on vous détruise, protesta Kate.

- Sauf si cela peut sauver le RU2.

- Peut-être, en effet.

- J'apprécie votre franchise. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Longworth se démène avec une énergie étonnante. Il rameute ses troupes. Et elles sont nombreuses. Il est au Congrès depuis très longtemps, beaucoup de gens lui doivent un service. Moi, je n'ai que huit ans de carrière...

- Il y a tant de vies en jeu !

- Savez-vous que le standard du Capitule croule sous les appels depuis quelques jours ?

- En notre faveur ?

- Non.

- Mais pourquoi ne comprennent-ils pas ? Nous nous efforçons de les aider !

- Les gens répètent ce qu'on leur serine. Et Ogden parle beaucoup. Nous aurons beaucoup de mal à lutter.

- Nous ?

- Comment pourrais-je vous résister ? En outre, j'ai toujours eu envie de dégonfler cette baudruche de Longworth. Dès demain, j'essaierai de dissocier ce projet de loi du programme général de santé

publique. Ce serait déjà un grand pas. Et maintenant, je vais me reposer un peu. Les jours qui viennent pro-mettent d'être agités. Vous aimez ma maison ?

Kate laissa errer son regard sur les pelouses et la terrasse qui entouraient l'harmonieuse demeure de style Tudor.

- Beaucoup. C'est si paisible !

- J'avais besoin de cette paix. J'ai été élevé à New York, je me bagarrais tout le temps, quand j'étais gosse. On apprécie la paix quand on en a été privé.

Et voilà que vous survenez dans ma vie ! Ma paix est à nouveau bien menacée...

- Vous auriez pris fait et cause pour nous même si je ne m'en étais pas mêlée, protesta Kate.

- C'est bien possible. Ce jeune homme est assez extraordinaire, poursuivit le sénateur en regardant Seth. Savez-vous qu'il m'a convaincu de demander au FBI de vous protéger durant toutes vos apparitions publiques, à Washington ?

- Je l'ignorais, mais ça ne m'étonne pas.

- Avant de vous rencontrer, je m'étais renseigné

sur vous deux. Et j'avoue qu'il me surprend... C'est quelqu'un de très charismatique.

- Pour ça, oui !

- Regardez ! Tous ces pontes boivent ses paroles ! Pourtant, ce ne sont pas des gens faciles !

Nous avons bavardé un peu, lui et moi. quel homme étrange ! Tant de détermination, de dureté, et ce charme... C'est un mélange explosif. Au début, sa personnalité m'inquiétait un peu. Ce n'est pas quelqu'un de très stable.

- C'est le moins qu'on puisse dire. Mais il s'est très fermement engagé sur le RU2. Et après tout, il n'y a que cela qui nous intéresse...

- que leur racontais-tu, pendant que je discutais avec Migellin? demanda-t-elle à Seth alors qu'ils regagnaient leur hôtel à bord de la limousine du sénateur.

- Je leur ai parlé de mon mystérieux passé, puis du RU2, en des termes qui leur ont permis de s'identifier à notre combat.

Seth s'interrompit un instant.

- Il faut que je t'avoue que ce matin, pendant que tu dormais, je n'ai pas uniquement pensé à toi... J'ai aussi appelé Kendow. Il s'était renseigné. Emily Santos est l'une des premières victimes d'Ishmaru.

Elle est morte depuis douze ans. C'était une petite femme blonde, qui ne s'est pas laissé tuer passi-

vement. Elle s'est débattue et lui a donné plusieurs coups de couteau, d'o˘ cette belle cicatrice sur son cou.

- C'est Jimenez qui le lui a appris ?

- Non. Jimenez est mort.

Kate n'eut pas besoin de poser de question. C'était Ishmaru, bien entendu !

- Et il me prend pour une réincarnation de cette Emily ?

- On dirait bien.

Kate chassa cette sombre pensée. Aujourd'hui, ils avaient remporté un succès important, et elle voulait s'en réjouir, profiter du sentiment de confiance que lui avait donné l'accueil des personnalités invitées par le sénateur. Elle préféra changer de sujet.

- Migellin te trouve étonnant, tu sais ?

- Il a parfaitement raison ! Ce n'est pas ton avis ?

- Si. Mais je me demande d'o˘ te vient ce talent, cette manière que tu as de te mettre au même niveau que ton interlocuteur.

- Il m'a fallu du temps pour y arriver. J'ai bien d˚ passer dans une douzaine de foyers parentaux différents. ¿ la fin, je suis parvenu à rester quatre ans dans le même. Un exploit !

- Tu étais orphelin ?

- Pas exactement. Mon père a laissé tomber ma mère quand je suis né.

- Et elle ?

- J'ai été récupéré par les services sociaux quand ils ont découvert qu'elle m'avait laissé seul pendant presque trois jours.

- quelle horreur !

- Ce sont des choses qui arrivent. La vie n'est pas toujours rose.

- Les enfants ne devraient pas souffrir !

- Ils ne devraient pas, en effet.

- Douze foyers différents !

- J'y étais sans doute mieux que chez ma mère.

On me nourrissait, au moins !

- Et c'est là que tu as appris à séduire les gens ?

Ce matin, avec moi, tu t'es donc souvenu de tout ça ?

- J'ai fait de mon mieux ! Mais tu es un cas difficile. Tu me laisses avancer jusqu'à un certain point, puis tu recules. Je n'ai pas encore gagné la partie ! Il me reste du pain sur la planche. «a ne me dérange pas. Je trouve normal de se donner du mal pour obtenir ce que l'on désire.

- Séduire les gens, cela revient à les manipuler ?

Le sourire de Seth disparut tout d'un coup.

- Non, Kate, tu te trompes. quant à toi, même si tu te portais volontaire, je refuserais de te manipuler.

J'ai toujours été honnête avec toi.

- Oui, c'est vrai.

C'était vrai. Il l'avait séduite, cajolée, convaincue, sans lui mentir sur ses intentions. Comment lui en vouloir ?

- Donc, tu n'as aucune raison de t'inquiéter.

D'ailleurs, tu es assez maligne pour ne pas te laisser manipuler.

¿ condition que je me serve de mon cerveau au lieu de me laisser guider par mes pulsions, songea Kate avec amertume.

- Le sénateur avait raison. Tu es un homme très dangereux.

Comme on s'habitue vite à se blottir nue entre les bras d'un homme ! se disait Kate en écoutant battre le cúur de Seth contre son oreille. Parfois, c'était excitant, parfois simplement agréable et rassurant, comme maintenant.

- Bouge, dit Seth. Je vais chercher un verre d'eau. L'amour me donne soif.

Elle roula sur le côté et le regarda aller dans la salle de bains, puis revenir un verre d'eau à la main.

- Tu bois toujours, après. C'est bizarre.

- Avant, je fumais une cigarette. Il a bien fallu que je trouve un substitut.

- quand as-tu arrêté de fumer ?

- Il y a cinq ans. Dans ma profession, les occasions de mourir ne manquent pas. Inutile d'y ajouter le suicide.

Il se recoucha et Kate se lova de nouveau contre lui.

- J'aime quand tu t'enroules autour de moi, dit Seth en remontant le drap sur eux. On dirait un chiot couché sur son os préféré.

- Faut-il que j'en déduise que tu me prends pour un animal domestique ? protesta Kate en riant.

Puis ce mot lui rappela un souvenir.

- ¿ propos, qu'est devenu ton chien, qui était en quarantaine ?

- Il va bien. J'ai appelé la semaine dernière. On m'a dit qu'il avait grossi. Ce n'est pas un mal ! quand je l'ai trouvé, dans ce village, il était à moitié mort de faim.

- quel village ?

- Un village. Je ne sais même pas s'il avait un nom.

- qu'y faisais-tu ?

Seth garda le silence si longtemps que Kate crut qu'il ne lui répondrait pas.

- J'étais allé vérifier l'exactitude de certains faits, qu'un de mes hommes m'avait rapportés.

- Et tu as trouvé le chiot ?

- Oui. C'était un survivant. J'aime bien les survivants.

- Comment cela, un survivant ?

Il l'embrassa gentiment sur le bout du nez.

- N'insiste pas, Kate, les détails ne te plairaient pas.

- Si, répliqua-t-elle, je veux savoir.

- Tous les habitants du village avaient été massacrés. Tu vois, je t'avais dit que ça ne te plairait pas.

- qui avait fait ça ?

- José Namirez. Un type qui voulait prendre le pouvoir sur ce coin de terre, et qui m'avait engagé

pour l'aider. La situation était relativement simple : notre seul obstacle était un trafiquant local, Pedro Ardalen, qui se prenait pour un seigneur à cause de sa petite armée. Il nous a fallu trois mois pour nettoyer le terrain, car les villages étaient beaucoup trop terrorisés par Ardalen pour lui refuser l'asile quand il se présentait.

- Et alors ?

- Namirez a gagné, mais ça ne lui a pas suffi. Il a voulu faire un exemple. Je l'avais pourtant prévenu que je ne voulais pas de représailles au sein de la population.

- Mais il ne t'a pas écouté.

Il l'embrassa sur la joue et murmura :

- Donc je l'ai tué.

Kate se raidit.

- Tu es contente ? Tu as l'impression de mieux me connaître, maintenant ? Car c'est bien ce que tu voulais, n'est-ce pas ?

- Oui.

- Et ce que tu as entendu ne te plaît pas.

Pourtant, c'est vrai. Je suis comme ça, Kate. Je ne veux pas te mentir. Si tu ne veux pas entendre ce genre d'histoires, ne me pose plus de questions.

- Je ferais peut-être mieux, en effet.

Un silence pesant s'abattit sur eux.

- Tu veux que je te laisse seule ? demanda enfin Seth.

- Non, répondit Kate.

Le lendemain matin, le garçon d'étage lui apporta un paquet, qu'elle ouvrit avec curiosité.

Un maillot de base-ball.

Un mot, bref.

C'est la bonne taille, Emily ?

Kate frissonna des pieds à la tête.

- Ne t'inquiète pas. Il ne peut pas savoir o˘ est Joshua, lui dit Seth, mais il sait que lorsqu'il s'agit de ton fils, tu es vulnérable. Il veut que tu aies peur.

- Il a gagné. Téléphone, Seth. Je t'en prie.

quelques instants plus tard, Seth raccrochait.

- Pur bluff. Phyliss et Joshua vont parfaitement bien.

Pour combien de temps? se demanda anxieusement Kate.

Seth avait repris le téléphone et parlait au concierge.

- On n'a pas vu la personne qui a déposé le paquet, dit-il à Kate quand il eut terminé.

«a ne l'étonnait pas le moins du monde.

- Il nous reste toujours la solution Amsterdam, poursuivit Seth.

- Ce serait inutile. Il nous suivrait. Espérons simplement qu'il ne s'en prendra qu'à moi, ajouta Kate en jetant le paquet dans la corbeille.

Le lendemain, elle reçut une casquette de base-ball accompagnée de ce mot :

Je le cherche, Emily.

Le surlendemain, le paquet était long et cylin-drique. Une batte, avec le nom de Joshua gravé dans le bois.

J'approche, Emily.

- Je vais demander à la réception de ne plus te monter ces paquets.

- Ne fais pas ça. Si je ne les ouvre pas, il le saura.

- Il n'est pas extralucide.

- Il le saura.

En fait, Kate avait l'impression qu'Ishmaru surveillait le moindre de ses gestes.

- Il jouit de ma terreur, de ma panique.

- Moi, pas !

- Si ces menaces lui font plaisir, il ne passera peut-être pas à l'acte.

D'un pas lourd, elle se dirigea vers la salle de bains, résolue à agir, à ne pas se laisser obséder par sa peur.

- Il faut que je m'habille. Migellin a organisé un déjeuner.

- C'est impossible, Kate, tu ne peux pas continuer comme ça.

- Si, je le peux. Je peux tout, si cela contribue à

sauver mon fils.

- Lila Robbins a signé sa déclaration, annonça Blount en posant un papier sur le bureau d'Ogden.

«a nous a co˚té un paquet de fric. Et ça nous co˚tera encore plus cher si nous voulons qu'elle témoigne devant la justice.

- Nous verrons cela plus tard. Il est fort possible que ce papier suffise à la presse. Elle donne des détails ?

- Il y a trois ans, elle était infirmière à l'hôpital Kennebruk de Dandridge, o˘ le père de Kate Denby avait été admis pour un cancer en phase terminale.

Elle affirme avoir entendu le père supplier sa fille de l'achever. Il a été transféré dans une clinique privée, et deux jours plus tard... il était mort.

- Elle a des preuves ?

- Non. Mais elle affirme que cet homme n'était pas à l'article de la mort et que le personnel de Kennebruk pourra le certifier.

- C'est parfait, se rengorgea Ogden. Une femme capable de tuer son propre père sera considérée comme une malade mentale.

- Sauf par ceux qui approuvent ce protocole compassionnel.

- Foutaises ! Personne ne fera confiance à une femme qui a dissimulé un meurtre pendant trois ans.

Il y a eu autopsie ?

- Non. Denby était son médecin traitant. Elle a signé le certificat de décès.

- Très pratique, en effet. Et cette infirmière ?

Pourquoi n'a-t-elle pas parlé plus tôt ?

- D'après elle, les médecins font souvent ce genre de choses, et le personnel fait semblant de ne rien voir. C'est en lisant un article sur la mort de l'officier de police qu'elle s'est souvenue du père de Kate Denby. Et lorsque notre enquêteur est apparu, elle a vu l'occasion de se faire un peu de pognon.

- Ce ne sont que des ragots. Les journaux à

scandale s'en empareront, mais ça ne nous mènera pas plus loin. Il nous faut des preuves tangibles. At-on enquêté dans cette clinique privée ?

- ¿ Pinebridge ? Non. J'ai eu peur qu'on ne devienne un peu trop voyant.

- Il faut poursuivre, jusqu'à ce qu'elle soit complètement discréditée. Son alliance avec Migellin la rend dangereuse. En deux semaines, elle a participé

à deux émissions de télévision importantes, et il a réussi à dissocier mon projet de loi du programme global de santé publique. Comment s'y prennent-ils, bordel ?

- Drakin ?

- S˚rement pas ! C'est une espèce de criminel !

Huit magazines ont publié ses aventures plus ou moins illégales !

- Un type aussi incontrôlable fait peur à la plupart des gens, murmura Blount.

Le rapport sur Drakin qu'avait demandé Ogden l'avait intéressé au plus haut point. Il entrevoyait désormais le moyen qui lui permettrait de rafler la mise.

- Donc, vous voulez que j'envoie quelqu'un à

Pinebridge ?

- Je viens de vous le dire, non ?

- Je voulais être certain de vous avoir bien compris.

Il sourit.

- En fait, je m'en doutais, et j'ai l'homme qu'il nous faut.

- Non, dit Ishmaru. Je ne suis pas encore prêt.

- Je ne vous comprends pas ! C'est pourtant ce que vous vouliez ?

Ishmaru suivait Kate depuis quelques jours. Elle souffrait déjà, c'était visible. Il voulait qu'elle souffre davantage. Et son plan était soigneusement préparé

dans ce seul objectif.

- Je ferai ce que vous me demandez à une condition : trouvez-moi l'endroit o˘ se cache son fils.

- Nous avons une piste...

- C'est déjà ce que vous m'aviez dit la dernière fois. Mais là je veux une réponse. Alors, débrouillez-vous. Mettez un mouchard dans leur chambre.

- On a essayé. Drakin est trop méfiant.

- …coutez leurs conversations.

- Ils se servent de leur portable. Nous n'avons pas l'équipement nécessaire. Et Ogden ne nous financera plus, maintenant qu'elle a rendu le RU2

public. Et puis, ils sont dans un gratte-ciel. La portée ne serait pas suffisante.

- Je veux savoir o˘ est ce gosse.

Blount soupira.

- Je ferai mon possible.

- Faites mieux que ça ! Trouvez-le moi.

Tout se passe bien, songea Kate en regardant le sénateur Migellin déployer son charme auprès d'une femme députée de l'Iowa. Et il excellait.

Seth aussi savait y faire. Il se tenait sur la terrasse, au centre d'un groupe de sénateurs. Ces après-midi dans la propriété de Migellin leur permettaient à tous deux de briller et de séduire. quant à elle, elle se contentait du discours scientifique, et cela valait mieux, car elle était trop bouleversée pour remplir ces obligations qu'elle qualifiait de mondaines.

Migellin lui jeta un coup d'úil en souriant.

Aurait-il besoin d'elle ?

Non. Il quittait la députée et venait vers elle.

Kate fronça les sourcils.

- Il y a un problème ?

- Je ne sais pas. J'allais vous poser la question.

Vous n'avez pas l'air dans votre assiette.

- Si, si. «a va.

- Vraiment ? insista-t-il en l'examinant attentivement. Vous êtes s˚re ?

Kate n'était plus s˚re de rien. Elle n'avait pas reçu de paquet, ce matin, et ne savait s'il fallait s'en inquiéter ou s'en réjouir.

- Vraiment, merci. Retournez à vos devoirs.

Il fit la grimace.

- J'avais besoin de reprendre mon souffle. Cette femme est têtue comme une mule. Ce qui est souvent le cas en début de carrière. quand on est un vieux cheval sur le retour, on a appris à courber l'échine.

- Vous ne courbez pas l'échine.

- J'aimerais que vous disiez vrai. J'essaye de me tenir droit quand l'enjeu est important.

- Avons-nous gagné quelques voix ?

- Mais oui. J'ai convaincu Wyler et Debruck, cette semaine. Nous progressons.

- Fantastique ! Seth sera content.

- Il ne se ménage pas, lui non plus.

- quand la loi sera-t-elle soumise à l'Assem-blée ?

- La semaine prochaine. ¿ moins que nous ne parvenions à gagner encore un peu de temps.

La panique la submergea. C'était beaucoup trop tôt. D'autant que Longworth se démenait de son côté.

Il serra l'épaule de Kate affectueusement.

- Et maintenant, je ferais mieux de retourner au boulot !

- Savais-tu que la loi serait votée la semaine prochaine ? demanda-t-elle à Seth un peu plus tard.

- Migellin me l'a dit, oui.

- Comment fais-tu pour être aussi calme ? C'est trop tôt, bon sang !

- Migellin va essayer de gagner du temps. Il est très populaire, y compris parmi ses adversaires politiques, qui le respectent.

Il lui caressa la joue.

- Plus qu'une heure, et nous rentrerons à l'hôtel.

Tu tiendras le coup ?

- Bien s˚r.

Seth la quitta pour se mêler aux invités du sénateur.

- Un appel pour vous, madame Denby.

Joseph, le domestique de Migellin, lui tendait un téléphone portable.

Kate se raidit. C'était peut-être Tony, ou Meryl Kimbro. Ce n'était pas forcément...

- Je l'ai trouvé, Emily.

Et il raccrocha.

C'était un mensonge. Il voulait qu'elle panique, il voulait la torturer.

- Et ce monsieur a dit qu'il y avait un paquet pour vous dans l'entrée, poursuivit Joseph. Voulez-vous que je vous l'apporte ?

Sans attendre sa réponse, il s'éloigna d'un pas vif pour lui rendre ce service.

Seth, que Kate br˚lait d'envie d'appeler à son secours, était accaparé par deux hommes. Joseph lui tendit avec un sourire le paquet enveloppé du papier d'emballage qu'elle avait appris à redouter. Kate ne le remercia pas ; elle ne pouvait quitter des yeux cette boîte qu'elle allait devoir ouvrir. Seth l'aperçut, accourut.

- Kate, ne...

Elle souleva le couvercle.

Une chevelure. Du sang. Des cheveux ch‚tains.

Un épi.

Joshua !

Elle sombra dans les ténèbres.

- Kate ! Reviens à toi, nom de nom !

Seth. Sa voix, insistante, exigeante.

- Relève-toi, Kate.

Elle ouvrit enfin les yeux, pour voir le visage de Seth, penché sur elle, torturé par l'angoisse.

Il y avait un problème. Il souffrait. Elle devait...

Joshua.

Kate referma les yeux.

- Ce n'était pas lui, Kate.

Il mentait. Elle avait vu.

- Ce n'était pas Joshua, je te le jure. Il lui tendait le téléphone.

- Ecoute, il va te parler.

- Maman ? qu'est-ce qui t'arrive ? Seth m'a dit que tu étais malade.

La voix de Joshua ! C'était un miracle...

- Maman ! Tu me fais peur ! Parle !

- «a va bien, Joshua ! Tu me manques, c'est tout!

- Je m'ennuie ! On peut pas s'en aller d'ici ?

- Bientôt, j'espère. Les larmes ruisselaient sur ses joues, l'émotion lui brisait la voix. Elle tendit l'appareil à Seth, qui parla quelques instants avec Joshua et raccrocha.

- Alors ? Tu es convaincue ?

- Oui. Je ne pouvais pas y croire. O˘ sommes-nous ?

- Chez le sénateur. Tu es restée plus de vingt minutes sans connaissance.

- C'est cet épi dans les cheveux. Joshua a exactement le même.

- Je sais. L'enfant en question devait être plus jeune, mais ils avaient la même implantation de cheveux. que le diable emporte cette ordure !

- Il a tué un petit garçon pour me faire peur ? fit Kate, incrédule, qui ne pouvait croire à tant de cruauté.

Cet homme représentait décidément le mal à

l'état pur.

- Puis-je te laisser un instant ? La police est là. Il faut que je fasse une déclaration. Migellin les empêchera de venir t'interroger.

- Je vais bien, maintenant.

Seth lui prit la main, la serra un instant.

- Je reviens tout de suite. Essaye de dormir un peu.

Kate ferma les yeux. Elle avait l'impression qu'on l'avait assommée. D'ailleurs, mieux valait dormir, pour échapper aux terribles visions qui l'assaillaient et qu'elle se sentait incapable d'affronter. Mieux valait dormir, et rêver aux moments heureux de sa vie passée, à Joshua, jouant au base-ball dans le jardin... Tout cela semblait désormais si lointain...

Kate dormait encore. Seth, debout au pied du lit, regardait son visage o˘ s'inscrivaient l'angoisse et la peur. Depuis qu'il la connaissait, réalisa-t-il, Kate n'avait pas eu un seul instant de paix, de sérénité. Il lutta contre la vague de tendresse qui le submergeait.

Il tenta de la refouler. Il n'y avait pas de place dans sa vie pour de tels sentiments.

C'est bien fait pour moi, se dit-il amèrement. Il avait vite compris que Kate ne serait pas une de ces conquêtes d'un jour qu'il se h‚terait d'oublier avant de passer à la suivante. Pourtant, il s'était laissé aller, et voilà qu'il se sentait désormais lié à elle d'une manière définitive...

que faire ?

Cesser, tout d'abord, de se livrer à ce genre d'in-trospection ; mobiliser son énergie pour qu'elle reste en vie ; ça, au moins, il savait le faire. Il lui jeta un dernier regard et s'éloigna sur la pointe des pieds.

Il était trois heures du matin lorsque Seth et Kate arrivèrent enfin à leur hôtel. Malgré les efforts conjugués de Migellin et de Seth, la police avait tenu à interroger la jeune femme. Les enquêteurs s'étaient montrés compatissants, mais les questions qu'ils avaient posées furent éprouvantes.

Kate ôta ses souliers.

- Je vais prendre une douche et dormir, dit-elle.

Je ne devrais pas avoir sommeil, pourtant...

- Attends.

- quoi ?

- On ne va pas se coucher tout de suite. quelque chose me tracasse. J'ai trouvé bizarre qu'Ishmaru fasse porter ce dernier paquet chez Migellin, alors, j'ai réfléchi. Il savait l'effet que son cadeau produirait sur toi. Il savait que tu appellerais immédiatement Joshua.

- Et alors ?

- Le téléphone. quand tu utilises un portable dans un gratte-ciel, il est à peu près impossible d'écouter ou de localiser les appels. Mais à la campagne, il n'y a pratiquement pas d'interférences.

- Tu disais qu'il fallait un équipement monstre pour écouter un téléphone numérique.

- J'ai parlé à Joseph. Il m'a dit qu'un camion du téléphone avait stationné toute la journée sur la route qui longe la propriété. J'ai appelé la compagnie du téléphone. Elle n'avait envoyé aucun engin.

- Tu supposes qu'Ishmaru sait o˘ est Joshua ?

s'exclama Kate.

- Non. La conversation a été trop courte.

- Mais tu n'en es pas certain...

- J'ai alerté Rimilon. Et je vais y aller.

- Je viens avec toi. Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé plus tôt ?

- Tu n'étais pas en état. Et puis, nous risquions d'être suivis en partant directement de chez Migellin.

Demande à la réception de nous appeler une voiture pendant que je m'occupe de louer un hélicoptère. On va voir ton fils.

Le portier japonais s'inclina en souriant lorsque Seth et Kate sortirent de l'hôtel.

- Un taxi ? proposa-t-il.

- Non. Nous avons une voiture qui... La voici.

Le portier s'empara de la valise de Kate et la déposa précautionneusement sur la banquette arrière. Seth lui glissa un billet et prit place au volant, à côté de Kate.

- Combien de temps mettrons-nous ?

- Deux heures. Nous atterrirons tout près, dans un champ.

- Tu crois qu'ils pourront suivre notre piste ?

- Peut-être. Je déposerai un plan de vol bidon, mais on ne sait jamais...

Chang Yokomoto entra dans une cabine téléphonique et composa un numéro.

- Vous les recevez ? demanda-t-il à celui qui lui répondit.

- Oui. Parfaitement. Le micro est dans la voiture ?

- Non. Sur la valise de la femme. Ne les perdez pas !

- Aucun risque. L'émetteur est très puissant.

Un vrai miracle de la technologie, songea le Japonais en évoquant la taille minuscule du micro.

- Transmettez mon bon souvenir à M. Blount, dit-il poliment.

- Ne vous inquiétez pas, vous l'aurez, votre fric !

Un tel manque de tact et de délicatesse ne méritait pas de réponse. Le Japonais raccrocha.

- J'ai essayé de vous joindre, déclara Rimilon dès que Seth et Kate furent descendus de l'hélicoptère.

Le gamin est malade. Je ne sais pas ce qu'il a.

Madame Denby est inquiète.

Kate se lança dans une course éperdue à travers champs, suivie de Seth qui n'eut que le temps de demander à Rimilon de passer l'hélicoptère au peigne fin.

- Ne t'inquiète pas, Kate, les enfants sont parfois malades, lui dit Seth en se voulant rassurant.

- Pas Joshua ! Et je ne crois pas aux coÔncidences. Ishmaru a peut-être...

- Allons, Kate, sois raisonnable ! Joshua est protégé par des portes blindées. Comment veux-tu qu'Ishmaru...

- Je n'ai pas à être raisonnable quand mon fils est malade ! s'écria Kate.

Phyliss les attendait.

- Dieu merci, vous voilà ! Joshua a une fièvre de cheval. Rien n'y fait.

- Donne-moi ma trousse, Phyliss, lui demanda Kate en courant vers la chambre de son fils.

Joshua était p‚le, il transpirait. Elle s'assit à son chevet.

- Comment vas-tu, mon amour ? murmura Kate.

- Comme ci comme ça, murmura Joshua d'une voix rauque.

- Ne t'inquiète pas. On va te guérir en un rien de temps. Joshua chercha le regard de Seth.

- Tu vois, Seth, je suis resté. Je me suis occupé

de Phyliss.

- Je savais que je pouvais compter sur toi, fiston !

Maintenant, à notre tour de nous occuper de toi !

- J'ai mal à la tête.

Kate ouvrit sa trousse et se pencha sur son fils.

- Il faut que je t'examine, Joshua, d'accord ?

Il ferma les yeux, hocha la tête.

- J'ai mal au cou, ajouta-t-il.

- Cette douleur dans la nuque ne me dit rien qui vaille, dit Kate en sortant de la chambre de son fils.

O˘ se trouve l'hôpital le plus proche ?

- ¿ White Sulphur Springs. On y sera en un quart d'heure, avec l'hélicoptère.

- Je vais chercher Joshua, dit Seth. Phyliss, vous nous accompagnez.

- Et comment ! fit cette dernière, je n'ai aucune intention de rester seule ici. C'est horrible, cette sensation d'être enterré vivant... Mais Joshua a été

formidable.

- Et toi aussi, Phyliss. Allons-y, maintenant.

Seth portait Joshua, enveloppé dans une couverture. Rimilon les attendait près de l'hélicoptère, un petit engin métallique à la main.

- Voilà ce que j'ai trouvé sous votre valise. C'est un émetteur très puissant.

- Rien d'autre ? lui demanda anxieusement Seth.

- Non. Je n'ai vu que ça. O˘ allez-vous ?

- ¿ l'hôpital de White Sulphur Springs. Reste ici quelques heures, et rejoins-nous demain matin.

Rimilon s'écarta de l'hélicoptère, et le regarda s'élever dans les airs en rugissant.

- C'est une méningite, déclara Kate en entrant dans la salle d'attente. Je l'ai mis sous antibiotiques.

- Comment a-t-il pu l'attraper ? demanda Seth.

- Je ne sais pas. La période d'incubation peut être très longue.

Kate s'effondra sur une chaise.

- On a de la chance, poursuivit-elle, c'est une forme assez bénigne de la maladie. Il sera rétabli en quelques semaines et il pourra quitter l'hôpital dans un jour ou deux. qu'allons-nous faire, maintenant, Seth ? Comment mettre Joshua à l'abri ?

- Je vais y réfléchir.

- Tu as intérêt à réfléchir vite !

Kate ferma les yeux, accablée. Pourquoi se conduisait-elle aussi durement avec Seth, qui n'avait jamais failli ?

- Excuse-moi. Je sais que tu fais de ton mieux.

Mais je suis si fatiguée...

- Tu as besoin de dormir. Nous allons rester à

l'hôpital. Je vais demander qu'on vous donne une chambre, à Phyliss et à toi. Moi, je dormirai dans celle de Joshua.

- Non, protesta Kate, c'est moi qui resterai avec lui.

- Nous resterons tous les deux, alors. Je préfère être dans les parages.

¿ l'aube, Kate sortit de la chambre de son fils pour aller chercher les derniers résultats de ses analyses de sang au laboratoire.

- Prends une douche, change-toi, lui conseilla Seth.

- Plus tard.

Elle ne va plus vouloir quitter son fils d'une semelle, songea Seth.

- Seth ?

Joshua avait ouvert les yeux. Il parlait à voix basse.

- J'ai tout fait rater, hein ? Tu n'es pas furieux contre moi ?

- Pas du tout, Josh. Ce n'est pas de ta faute. Et ne t'inquiète pas, on va s'en sortir. qu'est-ce que tu dirais de venir t'installer à l'hôtel avec nous ?

- Ce serait chouette, sourit l'enfant.

- Tu ne pourras pas encore sortir dans la rue mais, au moins, tu seras à l'air libre.

- Et je verrai maman ?

- Tous les jours.

- Elle m'a manqué, tu sais, dit-il en fermant les yeux.

- Toi aussi, tu lui as manqué.

- Et mamie ? Elle aussi...

Il ne put terminer sa phrase, le sommeil l'avait terrassé. Seth le contempla, ému. Il retrouvait beaucoup de lui dans cet enfant. Maintenant, il devait aller dire à Kate que son fils s'était réveillé, lui avait parlé. Mais il préféra attendre et profiter de ce moment de calme auprès de Joshua.

- Monsieur Drakin ?

Seth leva les yeux. Un homme jeune trapu, suivi de Rimilon, lui souriait.

- Je m'appelle William Blount. Puis-je vous parler quelques instants ?

- Je suis occupé.

- Il dort, dit Blount. Et je ne resterai qu'une minute.

- qui êtes-vous ?

- Pour l'heure, je travaille pour Raymond Ogden.

Seth le dévisagea un instant et se leva.

- Bon. Je vous accorde dix minutes.

- Comme vous voudrez. Mais ne craignez rien : je vous garantis que je ne suis plus une menace, ni pour l'enfant ni pour vous. Vous me prenez pour un monstre ?

- Il y en a un certain nombre dans votre entourage.

Blount désigna Rimilon du geste.

- Je voudrais vous parler en privé.

Seth demanda à Rimilon de veiller sur l'enfant.

- Merci, dit Blount.

Seth referma la porte de la chambre et s'y adossa.

- quel est votre rôle, chez Ogden ?

- Je suis son homme de confiance. Son assistant très personnel. Pourtant, il ne sait rien de ma démarche. Il ignore même o˘ vous êtes.

- Comment nous avez-vous retrouvés ?

- Un micro. quand nous sommes arrivés vous n'étiez plus là, ce qui nous a contrariés, mais nous avons suivi votre ami. Il nous a très obligeamment conduits jusqu'ici. Ne lui en tenez par rigueur. Il a fait très attention, mais mes hommes connaissent leur métier.

Ils le connaissent bien mieux que cet incapable de Rimilon, se dit Seth, furieux.

- Et pourquoi n'avez-vous pas tenu Ogden au courant ?

- Ogden et moi avons certaines divergences d'opinion.

- Par exemple ?

- Il veut détruire le RU2.

- Et vous, non ?

- Pourquoi tuer la poule aux úufs d'or ? Certaines personnes seraient prêtes à payer une fortune pour être soignées au RU2. La maladie frappe aussi les riches, vous savez. Et les riches paieront sans rechigner.

- qu'attendez-vous de moi ?

- Le RU2 vous appartient. Ouvrons une clinique en Suisse. Il y a des millions à la clé.

- Vraiment ?

- Je connais votre passé, monsieur Drakin. La bataille qu'il faudra mener pour faire agréer le RU2

n'est pas de votre ressort. Confiez-moi la gestion du RU2 et vous n'aurez plus à vous en mêler, sauf pour toucher les dividendes, évidemment.

- Je pourrais engager n'importe qui. Pourquoi vous choisirais-je ?

- Nous savons tous les deux qu'il sera presque impossible d'éviter qu'on vole des échantillons du R€2. Au marché noir, ce sera encore plus lucratif que la cocaÔne. Il faudra une organisation puissante pour décourager les éventuels prédateurs.

- Et vous êtes à la tête d'une telle organisation ?

- Je suis le fils de Marco Giandello.

Seth dissimula un frisson d'excitation.

- Il est au courant ?

- Nous en avons discuté. Il m'aidera. Nous sommes une famille très unie.

- Il paraît, en effet, répondit Seth.

- Comprenez-moi bien. Mon père restera à

l'écart de notre entreprise, qui sera parfaitement légale. «a vous intéresse ?

- Il faudrait que je sois fou pour refuser de vous écouter. Et Ogden ?

- Je me séparerai d'Ogden le moment venu. Pour l'instant, je préfère rester dans ses confidences. C'est assez pratique.

- Pouvez-vous obtenir de lui qu'il écarte Ishmaru ?

- Nous ne le contrôlons malheureusement plus beaucoup. Il est littéralement obsédé. Dommage !

- Il me gêne.

- Je m'en charge.

- Non. Dites-moi o˘ il est, et je m'en chargerai moi-même.

- Ishmaru peut encore nous être utile, rétorqua Blount avec un sourire vicieux. Mais j'ai passé un accord avec lui. Il ne s'en prendra pas à vous. Il veut Kate Denby.

Seth cacha sa fureur.

- Et si cela peut vous rassurer, sachez que je l'ai éloigné de Washington.

- O˘ l'avez-vous expédié ?

- Je ne partage pas tous mes secrets ! Disons simplement que cela prouve ma bonne volonté. Alors, réfléchirez-vous à mon offre ?

Seth hocha la tête.

- Je ne m'étais pas trompé à votre sujet, j'en suis heureux.

- Je vous donnerai ma réponse rapidement. O˘

puis-je vous joindre ?

- Voici ma carte, et ma ligne directe au bureau.

- Ce n'est pas l'indicatif de Seattle, s'étonna Seth.

- Ogden a loué une maison en Virginie. Pour se rapprocher de Washington, et du thé‚tre des opérations.

Seth fourra la carte de Blount dans la poche de son jean et ouvrit la porte de la chambre de Joshua.

- Bien. Vous aurez de mes nouvelles prochainement, monsieur Blount.

Seth souriait, l'air innocent.

- Vous m'en voyez ravi, dit Blount en s'éloignant.

Le sourire de Seth s'effaça dès que Blount eut tourné le dos.

- Putain de salaud ! marmonna-t-il en entrant dans la chambre.

Puis il s'adressa à Rimilon.

- Ne bouge pas d'ici. Ne laisse entrer personne.

- Personne ? Même pas les infirmières ?

- J'ai dit personne, cria Seth qui partit en courant.

Kate ! .Ishmaru n'était plus à Washington. Il devait donc savoir o˘ ils se trouvaient. Il était peut-être même déjà à l'intérieur de l'hôpital. ¿ rôder. ¿ les surveiller.

Kate était partie au laboratoire. O˘ est ce fichu labo, nom de Dieu ?

Kate n'était plus au laboratoire. Elle parlait avec la surveillante en chef, dans le bureau de cette dernière. En voyant Seth s'approcher, elle lui sourit.

- Il est réveillé ? Je suis allée...

- Ishmaru sait que nous sommes là.

La jeune femme blêmit.

- Comment l'as-tu appris ?

- Je te raconterai ça plus tard. Il ne faut pas que tu te balades dans l'hôpital. Reviens immédiatement dans la chambre de Joshua.

Kate le bouscula au passage, dans sa h‚te à

rejoindre son fils. Un hôpital, un lieu public par excellence, o˘ tout le monde allait et venait... Y avait-il des fenêtres dans la chambre de Joshua ? Oui. Une.

Mais pas d'échelle d'incendie.

Rimilon lui sourit en la voyant.

- Ne vous inquiétez pas, docteur Denby. Il va bien.

Joshua dormait. En tout cas, il avait l'air de dormir.

Elle se pencha vers lui, écouta battre son coeur, regarda sa poitrine se soulever régulièrement au rythme de sa respiration.

- Reste ici, lui souffla Seth. Je vais prévenir la sécurité. Je...

Le téléphone sonna. Kate se raidit. Elle se précipita et répondit avant que Seth ait pu se saisir du combiné.

- Il est très malade, Emily ?

- Foutez la paix à mon fils, salaud !

- Tu as apprécié ma petite plaisanterie, chez Migellin ? J'ai eu du mal, à cause de l'épi. Il m'a fallu trois jours pour en trouver un aussi ressemblant...

- Laissez-le tranquille...

- Je vais le laisser tranquille. Pour le moment. Je voulais que tu souffres, Emily. J'ai réussi. Notre combat n'en sera que meilleur, car tu sauras, pendant que je te tuerai, que tu ne pourras plus rien faire pour protéger ton fils. Ta volonté de vivre n'en sera que plus grande. Ce sera toi d'abord, et lui ensuite. C'est ce que j'ai toujours voulu. Mais avant que ce soit votre tour, à tous les deux, je vais m'offrir un autre trophée. Celui de quelqu'un dont tu pleureras la disparition. Tu m'as donné trop de fil à retordre pour ne pas souffrir encore un peu.

- Vous êtes un malade mental...

- Pour un malade mental, je m'en tire plutôt bien, non ? Devine à qui je pense, Emily...

Il raccrocha.

- qu'est-ce qu'il t'a dit ? lui demanda Seth.

- qu'il allait tuer quelqu'un d'autre avant moi.

quelqu'un à qui je tiens... Seigneur ! Phyliss !

Seth se précipita hors de la chambre, suivi par Kate. Phyliss était seule, sans défense. Ils avaient oublié que le cerveau d'Ishmaru fonctionnait de façon imprévisible. Kate courait aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Pourvu qu'il ne soit pas trop tard, mon Dieu ! La porte de sa chambre... Seth alluma brusquement la lumière.

- Phyliss !

Phyliss ouvrit les yeux, b‚illa.

- C'est l'heure de se lever ? Comment va Joshua ?

- Bien, dit Kate dont le cúur battait follement.

- Pourquoi me regardez-vous comme ça, Seth ?

- Je me disais que vous étiez une femme formidable, Phyliss.

- Sottises ! ¿ mon ‚ge, une femme n'est jamais formidable au réveil.

Elle se leva et s'enferma dans la salle de bains.

- Fausse alerte, dit Seth à voix basse.

- J'ai eu si peur, murmura Kate.

Dans la salle d'attente, Seth tendit une tasse de café à Kate et s'assit sur une chaise, en face d'elle.

- Comment te sens-tu ?

- Comment veux-tu que je me sente ?

Elle tremblait des pieds à la tête.

- J'ai cru mourir de peur !

- Moi aussi.

- Pourquoi croyais-tu qu'Ishmaru pouvait être dans les parages ?

- Il n'est plus à Washington. J'en ai donc déduit qu'il devait être là. Apparemment, je me suis trompé. Heureusement.

- Comment sais-tu tout ça ?

- J'ai reçu une visite.

Seth lui raconta son entrevue avec Blount. Puis il lui sourit.

- Pas mal, hein ?

- Je ne te laisserai pas faire une chose pareille !

- Je ne parle pas de son offre, voyons, mais de ce qu'ils vont peut-être réussir à nous débarrasser d'Ishmaru ! Comment peux-tu imaginer que... ? Je t'ai dit que je ne te laisserais pas tomber.

- Je sais. Mais...

- Tu me crois capable de passer un accord avec les assassins de Noah ? Pour qui me prends-tu !

Kate comprit qu'elle l'avait blessé.

- Tu es parfois difficile à comprendre, Seth. Pardonne-moi. Je n'aurais pas d˚ dire ça. C'était idiot.

- En effet. Mais tu l'as pensé, et tu l'as dit. Nous travaillons ensemble ; nous couchons ensemble. Je croyais que tu avais confiance en moi. Enfin, n'y pensons plus, ce n'est pas important.

- Et Blount ? Il est dangereux, lui aussi ?

- Oui. Plus rusé qu'Ogden, et tout aussi crapule !

Sans compter son cher papa... Pour l'instant, il me croit tenté par son offre. Comme toi, glissa-t-il amer.

«a le calmera.

- Pendant combien de temps ?

- Une semaine. Peut-être deux. Cela dit, la proposition de Blount m'a donné une petite idée.

- Laquelle ?

- Je ne crois pas que tu approuverais. Et puis, je n'aurais peut-être pas à la mettre en pratique. Tout dépend du vote du Sénat.

- Migellin est formidable. Il fait vraiment bouger les choses.

- Oui. Je dirais que nous avons cinquante pour cent de chances de gagner.

- Pas plus ?

- Nous revenons de très loin. Au départ, je ne nous donnais guère plus de vingt pour cent.

- Eh bien ! moi, répliqua Kate, je sais que nous gagnerons, Seth.

- Tu n'acceptes pas la défaite, n'est-ce pas ? Bon, maintenant, je retourne auprès de Joshua. On va les ramener avec nous, Phyliss et lui. ¿ l'hôteL.

Malgré sa joie, Kate s'étonna :

- Ils seront en sécurité ?

- On se débrouillera. Ils s'installeront dans une suite voisine de la nôtre, avec Rimilon.

Il s'éloigna, laissant Kate en proie à une foule de pensées contradictoires et troublantes. Cet homme était une énigme. Il passait de la dureté à l'émotion, de la tendresse à la violence, sans transition. Il lui avait reproché de ne pas avoir confiance en lui, de redouter la menace qu'il pouvait représenter. Elle savait, pourtant, que jamais Seth ne lui ferait de mal.

Si. Il pouvait la quitter.

Et de cela, elle souffrirait.

Cette découverte la bouleversa. Elle ne devait pas s'attacher à lui, elle ne pouvait pas lui accorder une aussi grande place dans son cúur, car il la quitterait dès que l'affaire du RU2 serait réglée. Il est déjà trop tard, gémit intérieurement Kate, bien forcée de reconnaître que le mal était fait. Elle décida de se ressaisir. Et de se consacrer à Joshua. Lui et Phyliss, étaient sa vie.

Trois jours plus tard, ils regagnèrent l'hôtel.

- J'ai appelé Migellin, dit Seth. Il nous attend cet après-midi chez lui, avec des invités.

- Avec ce qui s'est passé la dernière fois ?

J'aurais pensé que plus personne n'accepterait de venir.

- Au contraire. Je te parie qu'ils vont se bousculer pour te rencontrer. Ceux qui étaient là le jour o˘ tu as ouvert cet horrible paquet ont un sujet de conversation qui les rendra intéressants pendant des mois !

Seth prit la valise de Kate pour la porter dans leur chambre.

- Attends, dit-elle.

Il se raidit, se retourna.

- Je ne veux plus coucher avec toi.

- Tu as peur, hein ? dit Seth avec un sourire sardonique. Tu te méfies de moi ? J'aurais mieux fait de me taire.

- «a devient trop compliqué, tout ça.

- Et tu n'as aucune envie de te compliquer la vie ? quand as-tu pris cette décision ? C'était trop bon, c'est ça ? Le sexe, c'est comme une drogue. On s'y habitue. Et tu ne veux pas être dépendante. Tu veux garder le contrôle, en toutes circonstances.

- Tu n'as aucune raison de te mettre en colère, protesta Kate, que l'explosion de Seth mettait très mal à l'aise.

- J'ai les meilleures raisons du monde. Je déteste qu'on me fiche à la porte quand je n'ai rien fait de mal. Et Dieu sait que je me suis conduit correctement ! C'est injuste !

- Je sais, murmura Kate, mais je n'y peux rien.

Le visage de Seth trahissait les émotions violentes qu'il ressentait.

- Moi non plus. Apparemment ta décision est prise. Je n'ai pas mon mot à dire. C'est bon, je serai gentil, civilisé. Je vais me coucher dans mon lit et te laisser toute seule dans le tien. Je sourirai, je me conduirai comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Mais ne te fais aucune illusion.

Je n'abandonne jamais. Je t'ai dit que je ne sup-portais pas d'être rejeté. Dans un mois, j'aurai repris ma place dans ton lit.

Il claqua la porte derrière lui.

Kate tressaillit comme s'il l'avait giflée.

Elle se sentit coupable, et si seule.

Cette nuit-là, avant de s'endormir, elle se força à

lire le livre d'Ishmaru. Il n'était plus temps de reculer : il fallait qu'elle se libère de ses craintes et qu'elle trouve le point faible de l'individu qui la persécutait.

Pour la première fois depuis qu'elle et Seth étaient amants, le cauchemar revint.

Elle s'éveilla en sueur, haletante, en sanglots.

Seth !

Il n'était pas là.

Ishmaru avait envahi son sommeil, sa vie.

Ce n'était plus elle qu'il pourchassait, mais Seth.

Pourquoi n'avait-elle pas imaginé une seconde que ce p˚t être Seth qu'il avait choisi comme victime ?

Parce qu'il était fort, intelligent, dangereux lui aussi, capable de se défendre ?

Elle mourait d'envie de courir dans la chambre de Seth, de se réfugier au creux de ses bras.

Il ne fallait pas.

Il fallait arrêter de trembler, se ressaisir, se rendormir.

Blount était ravi.

Il ne s'était pas trompé sur Drakin. Sous peu, il aurait rejoint son camp.

¿ lui l'argent et le pouvoir.

Il chantonnait en entrant au bureau, o˘ il arrivait toujours deux heures avant Ogden, qui n'apparaissait jamais avant dix heures. Le dévouement de Blount impressionnait Ogden. quel idiot ! Ces deux heures donnaient en fait à Blount le temps de photocopier tous les documents qu'Ogden enfermait dans ses tiroirs.

Et tout cela serait bientôt superflu. Il avait Drakin dans sa manche, et Ishmaru remplissait son rôle à

la perfection.

Oui, les événements prenaient un tour très satis-faisant. Il décrocha le téléphone pour régler un dernier détail.

Il monterait au belvédère.

Blount lui avait dit que l'homme allait toujours admirer le soleil couchant de cet endroit. Ce salaud n'avait pas intérêt à s'être trompé. Ishmaru n'avait pas de temps à perdre. Il avait réservé sa place sur le vol de vingt et une heures pour Oklahoma.

En d'autres circonstances, il aurait peut-être pris plaisir à accomplir son acte. Migellin, qu'il avait parfois vu à la télévision, était un homme brave, qui avait sans doute une ‚me de guerrier. Pourquoi, sinon, Blount aurait-il voulu s'en débarrasser ?

Les invités étaient tous partis. Emily et Drakin avaient pris congé les derniers. Et il avait vu le sourire d'affection que la jeune femme avait lancé

à Migellin.

Il venait.

Plus vite. Plus vite. Je t'attends.

Il portait un chandail gris, la brise ébouriffait ses cheveux. Il avait l'air heureux et détendu.

Soudain, Ishmaru se sentit bien, lui aussi.

Migellin comptait pour Emily. C'était un homme fort. Il lutterait. Et le combat était de ceux qui valaient la peine d'être menés.

Pour la gloire.

- Comment te sens-tu, Joshua ?

Kate se pencha sur le lit de son fils pour le voir de plus près.

- Très bien. Mais mamie ne me laisse pas me lever.

- Tu te lèveras demain.

- quelle différence ça fait, aujourd'hui ou demain ?

- Vingt-quatre heures. Maintenant, raconte-moi ce que tu as fait pendant que nous étions chez le sénateur.

- J'ai joué, dit Joshua en désignant sa guitare. J'ai appris un nouveau morceau. Tu veux l'entendre ?

- Et comment ! Attends une minute, je vais appeler Seth. «a lui fera plaisir de t'écouter.

- Il est venu me voir avant dîner. Je lui ai déjà

montré. Il m'a promis de m'apprendre Yankee Doodle.

Dieu merci, songea Kate en regardant son fils, les enfants s'adaptent à toutes les situations et affrontent l'adversité sans se laisser démonter. On les enfermait, et ils apprenaient à jouer de la guitare. En lisant le Journal d'Anne Frank, bien des années auparavant, elle s'était déjà émerveillée de l'élan vital de la petite fille, soumise pourtant à une angoisse de tous les instants.

- Tu écoutes ? demanda Joshua.

- Je suis tout ouÔe, dit Kate en souriant.

Elle écouta les notes s'égrener doucement, la tête sur un coussin. quelle paix ! Avec son fils, elle avait l'impression de retrouver sa vraie vie, avant que tout cela commence. Et elle profita avec bonheur de ce moment privilégié.

- Migellin est mort, déclara Tony dès que Seth ouvrit la porte de la chambre. Sa femme l'a découvert inanimé en début de soirée.

- De quoi ?

- Un coup de couteau. Il y avait un petit mot grif-fonné près du corps, disant que tel était le sort réservé aux impies qui défient les lois divines.

Kate eut l'impression d'être elle aussi poignardée à mort.

- Ishmaru ? demanda-t-elle en se tournant vers Seth.

- Sans doute, car Ogden ne voulait plus de martyrs, et la mort de Migellin, qui va faire beaucoup de bruit, risque de le desservir.

- Alors c'était donc Migellin que visait Ishmaru, dit-elle d'une voix tremblante.

- que dit la police ? demanda Seth à Tony.

- Pas grand-chose. La villa grouille de types du FBI et même de la CIA. Un sénateur de la stature de Migellin, ils doivent penser qu'il a été victime d'un acte de terrorisme. La presse diffusera certainement cette hypothèse. En tout cas, c'est plutôt bon pour nous.

- Je ne vois pas ce qui est bon pour nous, l'interrompit Kate au bord de l'hystérie. Un homme honnête est mort ! Et Ishmaru va maintenant s'en prendre à nous.

- N'oublie pas ce qu'il t'a dit : il veut que tu ailles à lui, le moment venu. Tu es donc en sécurité ici, fit Seth d'une voix ferme.

- Kate, que se passe-t-il ? demanda Phyliss en ouvrant la porte.

- Migellin est mort, Phyliss. Il est mort.

- Viens, Kate, viens avec moi.

Elle serra la jeune femme dans ses bras.

- Tu vas tout me dire.

- Elle est sacrement nerveuse, dit Tony.

- On ne peut pas le lui reprocher.

- Non. Moi aussi, ça m'a secoué. J'aimais bien Migellin.

- Tu n'es pas le seul, dit Seth. Viens, Tony, j'ai un certain nombre de choses à te demander.

- Je t'écoute.

- O˘ est le détective privé, celui que tu gardes en réserve ?

- Barlow ? ¿ Seattle.

- Convoque-le.

Seth s'assit et décrocha le téléphone.

- qui appelles-tu ?

- Mon vieux pote Blount.

Blount répondit à la deuxième sonnerie.

- J'attendais votre appel, Drakin. Vous êtes au courant, pour Migellin ? quel dommage ! Ogden ful-mine !

- Pourquoi avez-vous fait ça ?

- Migellin représentait un obstacle. Il n'aurait jamais cessé de combattre le projet de loi contre la recherche génétique, même si vous aviez déposé les armes.

- Vous en avez fait un martyr. Ses partisans vont être de plus en plus nombreux.

- On croirait entendre Ogden. Mais détrompez-vous, le clan de Migellin va au contraire se désintégrer, c'était lui l'élément fédérateur. La loi Longworth passera comme une lettre à la poste. Et lorsque la loi sera votée, le RU2 sera enterré pour au moins dix ans. Pendant ce temps-là, nous serons les seuls à en profiter. Vous voyez, il n'y a aucune raison de s'en faire.

- Très malin, en effet. Je n'aurais pas pensé à ça.

- C'est mon rôle. Gr‚ce à notre association, vous n'aurez jamais à vous préoccuper de détails de ce genre. Vous me suivez, Drakin ?

- Oui. Cependant, entre associés, il faut se faire confiance. Or, vous m'avez menti en prétendant qu'Ishmaru était parti. Car c'était Ishmaru, naturellement ?

- Naturellement. Mais il a sauté dans un avion juste après avoir accompli sa mission. Ne vous en faites pas. Il me rend encore un dernier service, puis mon père s'occupera de cette vermine. Définitivement.

- Voilà qui me rassure.

- Parfait. Fixons alors un rendez-vous pour discuter de nos projets.

- C'est trop tôt. Il faut laisser retomber l'excitation provoquée par la mort de Migellin.

- Vous avez raison. Je suis souvent impatient.

Contactez-moi après l'enterrement, d'accord ?

- Comptez sur moi.

Seth raccrocha.

- Alors ? dit Tony.

- Je veux tout savoir sur Ogden, Blount et Marco Giandello. Vite.

- ¿ quoi cela te servira-t-il, maintenant que Migellin est mort ?

- Je n'ai pas dit mon dernier mot.

- Tu ne vas pas laisser tomber ?

- «a t'étonne, n'est-ce pas ? Tu ne me croyais pas capable d'un tel acharnement ?

- Non, en effet.

- Il y a des causes qui valent la peine qu'on se batte pour elles.

- Tu parles du RU2 ?

- Non. J'ai bien peur de ne pas être altruiste à ce point... Je parle de choses plus personnelles.

- Kate ?

- Kate. Noah. Migellin.

- que vas-tu faire ?

- Exercer les talents que le ciel m'a donnés...

Pinebridge.

Ishmaru sourit en approchant de l'entrée de l'hôpital. L'endroit, situé en pleine campagne, entouré de forêts, lui convenait parfaitement.

Emily, petite diablesse, tu es plus forte encore que je ne l'avais cru.

Tuer son propre père, voilà qui réclame une inspiration proprement divine ! Il en aurait été capable, lui, si son père n'était pas mort avant qu'il n'e˚t trouvé sa voie. Les individus de cette trempe étaient rares. Trop rares, hélas !

Il y avait s˚rement encore des indices. On en laissait toujours. Un rapport, au fond d'un tiroir, un témoin. Il s'en servirait pour attirer Kate ; elle mordrait à l'app‚t. Elle viendrait à lui.

Une femme d'une cinquantaine d'années lui sourit lorsqu'il entra dans son bureau.

- que puis-je faire pour vous ?

- Je m'appelle Bill Sanchez, c'est l'agence Val-meyer qui m'envoie, pour le poste d'aide-soignant.

- Ah ! oui. Mais ils m'avaient annoncé un certain...

Elle fouilla dans ses papiers, trouva celui qu'elle cherchait.

- Un certain Norman Kendricks.

- Il a eu un accident. On m'a envoyé à sa place, répondit Ishmaru en souriant.

Encore un enterrement.

Cela ne finirait donc jamais ?

Il pleuvait à verse sur le cercueil recouvert de fleurs. Malgré le temps, une foule nombreuse se pressait autour de la tombe.

Kate évoqua tristement le solitaire enterrement de Noah. Certes la personnalité de Migellin justi-fiait cet ultime hommage, mais Noah l'aurait bien mérité, lui aussi. Elle regarda Seth. Pensait-il à

Noah, également ? Apparemment non. Son visage à l'expression dure et tendue ne reflétait pas le chagrin.

Dès la fin du service, il lui prit le bras et ils se dirigèrent ensemble vers la sortie du cimetière.

- Noah aurait d˚ être enterré de la même façon, dit Kate. C'est tellement injuste !

- Noah n'aurait pas apprécié. Et Migellin non plus, je crois.

- Tu as sans doute raison. qu'allons-nous faire maintenant ?

- Tu te décides enfin à sortir la tête du sable !

Kate ne lui en voulut pas, car elle savait qu'il disait la vérité. Depuis quelques jours, elle s'était enfermée avec Joshua et Phyliss, refusant d'affronter la réalité.

- C'est le moment, en effet. La loi sera votée, n'est-ce pas ?

- Il faudrait un miracle pour qu'elle ne le soit pas. Et je ne crois guère aux miracles. Ce que je voudrais, c'est que tu prennes le premier avion pour Amsterdam, avec Phyliss et Joshua.

- Tu abandonnes ? demanda Kate en se raidissant.

- Nous avons toujours évoqué l'éventualité

d'Amsterdam pour déposer le brevet du RU2.

- Tu laisserais Ogden, Blount et consorts gagner la partie ?

- Je n'ai pas dit ça.

- Mais alors...

Kate s'interrompit, effrayée par les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer.

- Tu vas les tuer ?

- Les morts ne gagnent jamais. Rimilon vous accompagnera. Il se chargera de votre sécurité.

- Pendant que tu commettras des meurtres !

- Il ne s'agit pas de meurtres, mais d'exécutions.

- C'est toi qui seras exécuté.

- Si je m'y prends comme un idiot, oui. Mais ce n'est pas dans mes habitudes.

Kate comprit qu'elle ne parviendrait pas à le faire changer d'avis.

- J'irai à Amsterdam si tu viens avec nous.

- Je vous rejoindrai très vite.

- Si tu n'es pas mort, ou en prison.

- Kate, dit Seth d'un ton grave, il faut en finir.

J'ai essayé de jouer selon tes règles : ça ne marche pas. Légalement, nous ne pouvons rien contre eux.

Ishmaru ne parlera pas. Noah est mort. Migellin est mort. Il est hors de question que je laisse Ogden et Blount s'en sortir vivants.

Kate serrait les poings, de rage.

- «a ne devrait pas t'étonner, poursuivit Seth.

Comment peux-tu croire que je supporte cette situation ? Si je ne suis pas parti en chasse avant, c'est parce que j'avais peur de te laisser seule, à la merci d'Ishmaru.

- Je ne veux pas que tu...

- ¿ Amsterdam, tu seras en sécurité. Et moi, je me charge d'Ishmaru.

- Tu n'as pas entendu ? Je n'irai que si tu nous...

- Je suis vraiment navré pour vous, ma chère enfant. Vous devez être très triste.

Le sénateur Longworth, accompagné d'une petite femme replète, s'approchait d'eux. Son long visage était d'un gris identique à celui des pierres tombales.

Kate s'immobilisa.

- Tout le monde est triste, monsieur le sénateur.

Migellin était un homme remarquable.

Longworth hocha la tête.

- En effet. quel dommage qu'il se soit lamenta-blement trompé sur sa dernière cause.

- Il ne s'est pas trompé. Son engagement à nos côtés...

- Allons, ne vous f‚chez pas. Pas aujourd'hui. Je désirais simplement vous assurer que je n'éprouve pas la moindre animosité contre vous. Je crois que vous ne connaissez pas ma femme, Edna.

La petite femme murmura un salut.

- Edna est un peu timide, poursuivit le sénateur.

Mais c'est un bon soldat.

Kate répondit poliment au salut du petit personnage effacé qui partageait la vie du sénateur.

Après tout, elle n'était pas responsable des agissements de son salaud de mari.

- qu'est-ce que vous voulez, Longworth ? lui demanda Seth.

- Mais simplement vous exprimer mes...

Le regard glacé de Seth le força à s'interrompre.

- Il y a des journalistes partout. J'ai pensé que cela ne nous nuirait pas d'être vus ensemble. Une communion dans le chagrin, en quelque sorte.

Incrédule, Kate le dévisagea avec stupeur.

- Allez vous faire foutre !

- Allons, pas de grossièretés, je vous prie. Vous avez perdu. Je voulais simplement...

Il lança un regard perplexe à sa femme, qui le tirait par la manche.

- qu'y a-t-il, Edna ?

- Ils ont refusé. Tu m'avais promis que s'ils refusaient, nous n'insisterions pas. Tu m'avais promis.

- Un instant.

- Il pleut, insista Edna. Et tu as promis.

Au grand étonnement de Kate, il céda.

- D'accord. Ma femme n'aime pas la pluie, poursuivit-il à l'intention de Kate. Elle est si douce, elle pourrait fondre...

Il prit le bras de sa femme et s'éloigna.

- Il s'imagine qu'il a gagné, dit Kate. J'avais envie de le gifler. Tu as vu comment il traite sa femme ?

quel ton protecteur ! Je ne veux pas qu'il remporte la partie, s'écria Kate. Je ne veux pas que le RU2

soit enterré.

- C'est pour ça que tu dois me faire confiance, Kate.

- Monsieur Drakin ?

Un homme de petite taille, vêtu de gris, se tenait sur le pas de la porte.

- Je suis Frank Barlow. Monsieur Lynski m'a demandé de...

- Entrez, dit Seth.

Kate était blottie sur le canapé. Il jugea inutile de lui infliger le récit du détective privé.

- J'en ai pour un instant, lui dit-il en faisant signe à Barlow de le suivre dans la pièce voisine, dont il ferma la porte derrière lui.

- Voilà mon rapport sur Ogden, déclara Barlow après avoir pris place sur une chaise près de la fenêtre. Guère plus fourni que celui que j'avais remis à M. Smith, hélas !

- Et Blount ?

- Il prend beaucoup de précautions, il ne se mouille pas. Mais il est évident que c'est lui le responsable de l'explosion à J. & S. Ogden n'a pas ce genre de relations.

- Giandello ?

- C'est un parrain. Malin, mais vieux jeu. Prosti-tution, jeu, drogue. Il ne se mêle de rien d'autre.

- Blount est son fils. Sont-ils proches l'un de l'autre ?

- Giandello est très fier de sa famille. Il protège Blount, qui n'est pourtant pas son fils légitime. Il lui a payé de bonnes écoles, il lui a offert une voiture de sport quand il a obtenu ses diplômes.

- quel genre d'homme est-ce ?

- que voulez-vous dire ?

- A-t-il mauvais caractère ? De quoi a-t-il peur ?

quelles sont ses manies ?

- C'est un homme avisé qui connaît ses limites. Il n'aime ni les juifs ni les nazis, ni les noirs ni les homosexuels.

- Bref, un homme d'affaires américain type, murmura Seth entre ses dents. Bon. Voyons ces rapports de plus près, dit-il en se rapprochant de Barlow.

On va commencer par Blount.

Cela faisait plus d'une heure que Seth s'était enfermé avec son interlocuteur. Autant aller se coucher, se dit Kate.

Elle qui savait pourtant qu'elle l'avait bien cherché, se sentait exclue, solitaire. Une solitude relative, car elle avait Joshua et Phyliss, alors que Seth, lui, n'avait personne.

C'était son choix. Pas de liens, pas d'attaches.

…tait-ce vraiment son choix ? N'avait-il jamais essayé, sans succès, de prendre racine ? Et dans le cas présent, n'était-ce pas elle qui l'avait rejeté ? Mais elle ne pouvait rien pour lui. Ils étaient trop différents l'un de l'autre.

Pourtant, ce qu'ils avaient partagé... Kate n'en savait plus rien.

Elle se déshabilla, se glissa entre les draps. Dors, se dit-elle. Oublie cette porte fermée. Mais elle n'y parvint pas. Son cauchemar la hantait. Seth était en danger. Ishmaru le poursuivait.

Elle était encore éveillée lorsqu'elle entendit la porte s'ouvrir puis se refermer. Elle patienta encore vingt minutes et se décida.

Kate se leva, ouvrit la porte de la chambre de Seth.

Il n'y avait pas de lumière, mais elle distingua le jeune homme, couché sur son lit.

- Je peux venir te rejoindre ?

- As-tu besoin de le demander ?

- Oui.

Elle traversa la pièce, entra dans le lit.

- Tu étais tellement en colère quand je...

- quand tu m'as jeté ? Oui, j'étais furieux !

Depuis je me suis calmé. Pourquoi es-tu venue ?

Je suppose que ce n'est pas d˚ à mon extraordinaire pouvoir de séduction !

- Tu disais qu'il ne te faudrait pas plus d'un mois pour me remettre dans ton lit.

- Et tu t'es dit qu'il était inutile de perdre du temps ?

- Peut-être. qui était cet homme ?

- Voilà la vérité ! Tu veux m'arracher mes petits secrets.

- qui est-ce ?

- Un détective privé, un certain Barlow. Tony prétend qu'il est bon.

- ¿ quoi te sert-il ?

- Il réunit des informations.

- quel genre d'informations ?

Seth ne répondit pas.

- Pourquoi refuses-tu de me répondre ?

- Parce qu'on ne peut pas accuser de complicité

de crime une personne qui ignore tout.

- Je déteste ça, dit-elle en posant sa tête sur l'épaule de Seth pour entendre battre son cúur. Mais je t'aiderai.

Il se raidit sous l'effet de la surprise.

- quoi ?

Kate était presque aussi étonnée que lui. Elle n'avait pas senti venir les paroles qu'elle avait prononcées ; maintenant qu'elles étaient dites, il lui semblait que c'était une évidence.

- Tu as très bien entendu. Je t'aiderai.

- Pourquoi ?

- Pour les mêmes raisons que toi.

- Kate, dis-moi la vérité.

Les larmes montèrent aux yeux de Kate.

- Je ne veux pas te laisser seul, voilà.

Il garda un instant le silence. Puis ses lèvres se posèrent sur le front de Kate.

- Mais alors, tu m'aimes bien, finalement !

- Peut-être. Un peu.

- Beaucoup, je dirais. Il faut vraiment aimer quelqu'un pour accepter de devenir son complice.

D'autant que tu es convaincue que je me ferai prendre.

Et il ajouta, avec un accent de voyou :

- C'est que tu vas être mignonne à croquer dans ton uniforme gris !

- Ne plaisante pas, je t'en prie. Je sais que ce sont des assassins, mais je crois à la justice, et je n'aime pas le chemin que nous prenons. C'est une démission.

- Et malgré tout, tu es prête à l'emprunter avec moi. Et Joshua ? Tu as pensé à lui ?

- Oui. C'est pour lui que j'ai peur. Il lui resterait toujours Phyliss, mais je ne veux pas qu'il soit à sa charge. Débrouille-toi pour qu'on s'en tire.

- Je ferai de mon mieux. Et maintenant, va dormir, Kate.

Elle était trop terrorisée par sa décision pour pouvoir trouver le sommeil. tre tout près de lui, cela seul la réconfortait. Elle prit appui sur son coude, se pencha et l'embrassa.

- Je peux rester ?

¿ son réveil, Kate trouva un billet sur la table de nuit.

Pas de panique ! Je suis parti en repérage. Je serai de retour ce soir.

quel repérage ? Il ne lui avait rien révélé de ses projets. Aurait-elle d˚ lui poser des questions ? Sans doute.

Elle l'interrogerait ce soir. Pour l'instant, elle préférait ne pas y penser. Mieux valait réfléchir à un moyen de remettre le RU2 sur les rails, ici, aux …tats-Unis. Il y avait certainement une solution. Elle en avait l'agaçante intuition, sans cependant parvenir à

la formuler.

Une journée avec Phyliss et Joshua ne lui ferait aucun mal. Peut-être pourraient-ils aller à la piscine de l'hôtel. Lorsqu'un problème la tracassait, Kate essayait toujours de faire le vide dans sa tête. L'in-conscient, alors, prenait le relais, et ses capacités étaient stupéfiantes.

Giandello s'enfonça dans son fauteuil directorial.

- quelle est la raison de votre visite, monsieur Drakin ? ¿ ma connaissance, nous ne sommes pas en affaires.

- Je le croyais. Votre fils m'a fait une proposition, et vous en êtes partie prenante.

- Adressez-vous à mon fils. C'est lui que ça regarde.

- Il n'est pas question de l'exclure. Mais avant de m'engager, je désirais m'assurer que vous étiez dans le coup.

Giandello sourit.

- Cette histoire d'ADN, je n'y crois pas vraiment, mais mon garçon la trouve intéressante. Il est normal qu'un jeune homme se fasse sa propre place au soleil.

Et que son père lui donne un coup de main.

- Me voilà rassuré. La situation est assez explosive pour qu'on assure ses arrières. Je suppose que votre fils a pris ses précautions avec Ogden.

- Sans doute. Pourquoi cette question ?

- Pour rien. On dit qu'Ogden est un homme violent. Il n'appréciera pas d'apprendre que votre fils lui a fait un enfant dans le dos. «a va lui co˚ter cher !

- Mon garçon est parfaitement capable de protéger ses intérêts, rétorqua Giandello, qui se raidit.

- Je n'avais pas l'intention de vous blesser. Simplement, je ne veux aucune interférence. Le RU2 m'a déjà causé de gros ennuis. Tout ce que je souhaite, c'est retourner en Amérique latine avec un gros paquet de fric et vivre comme un roi, gr‚ce à vous et à Blount... Et ne lui parlez pas de ma visite. Il m'en voudrait peut-être d'être venu vous voir.

- Je n'ai pas de secrets pour mon fils, monsieur Drakin.

- Comme vous voudrez. Au revoir, monsieur Giandello. Merci de m'avoir reçu.

Giandello attendit que la porte se soit refermée sur Seth pour saisir le téléphone.

- qu'est-ce qui vous a pris, d'aller déranger mon père ? explosa Blount lorsque Seth l'appela de l'avion qui le ramenait à Washington.

Son ton et sa voix étaient moins policés qu'à l'ac-coutumée.

- Il s'agit d'une affaire entre vous et moi, Drakin !

- Calmez-vous. Je suis un homme prudent. Il fallait que je sois s˚r que vous me disiez la vérité.

Vous m'avez vous-même prévenu : sans une protection efficace, notre affaire ne tiendra pas. Votre père m'a rassuré. Je suis prêt à signer.

- Je n'en avais jamais douté. Vous êtes homme à

comprendre o˘ se trouve votre intérêt.

Blount avait retrouvé sa courtoisie, il semblait enchanté.

- J'aurais pourtant préféré que vous me croyiez sur parole. Et maintenant, prenons rendez-vous.

- Tout à fait d'accord. Cet après-midi à quinze heures au Washington Monument, ça vous convient ?

- Il y a trop de monde.

- Les hôtels et les restaurants de la ville grouillent d'espions. Au Monument, il n'y a que des touristes.

- Entendu. Peu importe, maintenant, qu'on nous voie ensemble, puisque nous avons fait affaire. ¿ tout à l'heure.

- Le Washington Monument, à quinze heures.

- qui est à l'appareil ? aboya Ogden.

- Un ami !

- Je n'accorde aucun crédit aux appels anonymes.

- Vous devriez, si vous voulez prendre Judas en flagrant délit.

- quel Judas ?

Seth raccrocha, content de lui. Il n'avait pas perdu son temps.

Il faut que je sorte de l'eau, se dit Kate, sinon Joshua n'en sortira pas non plus. Et cela faisait déjà

deux heures qu'ils nageaient dans la piscine de l'hôtel. Il n'avait cependant pas l'air fatigué. On n'aurait jamais dit qu'il relevait de maladie. Mieux valait cependant se méfier des apparences et ne pas prendre de risques inconsidérés.

- Un dernier plongeon, dit-elle à son fils. Faisons la course.

Kate gagna.

- Tu as triché, tu es partie avant que je sois prêt.

- Il faut bien que je trouve de temps en temps le moyen de gagner ! s'exclama Kate en sortant de l'eau.

J'en ai assez que tu me battes !

- C'est peut-être parce que tu es plus lourde que moi, avança Joshua pour consoler sa mère.

- Merci. Va chercher Phyliss et M. Rimilon, maintenant, il est l'heure d'aller déjeuner. Et rapporte-moi mon peignoir, s'il te plaît.

Elle le regarda partir en courant, sans manifester le moindre signe de fatigue et soupira de soulagement. Elle avait eu si peur, ce soir-là ! Mais c'est le tribut qu'on paye lorsque l'on aime les gens, se dit Kate en enlevant son bonnet de bain.

- Allons déjeuner, s'écria-t-elle joyeusement en les apercevant.

- Bonne idée ! s'exclama Phyliss. Tu dois être morte de faim, après t'être dépensée comme une folle. Tu réfléchissais à quelque chose ?

Phyliss la connaissait si bien !

- Oui. Mais sans résultat probant. J'espérais que...

Kate s'interrompit. Etait-ce possible ? Non, l'hypo-thèse paraissait trop fantaisiste. Et pourtant. Et si, après tout, elle ne se trompait pas ?

- Je vous rejoins. J'ai un coup de fil à passer.

Elle partit en trombe.

- Vous avez mal choisi votre endroit, grommela Blount en voyant débouler un car scolaire. Comment allons-nous pouvoir parler au milieu de tous ses gamins ?

- Allons vers l'étang. Nous serons plus au calme.

Il emboîta le pas de Seth.

- Vous devrez déposer le brevet du RU2 en Europe, pour obtenir une autorisation, sinon, nous ne pourrons pas ouvrir notre clinique.

- J'ai déjà réservé mon billet d'avion.

Seth jeta un rapide coup d'úil sur une limousine noire qui s'approchait lentement d'eux. Serait-ce Ogden ?

- Et Kate Denby ? Elle est propriétaire du brevet, elle aussi.

- Je n'aurai aucun mal à prouver que Smith a fait tout le boulot.

- C'est aussi ce que je me disais.

- Ce serait pourtant préférable de nous arranger avec elle, avança Seth. Et si vous ne voulez pas avoir à batailler avec ses héritiers, mieux vaut éloigner Ishmaru tant que nous n'avons pas obtenu son accord.

- Ne vous souciez plus d'Ishmaru. J'en fais mon affaire. S'il met la main sur ce qu'il cherche, Denby ne nous posera plus le moindre problème. Ce cher docteur n'est peut-être pas aussi irréprochable qu'on pourrait le croire.

- Vous m'étonnez, dit Seth d'une voix qu'il s'efforça de rendre indifférente. Et quel délit aurait-elle commis ?

- Un meurtre !

Blount hocha la tête en voyant l'étonnement peint -

sur le visage de Seth.

- Moi aussi, ça m'a surpris !

- Le flic de Dandridge ? Il y a eu non-lieu.

- Non. Il s'agit d'une histoire vieille de plusieurs années, qui fera très mauvais effet sur un jury.

- Encore des procédures ! protesta Seth. «a ne résoudra pas notre problème.

- Oublions Denby ! Parlons du RU2. Je veux que mes avocats rédigent un contrat avant votre départ pour l'Europe.

- Je préfère que ce soit les miens qui s'en char-gent.

- Je vous avoue que je m'attendais à...

- Espèce d'immonde petite ordure !

Raymond Ogden se dressa soudain devant Blount et lui écrasa son poing sur la bouche.

Blount s'effondra, à genoux.

Ogden, livide de fureur, le frappa au ventre.

- Prends tes affaires et file de chez moi ! Tu es viré !

Il le frappa encore.

- Et ne compte pas sur moi pour te faire de cadeaux ! Tu n'es pas de taille à te battre dans la cour des grands, morveux !

- Seigneur ! dit Seth en suivant des yeux Ogden qui retournait à sa voiture. J'ai rarement vu un homme dans une telle colère.

- quel salaud !

Blount reprenait péniblement son souffle.

- Je me demande comment il a su...

- C'est moi qui l'ai prévenu, dit tranquillement Seth en l'aidant à se relever. J'ai trouvé que ce n'était pas une mauvaise idée.

- Vous m'avez trahi ? Mais pourquoi ?

- On devait se rencontrer. Je me suis dit que je ferais d'une pierre deux coups.

- Vous vouliez qu'il me tape dessus ?

- Je voulais vous voir couper les ponts avec lui, définitivement.

- J'ai bien envie de vous casser la gueule, marmonna Blount.

- Je vous comprends. Mais regardez : votre petite altercation a rameuté les foules. Attendez qu'il n'y ait plus de témoins.

Blount sortit son mouchoir et épongea le sang qui coulait de sa lèvre fendue.

- Je vous avais dit que cela m'était égal qu'il nous voie ensemble. Je voulais agir au bon moment, c'est tout.

- Je suis méfiant de nature. Vous trahissez Ogden. qui me garantit que vous ne changerez pas d'avis, et que vous ne me trahirez pas à mon tour ?

Il faut prendre des précautions avant de s'engager.

Maintenant, il n'y a plus aucun obstacle, conclut Seth, rayonnant.

- Je m'en souviendrai, croyez-moi.

- Je n'en doute pas. Mais notre accord est trop juteux pour que ces quelques bleus le remettent en cause !

Seth épousseta la veste de Blount.

- Voulez-vous que je vous accompagne chez Ogden pour vous aider à faire vos bagages ?

- Je n'ai aucun besoin de...

Blount eut un sourire mauvais.

- quelle bonne idée ! Ogden sera chez lui. Il lui prendra peut-être la fantaisie de vous frapper, vous aussi.

- Ne me dites pas que vous souhaitez une chose pareille ! Moi qui nous croyais bons amis...

- Bouclez-la ! grogna Blount en s'éloignant vers la sortie. Seth le suivit sans se presser.

La pression montait. Le couvercle n'allait plus tarder à sauter...

- Tu as l'air surexcitée, s'étonna Phyliss en entrant dans la suite de Kate.

- Je viens de jouer mon va-tout, et j'espère que ça va marcher.

- Raconte.

- Pas maintenant, dit Kate en croisant les doigts.

Je suis superstitieuse. O˘ est Joshua ?

- Il se change. O˘ déjeunons-nous ?

- Ici, si tu veux. Commande-moi un sandwich pendant que je prends ma douche.

- Tu devrais manger plus sainement, Kate !

- Bon. Une salade, alors.

Kate achevait de se sécher les cheveux lorsque le garçon apporta leur repas. Elle embrassa le front de Joshua au passage et s'assit en face de lui.

- qu'as-tu commandé ?

- Un hamburger.

- Comment ? Il y a des choses délicieuses sur la carte, et tu prends un hamburger ?

- Tu m'avais dit que je pouvais choisir ce que je voulais. Les hamburgers sont très bons pour la santé : des protéines dans la viande, des vitamines dans les oignons.

- D'accord, d'accord.

- Tu te sens bien ? Tu as cédé trop facilement.

Kate éclata de rire. Oui, elle se sentait bien ; l'espoir renaissait pour la première fois depuis la mort de Migellin.

Le téléphone sonna.

- J'y vais, dit Kate en bondissant sur le téléphone.

- Devine o˘ je suis, Emily ?

Elle eut l'impression que son cúur s'arrêtait de battre, puis qu'il s'emballait.

- Tu ne me parles pas, Emily ? Tu ne me reconnais pas ?

- Ishmaru.

- Je savais que tu ne m'aurais pas oublié. Moi non plus, je ne t'oublie pas. Surtout ici. Au milieu de tous ces arbres, de ces jolis sentiers dans la forêt. J'ai eu une vision de toi dans une forêt. J'ai beaucoup de visions, tu sais. Comme tous les vrais guerriers.

- que voulez-vous ?

- que tu viennes me rejoindre.

- Allez au diable !

- Minute, minute ! J'ai fait quelques petites découvertes intéressantes, de mon côté. Tu as intelli-gemment brouillé les pistes, mais les faits sont là. J'ai tout reconstitué. Tu t'es conduite comme une très méchante fille, Kate.

- Je ne sais pas de quoi vous parlez.

- C'est que tu ne m'as pas demandé o˘ j'étais. Je suis à Pinebridge.

Il raccrocha.

Kate ferma les yeux. Une vague de terreur la terrassa.

- Maman ?

Machinalement, Kate prit son fils dans ses bras.

- «a va, Joshua. «a va.

- Non, ça ne va pas. Tu as dit Ishmaru.

- Tout va très bien. Il faut que je file.

Elle prit son sac, vérifia la présence du revolver que Seth l'obligeait à emporter partout o˘ elle allait, et sortit en courant sans répondre aux questions angoissées de Phyliss.

Promets-moi que tu ne diras jamais rien à personne.

Pourtant, Ishmaru savait.

Il savait !

La porte claqua derrière elle.

Une catastrophe.

Seth le sentit dès qu'il entra dans la pièce.

Joshua était assis sur le canapé, raide comme un"

piquet. Phyliss n'avait pas l'air en meilleur état.

Kate.

- O˘ est Kate ?

- Elle est partie, répondit Phyliss. O˘ étiez-vous ? Pourquoi n'étiez-vous pas là ?

- J'avais quelque chose à faire. Allez-vous enfin me dire o˘ elle est ?

- Ishmaru, murmura Joshua.

- quoi ?

- Il a téléphoné, et elle est partie en courant.

- Il y a combien de temps ?

- Deux heures.

- Vous êtes s˚re que c'était Ishmaru ?

- Elle a prononcé son nom. Et j'ai vu son visage.

- O˘ est-elle allée ?

- Elle n'a pas voulu me le dire, répondit Phyliss.

- qu'est-ce que tu vas faire, Seth? Tu avais promis de la protéger !

- Et c'est ce que je vais faire, Joshua. …coute-moi bien, fiston. Personne ne lui fera de mal. Je vais la ramener.

- Tu ne sais même pas o˘ elle est allée !

- Je ne vais pas tarder à le savoir. Ne t'inquiète pas. Tout ira bien.

- C'est ce qu'elle a dit. Mais elle avait peur ! Je l'ai bien vu.

Seth, lui aussi, avait peur. Il n'avait jamais eu aussi peur de toute sa vie. Joshua ne le croyait pas, et il était trop bouleversé pour le réconforter. Il fit volte-face et sortit.

Rimilon attendait dans le couloir.

- O˘ étais-tu ?

- Je suis descendu dans le hall pour interroger le portier. J'ai essayé de l'arrêter, mais elle n'a rien voulu entendre. Et je suis chargé de veiller sur les deux autres.

- qu'a dit le portier ?

- Elle a pris un taxi, mais il ne sait pas o˘ elle est allée.

Seigneur ! Pourquoi ne l'avait-elle pas attendu ?

Kate!

Il fallait qu'il se calme, sinon il ne pourrait rien faire pour elle.

La trouver, tout d'abord.

Il suffisait de trouver Ishmaru.

Et Blount savait o˘ il était.

Sa coupure à la lèvre était très douloureuse.

Il avait la bouche enflée.

qu'Ogden aille rôtir en enfer! Et Seth Drakin aussi. D'ailleurs, dès que les contrats seraient signés, il demanderait à son père de s'en charger.

Il rangea son déodorant, son dentifrice et sa brosse à dents dans une petite valise. Il ne lui restait plus qu'à fermer le sac ouvert sur son lit. Tous ses autres bagages étaient prêts. Dans quelques instants, il appellerait un taxi et filerait d'ici. Pas question d'attendre tranquillement Drakin, même s'il aurait aimé

le jeter dans les pattes d'Ogden.

Ogden devait être complètement so˚l, à l'heure qu'il était. Blount avait vu son domestique lui apporter une nouvelle bouteille de vodka lorsqu'il s'était faufilé dans le bureau pour y prendre ses affaires personnelles, et rafler au passage quelques dossiers compromettants.

- Je suis en retard, Blount ?

Drakin se détachait sur le seuil de la salle de bains.

- Comment êtes-vous entré ? lui demanda Blount, stupéfait.

- Pas par la porte, en tout cas ! J'ai escaladé un arbre, puis j'ai sauté sur le balcon.

- Vous vous êtes donné beaucoup de mal.

- C'était peu de choses ! Vous n'avez pas lu, dans mon dossier, que j'avais été rat d'hôtel, dans le temps ?

- Non.

- Pourtant, vous en savez long sur moi, n'est-ce pas, Blount ?

- J'en sais assez. Et je n'ai pas l'intention de sauter par la fenêtre. Nous partirons par la grande porte.

- Minute. Il va falloir que vous patientiez un petit instant. Vous disposez d'une information essentielle pour moi. O˘ est Ishmaru ?

- Ce n'est pas le moment de parler de ça.

- J'insiste. Est-il à Washington ?

- Je vous ai déjà dit que non.

- Il a téléphoné à Kate Denby. Il est peut-être de retour.

- «a m'étonnerait. Mais qu'est-ce que ça change, qu'Ishmaru la tue ? Elle nous gênera moins morte que vivante. Nous réglerons les problèmes de la suc-cession plus tard.

- qu'Ishmaru la tue, c'est bien ce que vous avez dit?

Blount tressaillit. Il y avait quelque chose d'anormal dans la façon dont Drakin le dévisageait.

- Foutez le camp, Drakin ! Par la fenêtre ou par la porte, je m'en balance. Je n'ai pas l'intention de...

Le bras de Drakin se referma comme un étau autour de son cou.

- O˘ est Ishmaru ?

Il ne pouvait plus respirer. Il battit désespérément des mains. En essayant de desserrer l'étreinte, ses doigts rencontrèrent du caoutchouc, ou plutôt non, du latex. Drakin portait des gants de chirurgien.

Blount eut peur.

- O˘ est Ishmaru ? insista Drakin.

- Il... il travaille dans un hôpital, à Pinebridge, réussit-il à articuler.

- O˘ est-ce ?

- ¿ côté de Dandridge.

- Bien.

Seth rel‚cha son étreinte.

- Espèce de salaud ! fulmina Blount en se retournant, menaçant.

Mais Drakin n'était plus là. Il s'était déplacé de côté et lui faisait face désormais, un chien chinois en bronze à la main. Un frisson de terreur secoua Blount. Ce salaud voulait le tuer. Et son revolver qui était dans son sac ouvert sur le lit. Il fallait l'atteindre.

- Allons, allons, fit-il pour calmer le jeu, je me suis énervé, mais c'est fini, maintenant. Ce qui compte, c'est notre contrat.

- Vraiment ? ironisa Seth.

- Je vous ai dit ce que vouliez savoir. ¿ présent, filons. Il tendit la main vers son sac, prit son arme, la leva sur Seth.

Ce dernier ne lui laissa pas l'occasion de tirer.

Lancée avec précision, la lourde statue s'abattit sur la tempe de Blount et le tua sur le coup.

Et d'un.

Seth essuya la statue avec une serviette. Il portait des gants et n'avait donc pas laissé d'empreintes, mais on croirait que la statue avait été essuyée par quelqu'un qui n'en portait pas. quelqu'un qui sous le coup de la colère aurait fracassé le cr‚ne de Blount.

Il la laissa tomber à côté du corps.

Il fouilla rapidement les bagages de Blount.

Les dossiers d'Ogden. Seth ne s'était pas trompé

en imaginant que Blount ne partirait pas les mains vides. Le cadavre de Blount serait bientôt découvert, et Ogden fouillerait certainement les bagages du mort avant de prévenir la police. Il glissa les dossiers sous le matelas, ouvrit la porte donnant sur le couloir.

N'avait-il rien oublié ?

Non. Il était plus que temps de filer. De voler au secours de Kate.

qu'est-ce que ça change, qu'Ishmaru la tue ?

Tout ! Et il devait l'en empêcher.

Pinebridge.

Il était minuit passé lorsque Kate gara sa voiture de location sur le parking.

Rien n'a changé, se dit-elle.

L'éclairage était accueillant, les pelouses vertes et les massifs toujours aussi bien taillés.

Mais il y avait Ishmaru.

En descendant de voiture, elle s'attendit à le voir.

En fait, elle s'attendait à le voir surgir devant elle à

chaque instant.

Elle ouvrit la porte et pénétra dans le hall désert.

Elle sursauta.

- Il n'est pas là pour le moment. J'ai vérifié

auprès de l'administration.

Kate se raidit en reconnaissant la voix de Seth, qui sortait de l'ombre et avançait vers elle.

- que fais-tu ici ?

- Une dépression nerveuse, répondit-il, ironique.

- Va-t'en, Seth. Tu n'as rien à faire ici.

Il ignora ses protestations.

- Je l'ai décrit à l'employée de garde. On l'a engagé comme aide-soignant, sous le nom de Sanchez.

Il était de service cet après-midi. Il ne reprendra que demain matin.

- Va-t'en, Seth.

- Non.

Il avança d'un pas.

- Bon Dieu, Kate ! Tu ne dois rien me cacher !

Je m'en fiche que tu aies tué quelqu'un. Je te connais suffisamment... Cette personne devait le mériter !

- Comment as-tu...

Elle s'interrompit. Ce n'était pas important. Il fallait qu'elle trouve Ishmaru. Bousculant Seth, elle se dirigea vers l'ascenseur.

Seth la suivit dans la cabine.

- Je t'en supplie, Kate, laisse-moi t'aider.

- C'est impossible. Il m'a dit de venir seule.

Elle appuya sur le bouton du quatrième étage.

- Il s'agit d'une affaire personnelle.

- Mais o˘ vas-tu ? Il n'est pas à l'hôpital. Il habite dans les bungalows, derrière le b‚timent principal.

Elle ne répondit pas. La cabine s'immobilisa. Kate courut au bureau des infirmières.

L'infirmière de service, une petite femme brune, leur sourit gentiment.

- Je suis désolée, mais il est beaucoup trop tard pour les visites.

- Je suis le docteur Denby. O˘ est Charlene Hauk ?

- Elle prendra son service à six heures. Je suppose qu'elle dort.

- Réveillez-la. Dites-lui que Kate est là. C'est une urgence.

Elle s'engagea dans le couloir, suivie de Seth.

- Kate, o˘ allons-nous ?

- Je crois savoir o˘ est Ishmaru.

Elle s'arrêta devant la porte de la chambre 403 et respira profondément.

- Reste ici.

La pièce était plongée dans l'obscurité.

- Ishmaru, me voici. Je suis Kate Denby.

Pas de réponse.

Seth poussa Kate sur le côté et alluma la lumière.

La chambre était vide, à l'exception d'une forme, allongée sur le lit.

Kate se précipita et souleva les draps.

Il n'y avait personne. Des couvertures avaient été

roulées pour faire illusion.

Kate s'éloigna du lit en vacillant.

Les mains de Seth se posèrent sur ses épaules, réconfortantes, aimantes.

- qui t'attendais-tu à trouver ici, Kate ?

- Mon père.

Les larmes ruisselaient maintenant sur ses joues.

Seth l'enlaça.

- Parle, Kate, explique-moi. Sinon, je ne pourrai rien faire pour toi.

- Tu ne peux rien faire pour moi. Ni toi ni personne. Ishmaru l'a emmené.

- Kate ?

Charlene Hauk, qui avait enfilé un chandail par-dessus sa robe de chambre, apparut à cet instant.

- que se passe-t-il ? O˘ est Robert ?

- quand l'avez-vous vu pour la dernière fois ?

- ¿ dix-huit heures, pour le dîner. Je n'étais plus de service, mais je ne fais pas confiance à la nouvelle infirmière. Il doit être à l'étage. Tout le monde le connaît, ici. On ne l'aurait pas laissé sortir de l'hôpital. Je vais appeler la sécurité.

- Non.

- Mais il faut le retrouver Kate ! Il est très fragile.

- Je le trouverai, moi. Retournez vous coucher, Charlene. Je le ramènerai.

- Ne soyez pas bête. Je ne vais pas aller me coucher. Je suis trop attachée à Robert. Nous le sommes tous, Kate.

Seth observait la chambre, avec ses murs beige rose décorés de tableaux d'enfants, son couvre-lit coloré

et sa lampe de chevet Art déco posée sur la table de nuit. Il vit alors une enveloppe qu'il prit et tendit à Kate.

Emily.

Ishmaru était le seul à l'appeler ainsi.

Elle déchira l'enveloppe.

Nous sommes dans les bois derrière l'hôpital.

Je ne sais pas s'il survivra à une nuit en plein air.

Il semble très faible.

Pas comme toi. Viens.

Viens me chercher.

Seth lui prit la lettre des mains.

- Bingo ! s'écria-t-il en courant vers la porte.

Kate le rattrapa, le dépassa.

- Non ! C'est moi qu'il veut. S'il te voit, il va le tuer.

- Je ne te laisserai pas y aller seule.

- Mais enfin, Kate, que se passe-t-il ? interrogea anxieusement Charlene.

- Rien, cria Kate en continuant de courir. Ne bougez surtout pas, vous m'entendez ?

Seth attendit que la porte de l'ascenseur se referme sur eux.

- Me diras-tu enfin la vérité au sujet de ton père?

Pourquoi ne pas parler, maintenant ? Cela n'avait plus guère d'importance, et la soulagerait peut-être de son angoisse.

- La maladie d'Alzheimer. Stade avancé. Il est totalement sans défense.

- Tu prétendais qu'il était mort !

- J'ai accédé à son désir. Il avait traité des centaines de patients atteints du même mal. Il savait ce qui l'attendait. Mon père était un homme bon et chaleureux, un homme exceptionnel. On l'aimait, on le respectait. Il disait toujours que cette maladie était plus pénible pour la famille et l'entourage que pour le malade lui-même, et il n'a pas voulu nous infliger cette torture. Il ne voulait pas que Joshua assiste à sa lente déchéance. Il a préféré qu'on se souvienne de lui tel qu'il était avant.

- Et tu as prétendu qu'il était mort.

- Je n'avais pas le choix. Il ne m'avait jamais dit qu'il était malade. Un beau jour, il a disparu.

En revenant de Pinebridge, o˘ il exerçait, il a subitement oublié qui il était et o˘ il allait. Il s'est arrêté sur le bord de la route, et on l'a retrouvé

deux jours plus tard, dans sa voiture. La semaine suivante, il est entré dans un autre hôpital, pour une série d'examens. quand je suis allée le voir, il m'a dit ce que je devais faire. Il avait tout prévu.

Il avait même organisé son admission ici, en accord avec l'administration.

- Et ces gens ont accepté ?

- Ils l'aimaient.

Ils sortirent de l'ascenseur. Kate arrêta Seth, qui se dirigeait vers la porte d'entrée.

- Il y a une autre porte, à l'arrière, qui donne directement sur la forêt.

- Tu connais bien les lieux.

- Au début, je venais une fois par semaine.

- Je n'arrive pas à imaginer que tu aies pu mentir à tout le monde aussi longtemps. «a ne te ressemble pas.

- Mon père a fait pression sur moi. Il était contre le suicide, je le savais, mais je n'ai pas voulu courir ce risque. Je lui ai donc promis de faire croire à sa mort, puis de m'en aller, de l'oublier. J'ai respecté

presque toutes ses volontés. J'ai rédigé un faux certificat de décès. L'argent dont j'ai hérité a été versé à

l'hôpital, pour payer les soins. Je n'ai rien dit à personne.

- Mais tu as été incapable de l'oublier.

- Je l'aimais trop. La première année, je lui rendais visite chaque semaine. Il allait bien, il était joyeux. Il avait même commencé à écrire un livre.

Ensuite, son état a empiré, il ne pouvait plus lire ce qu'il avait écrit. Il ne me reconnaissait plus, même si ma présence l'agitait. Comme s'il se rappelait qu'il n'avait pas voulu qu'on le voie diminué...

Kate ravala ses larmes.

- Alors je ne suis plus venue qu'une fois par mois.

La main de Seth se referma sur son bras.

- Comment as-tu réussi à cacher tes visites à

Phyliss ? Comment as-tu supporté tout cela sans en parler à personne ?

- Je le lui avais promis.

Kate s'immobilisa sur la première marche du perron, qu'une vaste pelouse séparait de la forêt o˘

était tapi Ishmaru.

- Je vais le débusquer, Kate.

- Non. Il tuerait mon père. Reste ici. Si tu bouges, je ne te le pardonnerai jamais.

- Tu n'en auras pas l'occasion. Tu seras morte.

Aie confiance en moi, Kate.

Elle secoua la tête.

- J'irai de toute façon. ¿ toi de juger s'il ne vaut pas mieux avoir un plan.

Kate comprit qu'il ne céderait pas. Elle hocha enfin la tête.

- Bon. Attends dix minutes avant d'entrer dans la forêt. Moi, je vais faire le tour par le nord, et j'essaierai de repérer ton père.

- Comment ?

- Gr‚ce à mon nez ! Les gens hospitalisés sentent l'antiseptique. L'odeur était très présente dans sa chambre. Elle me guidera.

- Ishmaru sera avec lui.

- Je le prendrai par surprise. Il n'aura pas le temps de lui faire de mal.

- Dix minutes, concéda enfin Kate.

Elle le regarda s'éloigner et descendit les marches.

Elle avait réussi à se débarrasser de lui, et tant pis si elle lui avait menti.

Je ne veux plus de morts, Ishmaru.

Il faut en finir.

Mais comment ? Dès qu'elle serait entrée dans la forêt, elle serait à sa merci. Il fallait trouver un moyen de le déstabiliser, de le dominer.

D'abord, se débarrasser de la peur.

Trouver une solution.

Réfléchir.

Voilà.

Elle avait la réponse.

Une réponse évidente. Simple.

Si simple.

Emily. C'est bien toi.

Sa chevelure dorée étincelait sous la clarté de la lune tandis qu'elle traversait la pelouse, qu'elle venait à lui.

Viens, Emily.

Je vais te renvoyer aux ténèbres.

J'aurai enfin ma récompense.

quelques mètres encore, et tu seras sous les arbres.

Il était là.

Elle sentit sa présence dans l'obscurité. Kate res-serra sa main sur la crosse de son revolver et entra dans la forêt o˘ régnaient les ténèbres.

- Ishmaru ?

Pas de réponse.

Elle avança encore jusqu'à une petite clairière et scruta le cercle d'arbres entourant l'espace dégagé.

- Ishmaru?

Pas de réponse.

- Tu m'as appelée. Montre-toi.

- L‚che ton revolver. Ce n'est pas une arme pour toi.

- O˘ est le père de Kate ?

- Le père de Kate ? Tu reconnais enfin que tu es Emily ?

- Naturellement. O˘ est-il ?

- qu'est-ce que ça peut te faire, Emily ?

- Kate et moi nous ne faisons qu'un. Mon devoir est de protéger ceux à qui elle tient.

- Un homme aussi fragile. Je pourrais lui briser la nuque sans forcer... L‚che ton revolver.

Tenait-il la vie de son père entre ses mains, comme il le prétendait ? Elle ne pouvait pas prendre ce risque. Elle laissa tomber son revolver dans l'herbe.

- ¿ la bonne heure. Comment pourrions-nous atteindre la gloire avec des armes aussi vulgaires ?

- O˘ est le père de Kate ? insista la jeune femme.

- Je l'ai libéré.

Le cúur lui manqua. Voulait-il dire qu'il l'avait tué?

- Il me gênait.

Kate perçut un mouvement sur sa gauche, et se tourna vivement.

- Tu as de bons yeux.

Maintenant, le son venait de sa droite.

- J'étais là, en effet. Mais je me déplace vite, très vite. Je suis entraîné, je suis rapide comme le vent et je suis plus fort que le jour o˘ nous avons lutté, toi et moi. ¿ moins qu'un chaman ne t'ait depuis offert un cadeau, de là o˘ tu viens.

C'était une bonne ouverture. Kate s'y engouffra.

- J'ai rapporté de nombreux cadeaux. Gr‚ce à

eux, je t'ai empêché de tuer le fils de Kate.

- Parce que je ne le voulais pas. C'était mon choix.

- Non, c'était le mien. Depuis le jour o˘ tu as vu Kate, j'ai guidé chacun de tes pas, chacun de tes gestes.

- Menteuse.

- Pourquoi mentirais-je ? Les esprits n'ont pas besoin de mentir.

- Parce que j'ai plus de pouvoir que toi, et que tu as peur.

- Je ne t'ai jamais craint. Pas même la nuit o˘ tu m'as tuée.

- C'est vrai. Tu as lutté. Tu m'as blessé.

- ¿ l'époque, je n'avais pas la force de te tuer ; maintenant, je l'ai. «a fait longtemps que j'attends le moment de t'emmener dans les ténèbres. Sais-tu qui tu y rencontreras ?

- Je ne veux pas t'entendre.

- Les gardiens.

Ishmaru respira profondément.

- Tu es très intelligente, mais tu ne pourras pas m'effrayer. Je l'ai tant espéré, ce moment, cet ultime combat avec un adversaire de ta qualité !

- En restant dans le noir alors que je suis à

découvert ?

- Non. Tu as raison. Le moment est venu.

J'arrive, Emily.

- Attends.

Kate n'avait plus d'arme. Il était plus fort qu'elle au corps à corps, elle ne pourrait pas se défendre.

- Un guerrier n'agit pas comme cela. Un guerrier chasse sa proie. ¿ moins que tu ne craignes que je t'échappe ?

- Tu ne peux pas m'échapper ! Mais c'est une bonne idée. Oui. Cours. Je te rattraperai.

- Combien d'avance me donnes-tu ?

- Je sens l'impatience dans ta voix, Emily. Tu es heureuse que le moment soit enfin venu, n'est-ce pas?

- Combien me donnes-tu ?

- Je compterai jusqu'à dix.

Kate s'élança, tourna à gauche.

Pas de sentier.

Il fallait trouver un repère.

Tous les arbres se ressemblent, constata-t-elle, affolée.

Non. Ce saule pleureur était différent.

Donc, le saule pleureur.

Un rocher recouvert de mousse, là, à sa gauche.

- Tu fais beaucoup de bruit, tu me facilites la t‚che.

Ishmaru la narguait, non loin derrière elle.

- Mais tu cours vite, comme un guerrier.

Son cúur battait trop vite. Contrôler sa respiration. C'était essentiel. Agir comme s'il ne s'agissait que d'une course matinale, comme les autres.

Facile à dire !

Soudain, elle eut les pieds mouillés, de l'eau écla-boussa son jean. Elle traversait un ruisseau.

Un nouveau repère.

- Je suis plus rapide que toi, Emily. Je me rapproche ! Tu le sens ?

Si elle le sentait! Elle avait l'impression qu'il n'avait qu'à tendre la main pour...

- La petite fille aussi, courait vite ; celle qui m'a dit que tu étais Emily. Ses cheveux blonds flottaient sur ses épaules. J'ai mis au moins cinq minutes à la rattraper.

quelle petite fille ?

- Mais je n'ai pas eu le moindre doute. C'était le signe que j'attendais. Tu es fatiguée ?

Kate commençait en effet à ressentir une baisse de régime, alors que la voix d'Ishmaru ne trahissait aucun essoufflement.

Il se rapprochait.

Il bondirait sur elle d'une seconde à l'autre.

Je vous en supplie, aidez-moi à courir plus vite...

Voilà. Elle avait accéléré. Elle reprenait des forces.

Une décharge d'adrénaline? Peut-être. Il fallait en profiter.

Elle reprit un mètre d'avance, puis deux.

Elle bondissait, franchissait d'un saut des troncs et des buissons. Sa vision s'était améliorée. Ses yeux s'étaient habitués à l'obscurité.

Il était tout proche, mais il haletait, maintenant.

- Dépêche-toi, voyons, cria Kate. Et regarde derrière toi ! Les gardiens ne me laisseront pas me battre seule contre toi.

Un grognement féroce s'échappa de la gorge d'Ishmaru.

Peut-être n'aurait-elle pas d˚ le provoquer. Il semblait courir plus vite qu'avant. Il était derrière elle, juste derrière.

Non ! Elle ne le laisserait pas s'emparer d'elle comme si elle était un lapin terrorisé.

Cette branche, en travers du sentier.

Elle s'arrêta, la ramassa et le frappa de plein fouet au moment même o˘ il arrivait à sa hauteur.

La douleur lui arracha un gémissement. Il roula à terre.

- Bravo ! Je ne m'attendais pas à ça ! Mon sang a coulé. ¿ ton tour, maintenant.

Et il se releva en rugissant.

Kate en profita pour repartir en sens inverse.

Cours plus vite ! Ne t'arrête pas !

Il était de nouveau derrière elle.

Elle franchit le ruisseau.

Elle l'entendit mettre les pieds dans l'eau.

Encore. Encore.

Le rocher couvert de mousse.

Il marmonnait entre ses dents.

Le saule pleureur.

Maintenant, il fallait accélérer. C'était le sprint final.

- Non ! s'écria Ishmaru lorsqu'il comprit o˘ elle se dirigeait. Non ! Tu ne dois pas faire ça !

Elle venait d'atteindre la clairière.

Le revolver était par terre, là o˘ elle l'avait l‚ché.

Elle se laissa tomber, le couvrit de son corps, s'en saisit et se retourna.

Il était au-dessus d'elle.

Elle appuya sur la détente.

Il vacilla, mais ne tomba pas.

Elle tira encore, et encore.

Pourquoi ne tombait-il pas ?

Il la regardait d'un air navré.

- Pas le droit...

Un filet de sang coulait le long de son menton.

- Pas de gloire...

Elle tira une nouvelle fois.

Il la fixait, les yeux grands ouverts.

- Pas de gloire...

Il se raidit soudain, son regard devint fou.

- Je ne veux pas... Pas vous... Ne me...

La terreur s'inscrivit sur son visage.

- Emily !

Il s'écroula.

Kate avait la chair de poule. Elle regardait droit devant elle. Elle ne se retournerait pas, elle ne voulait pas voir ce qu'avait vu Ishmaru. Ce ne pouvait pas être Emily. Il ne s'agissait que d'une hallucination, des élucubrations d'un cerveau malade, provoquées par les paroles qu'elle avait prononcées.

Il avait fermé les yeux, il ne bougeait plus.

Elle posa les doigts sur sa gorge, vérifia que le pouls ne battait plus et s'assit sur les talons.

Il était mort.

Elle n'éprouvait pourtant pas le moindre remords.

Tout s'était déroulé si vite qu'elle n'arrivait pas encore à réaliser. Ishmaru était mort. Le cauchemar était donc terminé.

- Kate ?

Seth apparut dans la clairière et s'approcha lentement de l'endroit o˘ elle était agenouillée, auprès du corps d'Ishmaru.

- Il est mort ?

- Oui.

Il la releva, la prit dans ses bras.

- Espèce d'inconsciente ! Pourquoi ne m'as-tu pas écouté ? J'ai failli devenir fou en entendant les coups de feu.

Kate se laissa aller contre lui. C'était bon. Maintenant, elle pouvait se reposer, s'appuyer sur lui.

Puis soudain :

- Papa... Papa n'était pas avec lui. Pourvu...

- Ne t'inquiète pas. J'ai immédiatement détecté

son odeur, mais elle m'a éloigné d'ici. Je l'ai retrouvé.

Il tournait en rond dans la forêt.

- Merci, mon Dieu ! s'exclama Kate, incapable encore de croire à ce miracle. O˘ est-il ?

- quand j'ai entendu tirer, je l'ai laissé sur le sentier.

- Allons le chercher.

- Une minute.

Il la serra de toutes ses forces dans ses bras avant de la libérer.

- J'avais besoin de ça. Maintenant, on peut y aller.

Il recula, s'enfonça dans le sous-bois. Kate le suivit, mais il allait si vite qu'elle prit du retard.

Lorsqu'elle le rattrapa, il tenait son père par le bras.

- Il est blessé ? s'enquit-elle d'une voix angoissée.

- Non. Il va bien. Mais il ne porte pas de chaussures. Ses pieds sont tout écorchés et il risque de prendre froid.

- Tu peux le porter ?

- Sans problème. Il est très léger.

Kate s'approcha, caressa la joue de son père. Il avait ouvert les yeux, mais ne semblait pas la voir.

- Papa ?

Il ne répondit pas.

La vieille douleur se réveilla. Cela faisait des mois que son père n'avait pas parlé.

- «a va bien, papa. Tout est fini.

L'entendait-il ? Comprenait-il ce qu'elle disait ?

- Ramenons-le à l'hôpital, Kate, dit tendrement Seth.

Ils étaient sortis de la forêt et ils traversaient la pelouse lorsqu'elle entendit la voix de son père. Kate se figea. En fait, il ne parlait pas, mais gémissait doucement.

- Allons, allons... Je suis là. Tout va bien.

Il parut comprendre, s'apaisa.

La même paix envahit Kate. Oui, Seth était là.

Tout irait bien.

- Voilà, Robert.

Charlene avait pansé les pieds du vieil homme.

- Dans quelques jours, on n'en parlera plus. «a aurait pu être bien pire. Suivre le premier inconnu venu ! Est-ce bien raisonnable ?

Puis, s'adressant à Kate :

- J'ai appelé la police, comme vous me l'avez demandé. Un certain inspecteur Eblund vous attend dans le hall.

- Merci, Charlene.

- Je vous en prie. C'est tout naturel.

L'infirmière quitta la pièce, et Seth s'approcha de Kate qui était au chevet de son père.

- Tu crois que le RU2 pourrait le guérir ?

- J'y pensais sans cesse quand je travaillais avec Noah. Mais je crains qu'il ne soit trop tard. Il est en phase terminale. En plus, ajouta Kate en faisant un geste d'impuissance, il est très fragile, et nous ne connaissons pas les effets secondaires du RU2. Il faudra d'autres essais.

- Tu t'en occuperas à Amsterdam, répondit Seth en lui pressant l'épaule.

- Je suis tellement impatiente...

Elle posa sa main sur celle de son père.

- Il faut qu'on s'en aille, Kate.

Kate l‚cha à regret la main de son père, puis recula d'un pas.

- Je sais. Au revoir, papa.

- Est-ce qu'il t'entend ? lui demanda Seth dans le couloir.

- Parfois, j'en ai l'impression. Et parfois, je pense qu'il est vraiment parti. Hors de portée.

L'émotion lui nouait la gorge.

- Ce serait sans doute préférable, pour lui. Avoir conscience de sa propre déchéance doit être un enfer.

Je préfère l'imaginer flottant en liberté, dans un ailleurs que nous ne connaissons pas. Mais ça ne m'empêche pas de lui parler. Je dois être folle ! Je ne peux pas croire qu'il ne m'entende pas.

- Excuse-moi. Je vais arrêter. C'est tellement insupportable que, de temps en temps... Ah ! voilà

Alan.

- Tu te sens bien ? Tu veux que je me charge de lui parler à ta place ?

- Non, ça va aller.

- «a t'ennuie si je reste pendant que tu lui parles ?

- Bien s˚r que non.

Kate lui prit la main.

- Je veux que tu restes avec moi. J'y tiens beaucoup.

Alan Eblund les accueillit d'un retentissant :

- Kate ! Vous, au moins, vous savez faire parler de vous !

- Bonjour, Alan. Merci pour tout. On m'a dit que vous aviez intercédé en ma faveur.

- C'était un coup monté. Je n'ai eu aucun mal à

démolir cette accusation ridicule. Mais vous vous êtes fait de puissants ennemis, on dirait !

- C'est à cause du RU2.

- Je sais. J'ai suivi tout ça à la télévision. Vous êtes Drakin, je suppose, ajouta Alan en se tournant vers Seth.

Les deux hommes se serrèrent la main, et Alan poursuivit.

- Vous êtes s˚re qu'il s'agissait bien d'Ishmaru ?

- Sans aucun doute. Je vais avoir des ennuis ?

- Si c'est lui, non. C'est un cas de légitime défense. Mais vous devrez passer au commissariat pour faire votre déclaration. En revanche, fit le policier en secouant la tête, l'affaire de votre père sera plus délicate : faux certificat de décès, fraude à l'assurance...

- Je n'ai pas touché un centime de l'assurance.

Pourquoi me poursuivraient-ils ?

- On verra. J'en parlerai au procureur de la République...

- Je n'avais pas le choix, Alan.

- Peut-être. Il n'en demeure pas moins que vous avez commis un délit. Cependant, comme il y a des élections l'année prochaine, le procureur préférera peut-être se montrer généreux et ne pas vous poursuivre.

- Est-ce que ce sera long ? Je voudrais aller rejoindre Josh le plus vite possible, pour qu'il n'ap-prenne pas les nouveaux développements de notre histoire par la télévision.

- ¿ ta place, dit Seth, je ne m'en ferais pas pour lui. Il sera fou de joie en sachant que tu as tué

Ishmaru.

- Mais il va m'en vouloir de lui avoir caché la vérité au sujet de son grand-père. Je voudrais m'expliquer avec lui.

- «a prendra un peu de temps. Votre histoire a fait beaucoup de bruit. Les journalistes pullulent. Ils vous attendent avec impatience...

- Je vais appeler Phyliss et lui demander de ne pas allumer la télévision, proposa Seth. Vas-y, Kate, je te rejoindrai dès que je lui aurai parlé. Ne t'inquiète pas, je m'occupe de tout. Si tu m'y autorises, naturellement, ajouta Seth d'un ton ironique.

Il faisait grand jour lorsque Kate put enfin quitter le commissariat. Alan les fit sortir, elle et Seth, par une porte dérobée afin d'échapper à la presse, et les conduisit à l'aéroport.

- Kate, dit-il avant de les quitter, le RU2...

- Oui ? dit Kate.

- C'est vraiment ce que vous prétendez ?

- Et comment !

- Alors, n'abandonnez pas ! Montrez-leur de quoi vous êtes capable.

- Comptez sur moi, Alan.

- Pour un flic, c'est un type bien, murmura Seth alors qu'ils entraient dans l'aéroport.

- C'est un type bien tout court, protesta Kate.

- D'accord, concéda Seth en la retenant, car elle se dirigeait vers le comptoir de vente.

- Inutile, notre avion privé nous attend.

- Tu as loué un avion ?

- Comment crois-tu que je sois arrivé ici avant toi?

- C'est vrai, je n'y avais pas pensé, je... Regarde, dit-elle en lui prenant le bras. Ogden ! ¿ la télévision !

Sur l'écran de la salle d'attente, l'industriel véreux s'engouffrait dans une voiture de police, sous bonne garde. Kate se rapprocha pour entendre le commentaire.

- ... o˘ Raymond Ogden sera interrogé au sujet du meurtre de William Blount. On n'a pour l'instant retenu aucune charge précise contre lui, mais il est le suspect numéro un de ce crime qui s'est déroulé à

son domicile...

- Blount est mort ! s'écria Kate en lançant à Seth un regard de reproche. C'est ce que tu appelles des repérages ?

- Un enchaînement de circonstances, tout au plus, fit Seth en lui prenant le bras pour l'entraîner.

- Et tu as fait accuser Ogden !

- Oh ! ça ne tiendra pas longtemps. Il n'y a pas assez de preuves contre lui. Mais ce sera intéressant à suivre, non ?

- Tu as une mine épouvantable ! s'exclama Phyliss en voyant Kate. Va dans ma chambre, coiffe-toi, maquille-toi un peu. Inutile d'effrayer Joshua. Il est déjà assez inquiet comme ça !

- O˘ est-il ?

- Il lit dans sa chambre.

- Il n'est au courant de rien ?

- Non, mais il est loin d'être idiot. quand j'ai refusé qu'il regarde la télé, j'ai d˚ lui jurer sur tous les saints que Seth et toi n'étiez ni morts ni blessés.

- Merci, Phyliss. Je lui parlerai, mais seule, fit Kate en jetant un coup d'úil à Seth.

- D'accord, d'accord, sourit le jeune homme.

Phyliss, comment pourrais-je vous convaincre de venir déjeuner avec moi ?

- En allant prendre une douche !

- Seigneur ! Dans le mille, encore une fois... Je ne sais pas comment je vous supporte...

Kate n'écoutait pas. Le cúur battant, elle s'apprêtait à aller rejoindre son fils, presque aussi angoissée que lorsqu'elle allait à la rencontre d'Ishmaru.

Il faut que tu me comprennes, Joshua.

Je ne voulais pas ça.

Essaye de comprendre.

- Tu m'as menti !

Joshua fixait obstinément le mur.

- Tu m'avais dit que tu ne me mentirais jamais.

que ce n'était pas bien !

- Je sais, Joshua. Je n'ai aucune excuse. Mais je n'ai pas pu faire autrement.

- Et papi m'a menti, lui aussi.

- Il ne voulait pas que tu aies de la peine, Joshua.

C'est une maladie horrible.

- Il n'aurait pas d˚ faire ça. Je l'aurais aimé

quand même. Comme toi.

Pourquoi ne la regardait-il pas ?

- C'est vrai, Josh. Et ça a été très difficile, pour moi aussi. Crois-moi.

- Je t'aurais aidée ! ¿ deux, on y serait arrivés plus facilement.

- Je lui avais promis, Joshua. J'ai eu tort, je le reconnais. Tu nous pardonneras ?

Le petit garçon garda le silence quelques instants, puis il releva la tête.

- Je veux aller le voir.

- Non, Joshua. Tu ne le reconnaîtrais pas, ce n'est plus le même homme.

- Je veux le voir !

Kate hésitait. Elle ne savait pas ce qui ferait le plus de mal à son fils : affronter la réalité, ou imaginer un scénario plus abominable encore. Sensible comme il l'était, Joshua souffrirait de toute façon.

Elle se leva brusquement.

- Prépare-toi. Je vais prévenir Seth.

Kate et Joshua arrivèrent à l'hôpital.

La jeune femme s'immobilisa devant la porte de la chambre de son père.

- «a t'ennuie si j'entre avec toi, Joshua ?

- Non. Je te l'ai déjà dit, à deux, c'est plus facile.

Puis il s'interrompit et jeta un coup d'úil à Seth.

Ce dernier sourit.

- Moi, j'attendrai dans le couloir.

- Merci, Seth. C'est que, tu comprends, tu ne connais pas mon grand-père.

- Pas de problème.

Joshua était très p‚le. Il avait très peu parlé depuis leur départ. Kate l'observait, inquiète.

Son père était allongé sur le côté, tourné vers la fenêtre. Voyait-il quelque chose ? Comprenait-il ce qu'il voyait ?

Elle poussa gentiment Joshua vers le lit.

- Je t'ai amené Joshua, papa. Il avait très envie de te voir.

Pas de réponse.

Joshua traversa lentement la pièce, s'arrêta au pied du lit, posa son blouson par terre.

- Joshua est ton petit-fils, papa, tu te rappelles ?

Pas de réponse.

- «a ne fait rien s'il ne parle pas, intervint Joshua. Moi aussi, papi, il y a des jours o˘ je ne dis rien. Mais tu n'aurais pas d˚ faire ça. Je serais venu te voir avec maman, on serait allés se promener. Je t'aurais raconté des trucs. Sur mon équipe de base-ball, sur l'école, sur les films que j'ai vus. Et tu n'aurais pas été obligé de parler. Sur papa aussi. Il est mort, tu sais.

Pas de réponse.

- Un de ces jours, on pourra peut-être faire tout ça. Maman dit qu'avec le RU2 on a une chance. Mais je veux que tu saches que même si tu ne guéris pas, je t'aimerai quand même. Je penserai à toi.

Papa, je t'en supplie, aide-le, dis quelque chose.

Joshua se pencha, ouvrit la poche de son blouson.

- Je t'ai apporté quelque chose, papi. Pour que tu le regardes et que tu penses à moi. Il sortit son gant de base-ball de sa poche, le gant qui était toujours au pied de son lit et il le posa sur le lit de son grand-père.

- C'est un gant super, tu sais. Je le portais quand on a gagné le championnat de Petite Ligue. J'ai drôlement bien joué. T'aurais d˚ voir ça !

Pas de réponse.

Pour Kate, la situation devenait intolérable.

- Voilà, conclut Joshua. Au revoir, papi. ¿ bientôt.

Kate éclata en sanglots.

- Ne pleure pas, maman. «a va.

Elle enlaça son fils et l'entraîna vers la porte. Il se retourna une dernière fois.

- Maman ! Regarde ! s'exclama le petit garçon, radieux.

Son grand-père avait refermé sa main sur le gant de base-ball.

- Ils l'ont rel‚ché, annonça Kate en tendant le journal à Seth, le lendemain matin. Ogden est libre comme l'air.

- Je te l'avais bien dit.

- «a ne t'inquiète pas ?

- Non. Pourquoi ? La police pense qu'il est coupable, mais elle n'a pas de preuves... Au fait, je suis allé chercher nos billets d'avion. Nous partons demain pour Amsterdam. Si tu veux toujours y aller, bien s˚r.

- Partons. Je tiens à protéger Joshua contre ce tohu-bohu, et à reprendre les essais au plus vite.

- Nous avons tout fait pour agir dans le sens voulu par Noah, mais sans résultat. Et même en sup-posant que nous réussissions à empêcher la loi d'être votée, il nous faudrait quand même des années pour venir à bout des tracasseries administratives. Tant de temps perdu ! Il y a de quoi devenir fou.

- A propos de cette fameuse loi, répondit Kate en prenant son sac, tout n'est peut-être pas encore joué. Je serai de retour dans une heure ou deux.

- O˘ vas-tu ?

Avec un sourire ironique, elle répondit :

- En repérages.

- Kate !

- Vous savez vraiment faire parler de vous, jeune femme ! s'écria le sénateur Longworth. Malheureusement, ce n'est pas une publicité de bon aloi. Tuer un homme ne convaincra pas l'opinion de votre équilibre...

- Puis-je m'asseoir ?

- Mais bien entendu, excusez-moi ! J'étais si étonné de vous voir ici que j'en ai oublié la plus élémentaire des politesses ! tes-vous venue m'an-noncer que vous abandonniez la partie ?

- Je pars pour Amsterdam, répondit Kate. Mais je n'abandonne pas. Et je tenais à ce que vous sachiez une chose, tant que je serai vivante, je ferai tout pour que vous ne vous procuriez jamais la moindre dose de RU2.

- Pardon ? fit le sénateur.

- N'est-ce pas ce que vous a fait miroiter Ogden pour obtenir votre appui ? Ne vous a-t-il pas promis de vous procurer du RU2 dès que la bataille serait gagnée ? Et c'est pour cette raison que vous vous êtes engagé à fond, sénateur.

- quelle absurdité, voyons ! Je ne comprends pas o˘ vous voulez en venir.

- Vous êtes séropositif, sénateur.

- Vous jouez les voyantes extralucides, mon enfant.

- Je suis médecin, sénateur. La première fois que je vous ai vu, je vous ai trouvé mauvaise mine. Vos mains tremblaient. J'ai attribué cela à votre nervosité, mais vous êtes un vieux routier de la politique, vous n'aviez aucune raison d'être nerveux. Puis nous nous sommes revus au cimetière. Et votre femme tenait à vous éviter la moindre goutte de pluie. Or, elle ne m'a pas semblé être une femme particulièrement autoritaire.

- Votre théorie n'est pas fondée !

- Sunnyvale. «a vous dit quelque chose ?

- Rien du tout.

- Un détective privé m'a pourtant dit que vous en étiez l'un des principaux actionnaires. Et bizarrement, Raymond Ogden fait lui aussi partie du conseil d'administration.

- Le sida ne bouleverse plus l'opinion, de nos jours. Les gens ont compris que n'importe qui pouvait l'attraper.

- Vraiment ? Alors pourquoi le cachez-vous ? En tant qu'homme politique, vous savez très bien que vous ne seriez pas réélu.

- Je ne suis pas malade.

- Pas encore. Mais vous le serez bientôt. Sauf si on trouvait un remède. Voilà comment Ogden vous a convaincu. Vous deviez tout mettre en úuvre pour faire passer cette loi. Lui, de son côté, s'emparait du brevet et l'enterrait. En secret, il développait le RU2

et en faisait profiter certains clients de Sunnyvale, dont vous, évidemment.

- Je ne comprends rien à vos paroles.

- Je suis en train de vous dire que si vous n'abandonnez pas votre projet de loi, vous mourrez. C'est simple, non ?

Kate se leva, se dirigea tranquillement vers la porte, puis se retourna.

- Soit vous reculez, soit vous n'aurez pas de RU2.

Et votre femme non plus.

- Ma femme ?

- Elle ne vous l'a pas dit ? Il y a six mois, elle a consulté le docteur Timkin, ici, à Washington. Ne vous inquiétez pas, elle a donné une fausse identité.

Elle est séropositive, sénateur.

Kate remarqua qu'il perdait enfin contenance.

- Vous ne le saviez pas, n'est-ce pas ?

- J'ai pourtant fait très attention, murmura Longworth. Elle n'aurait pas d˚... Pourquoi ne m'at-elle rien dit ?

- Posez-lui la question, sénateur.

Ogden raccrocha violemment le téléphone. Ce salaud de Longworth ! Ce l‚che, qui reculait devant le premier obstacle ! Comme s'il n'avait pas assez de problèmes avec la police, qu'il avait sur le dos vingt-quatre heures sur vingt-quatre !

Il se chargerait de lui personnellement. Il était indispensable de le mettre au pas. Ce minable n'avait même pas eu le courage de lui annoncer personnellement sa décision. Un peu d'intimidation et le sénateur reviendrait à de bien meilleures dispositions.

Il reprit le téléphone.

- Appelez-moi ma voiture.

La limousine noire s'immobilisa devant la porte.

Il n'attendit pas que le chauffeur descende pour lui ouvrir la portière, et s'engouffra rapidement à l'arrière.

- Chez le sénateur Longworth, George.

La voiture démarra silencieusement.

Il y avait quelqu'un à côté du chauffeur, constata Ogden, contrarié. Il avait pourtant interdit à George d'emmener les domestiques en ville.

- Faites descendre votre ami, George.

- Ce n'est pas George, dit l'homme assis à la place du passager. Il s'appelle Dennis.

Puis il se retourna.

- Bonsoir, Ogden, dit Marco Giandello.

- Tu as fini tes bagages ? demanda Phyliss.

- Presque, dit Kate qui posa sur le lit une brassée de vêtements. Et toi ?

- La valise de Joshua est prête. Moi, je n'ai pas commencé.

- Dépêche-toi. Seth donne ses dernières instructions à Tony, mais il ne saurait tarder.

- quelles instructions ?

- Maintenant que Longworth est passé de notre côté, il faut se battre pour que les tests reprennent au plus vite, ici.

- Alors pourquoi pars-tu ?

- Là-bas, je pourrai me remettre au travail sous peu. On ne peut pas attendre, tu sais, il y a tant de gens qui souffrent, qui meurent.

Kate boucla sa valise.

- Dépêche-toi, Phyliss.

- Je ne pars pas.

- Comment ?

- Je reste ici.

- Mais pourquoi ?

- Pour faire pression et obtenir ici l'homolo-gation du RU2. Je peux être assez obstinée, moi aussi.

- Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ?

- Ma décision est toute récente. J'ai réfléchi. Il faut donner toutes ses chances au RU2, pour que tant de personnes ne soient pas mortes pour rien...

Kate la contempla, incrédule.

- Je ne sais pas comment je vais me débrouiller sans toi.

- Tu as Joshua. Et, tu as Seth. Si tu veux de lui...

- Ce n'est pas aussi simple que ça.

- Est-ce que tu l'aimes, Kate ?

Seth, portant tendrement son père. Seth, plai-santant avec Joshua. Seth, la prenant dans ses bras.

Seth au lit. Courage, bon sang ! Reconnais la vérité, sois honnête, avec toi-même comme avec Phyliss.

- Oui.

- Ce n'est pas un homme facile, mais il vaut la peine qu'on se donne du mal pour lui. Et puis tu n'as jamais aimé la facilité...

Kate hocha la tête et prit Phyliss dans ses bras.

- Je sais. Mais...

- Maintenant, trêve de jérémiades. La décision que j'ai prise est la bonne.

Kate se ressaisit. Reculant d'un pas, elle déclara d'un ton assuré :

- Lorsque Seth sera de retour, il te donnera les informations nécessaires. Nous conviendrons d'un rendez-vous téléphonique hebdomadaire, pour discuter des problèmes éventuels.

quand Seth entra, Kate, assise sur son lit, fixait sa valise d'un air morne.

- que se passe-t-il, encore ? demanda-t-il en voyant sa mine.

- Phyliss ne nous accompagne pas.

Kate lui expliqua la situation.

- Tu la reverras.

- Pas avant longtemps. Elle va me manquer.

Nous formions une famille.

Kate se résolut enfin à lever les yeux sur Seth.

- J'en ai conclu que c'était à toi de prendre le relais.

- Pardon ? dit Seth, intrigué.

- Tu m'as très bien entendue. C'est toi qui seras ma seule famille, désormais. Et si tu ne fais pas trop d'idioties, il n'y a aucune raison pour que tu ne me dures pas une cinquantaine d'années...

- Extravagant ! Voilà qu'on me traite comme une pièce détachée de machine à laver !

- Tais-toi. Tu t'imagines que ça m'est facile ? Et si tu te lassais de moi ? Si tu t'ennuyais ? Si tu décidais de me quitter ?

Elle courut se réfugier dans ses bras, appuya sa tête contre sa poitrine.

- Eh bien ! je ne te laisserai pas partir, voilà tout.

Je te suivrai, o˘ que tu ailles. Il est temps que tu aies une famille, toi aussi.

- C'est à envisager.

Il referma ses bras autour d'elle.

- Alors, c'est oui ? Tu m'épouses ?

- «a fait partie de la négociation ?

- Absolument. Je tiens au tampon officiel.

- Je vais y réfléchir, dit Seth en souriant.

- Je te donne jusqu'à notre arrivée à Amsterdam, rétorqua Kate, parcourue par une vague de bonheur.

Sinon, je me jette sur le premier Hollandais venu.

- Ne raconte pas de bêtises. Je suis d'accord. Je t'épouse.

Il l'embrassa.

- ¿ une condition.

Son regard brillait de malice.

- Je br˚le de l'entendre.

- Il faudra que tu prennes soin de mon chien.

Pauvre bête ! quand je pense aux épreuves qui l'attendent encore ! Tu connais les formalités d'ad-mission aux Pays-Bas ?

Achevé d'imprimer en octobre 1999

sur les presses de l'Imprimerie Bussière à Saint-Amand (Cher)

POCKET - 12, avenue d'Italie - 75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

- N∞ d'imp. 2266. -

Dépôt légal : septembre 1999.

Imprimé en France